AUMONIÈRES DES COMTES DE CHAMPAGNE

Depuis le xii'' siècle, l'aumônière était un des principaux ornements de la toilette des nobles et des bourgeois; puis elle se répandit dans toutes les classes de la société, et son usage subsista jusqu'à la ûn du xvi'' siècle. Elle se suspendait à la ceinture par deux cordons.

Ces aumônières se composaient d'un tissu brodé de soie de différentes couleurs, de fils d'or et d'argent. Ces bourses furent garnies et ornées de pièces d'orfèvrerie ciselée et accompagnées de pierreries. Souvent leurs broderies représentaient diverses scènes de galanterie, de vaillantes prouesses, empruntées aux fabliaux et aux petites malices de l époque, et principalement aux scènes d'amour, aux jeux de force et d'adresse si répandus parmi la chevalerie du moyen âge. « On les donnait en cadeau aux dames; celles-ci les brodaient de leurs mains et les offraient de même comme souvenir. »

Ne pas confondre l'aumônière avec l'escarcelle; celle-ci était particulièrement destinée à contenir des papiers de valeur et réservée aux messagers et aux pèlerins.

Quand on voulait fliire quelque générosité, on la faisait en argent renfermé dans une aumônière, ce qui explique la conservation de ces trois bourses dans le trésor de l'église Saint-Étienne, en souvenir de la libéralité des comtes de Champagne.

Première aumônière, dite d'Hem-î I". — Cette aumônière représente, dans la partie supérieure de l'ouverture, un jeune homme vêtu d'un costume oriental, assis les jambes croisées à la manière arabe, au milieu d'un bosquet fleuri. II tient, de la main gauche, une branche dont les fruits ou les fleurs lui retombent sur le devant de la poitrine; de la main droite, un vase de parfum. La tête est couverte d'un capuchon blanc. Une veste piquée de violet forme plastron sur le corps; elle est à manches pendantes au coude; une large culotte blanche descend à mi-jambe; il est chaussé de pantoufles jaunes.

Dans la seconde partie, au milieu d'un fond de feuillages qui semble faire suite à la verdure delà première partie, une jeune dame est assise sur un pliant à têtes de chamois; sa main droite s'appuie

sur la hanche; de la gauche, elle tient un écran pour se garantir du soleil.

Elle est vêtue d'une robe blanche ajustée à la taille par une ceinture. Les cheveux sont longs et bouclés. Devant elle est un personnage qui nous paraît être le même que le précédent; il terrasse d'un coup de lance un lion qu'il vient de combattre en l'honneur de cette dame et pour le triomphe de la chevalerie frantjaise (175).

Les figures de cette aumônière, assez mal dessinées, ont été travaillées à part et rapportées en relief au moyen de coton glissé par-dessous; elles sont cousues sur un fond de velours rouge.

Cette aumônière, d'un caractère oriental du xii" siècle, est contournée d'un cordonnet de soie verte; au centre de l'ouverture, un bouton et, à chaque extrémité, un gland de soie verte; au bas, six glands en pendants de même couleur. (Hauteur, o'",33 ; largeur, o™,2C).)

Deuxième aumônière, dite de Thibaut IV. — Dans la partie supérieure de cette aumônière est représentée une femme jeune et élégante, endormie dans un abandon gracieux sur un tertre de verdure, la tête nue, les cheveux nattés et roulés sur le devant, comme on les portait au xiv" siècle. La jeune femme est vêtue d une robe verte serrée à la taille. Devant elle, debout, le génie inspirateur, sous la figure d'une jolie femme ailée, semble, par son geste, agir sur l'esprit et sur le cœur de la belle dormeuse, afin de la préparer à l'action qui va se dérouler sous ses yeux.

Dans la seconde partie, deux jolies femmes d'une élégante tournure, se faisant face et assises sur un banc de verdure, tiennent toutes

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deux une longue scie avec laquelle elles se disposent à partager en deux un cœur posé au centre du tableau sur un autel d'argent. Ces deux belles paraissent absolument d'accord sur le partage de ce cœur si avidement désiré, et c^est avec une contenance assurée et pleine d'énergie qu'elles se disposent à mettre leur projet à exécution; mais

un bras menaçant, armé d'une hache et sortant d'un nuage, va frapper et briser la scie. Ce bras vengeur et mystérieux est celui de la belle endormie, qui s'est éveillée juste au moment fatal et qui triomphe sur ses deux rivales (176).

Telle est la morale de ce sujet, inspiration d'un rêve sous le voile de l'allégorie.

La figure de la dame placée à droite est vêtue d'une robe verte à manches étroites, mais plus large et tombante à partir du coude. Sous l'aisselle, des petites ouvertures laissent voir la robe de dessous, de couleur rosée.

L'autre figure de femme, placée à gauche, porte une robe de même forme et de couleur rosée. Les cheveux sont blonds, avec nattes sur les oreilles.

Le nuage mystérieux est formé d'une bande d'étoffe d'argent, cousue à l'aumônière et sur laquelle on a brodé les contours des nuages en soie bleue.

Le fond, sur toute la surface, est brodé de lîls d'or, qui s'entrecroisent pour former un treillage sur tissu de soie; celui-ci est couvert de rameaux de chêne en soie jaune et de feuilles en soie verte.

Les figures, brodées à part, ont été rapportées et fixées sur le fond.