ÛES BOIS EN GÉNÉRAL

Les montagnes de la Ligune ëtoient autrefois couvertes de forêts, qui ont servi pendant long«temps de retraite aux habitants de ces contrées pour se soustraire aux attaques de leurs ennemis. Les besoins de la culture et les pâturages restreignirent peu-à-peu les bois; rinsouciancedequdques adn)inistrations anciennes, le défaut de régularité dans les exploitations, causè*^ rent aussi de grandes dégradations; toutefois le département de Montenotte peut encore aujourd'hui être placé au premier rang, non seulement pour rétendue de ses bois, mais aussi pour la qualité des essences qui les peuplent.

Toute la ligne des Apennins, qui s'étend depuis Bardinetto jusqu'à Ronco de Scriva, au-dessus de Gênes, offre sur ses revers septentrionaux une surface couverte de bois, dont la végétation est vigoureuse; la partie de cette même ligne qui regarde la mer est plus dépouillée.-

Le manque total de routes et d'industrie rendit long- temps nuls les produits des forêts ; mais le succès qu'obtinrent les bénédictins vers le douzième siècle, en établissant sur les montagnes deux forges à for, engagea plusieurs particuliers à entreprendre la même spéculation. Le nombre des forges fut bientôt porté à 46 ; dès-lors on vit s'établir dans ces lieux sauvages une pc^ulation active ; et les bois, si long-temps stériles pour les habitants^ devinrent bientôt une source féconde de richesses.

Tous les cantons dû département, même ceux du midi, possèdent des bois qui pourroient donner beaucoup plus de produit que n'en exige la consommation locale, si des règlements sévères eussent plus tôt arrêté le cours des dévastations. Nous diviserons les forêts en deux classes : dans la première nous comprendrons celles du gouvernement, et des communes et communautés d'habitants; celles qui appartiennent aux particuliers formeront la seconde.

L'intérêt des particuliers est d'avoir des aménagements, qui, sans diminuer les ressources futures, procurent un revenu considérable; au contraire, les bois du domaine et des communes doivent être assujettis à un mode

2i!à CHAPITRE IV.

d exploitation qui puisse procurer les moyens de subvenir aux besoins de la consommation générale, sans avoir égard au produit annuel.

La méthode régulière d aménager et d'exploiter les bois étoit moins connue en Ligurie, au commencement de ce siècle , qu'elle ne Fétoit en France avant lordonnance de 1669.

Les forêts qui appartenoient au gouvernement étoient en partie louées à des particuliers, ou données à emphytéose perpétuelle à des corporations religieuses, ou à des propriétaires, qui avoient la faculté de greffer les châtaigniers sauvages, et de défricher les parties de ces bois où il n existoit pas d*arbres propres à la construction maritime. Ces détenteurs, qui n avoient point d'intérêt à Faccroissement des bois, changèrent peu-à-peu ces forêts en métairies et vignobles. Les sous-fermiers, de leur côté, ne trouvant pas leur avantage à suivre un mode régulier d'exploitation , cherchoient à en tirer le , plus grand profit durant le cours du bail. Les bois communaux étoient ordinairement loués comme ceux de l'état, et le mode d'exploitation auquel ils étoient assujettis dépendoit du caprice et souvent des facultés du fermier.

Le fermier aisé qui prenoit à ferme ces bois, soit par spéculation, soit pour fournir à la consommation de ses forges ou de ses verreries, ne les exploitoit souvent qu'à l'échéance de son bail pour en tirer le plus de charbon possible.

Le fermier moins riche, régloit ses exploitations de manière à en jouir périodiquement toutes les années et le plus tôt possible ; il divisoit les bois en cinq, sept, ou neuf parties, qui étoient exploitées les unes après les autres, de façon que tous les bois existant dans la forêt qu'il a voit à ferme, étoient coupés tous les cinq, sept, ou neuf ans; après ces époques on recommençoit de nouveau, et souvent même on multiplioit lès coupes lorsque l'échéance du bail approchoit.

Dans le premier cas, après la fin du bail, les communes reprenoient les forêts toutes nues et dépourvues de toute réserve. Dans le second, les arbres les plus âgés n'a voient que cinq ans et rarement sept.

Les bois appartenants aux communautés d'habitants ne pouvoient être affermés; chaque membre de la communauté avoit droit d'y couper et d'y faire pacager. Plusieurs habitants trouvoient un moyen de subsistance en allant journellement faire du bois, qu'ils apportoient dans les communes

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voisines, où la consommation et le commerce en facilitoient le débit. On coupoit ainsi sans cesse les bois, sans qu'ils fussent jamais exploités régulièrement; tout dépendoit de la nécessité du moment et de lavidité du bûcheron. Mais comme d'ordinaire les habitants qui se livroient à ce travail cherchoient les endroits de la forêt les plus proches et les moins difficiles, on voyoit les parties les plus boisées abandonnées, tandis qu'on décruisoit près des villages, de jeunes arbres de l'âge de six à huit ans.

Les bois des particuliers et ceux des établissements publics étoient mieux administrés : les propriétaires y exerçoient une surveillance qui manquoit totalement aux premiers ; néanmoins il y avoit peu d'exploitation régulière. L'époque des coupes dépendoit du caprice du propriétaire et souvent de sa position. On laissoit rarement des réserves dans les bois taillis, de manière que la plupart des plants étoient produits par les pousses des troncs abattus, et les plantes étoient coupées avant qu'elles fussent en état de produire de la graine.

Le peu d'arbres qu'on laissoit croître en futaie ^toit tellement espacé , qu'il croissoit en branches; et Ion trou voit rarement ces tiges droites et sans noeuds, si précieuses pour les constructions maritimes.

DE l'étendue des BOIS.

Les anciens cadastres des arrondissements d'Acqui et de Géva fournissent des bases pour une division agricole du sol de ces deux arrondissements; c'est d'après ces bases que nous avons formé le tableau des forêts de la partie piémontaise.

Le cadastre formé en Ligurie en 1 798 fournit également des bases pour connoître à-peu-près, l'étendue des bois des particuliers dans cette partie du département.

Quant à la contenance des bois domaniaux, elle est si limitée, qu'il est facile de la vérifier; les contrats, les plaiis, les expertises, sont les bases dont nous nous sommes servis pour les déterminer; et s'il existe quelque différence avec les états fournis par l'administration forestière, elle est peu sensible.

2i4 CHAPITRE IV.

L'étendue des ix>is communaux et des bois de communautés est plus difficile à établir, car il n'existe point de bases sur lesquelles on puisse Tévaluer positivement, et ce n'est que d'après les renseignements qui nous ont été fournis dans chaque commune par quelques habitants, que nous l'avons déterminée.