LES 24 OREILLES DE (( GUEULE - DE - B O IS

toucher la maison, il avait, en effet, trouvé un soldat allemand immobile et l'arme au pied devant le seuil. Tirant alors de sa poche un de ces larges couteaux à virole, tels qu'on les fabrique à Nontron, et l'ouvrant avec précaution derrière lui, pour qu'aucune errante lueur ne vînt s'égarer sur la lame, il avait si bien pris son temps et calculé son élan que le mouvement giratoire par lequel il trancha du même coup les deux carotides s'opéra dans la même durée d'éclair que le bond de grand félin Qoir qui le porta comme une ombre sur l'étranger.

Coup superbe et qui révélait toute une expérience d'égorgeur. La précision effroyable de la blessure n'avait pas permis au Prussien d'exhaler seulement un râle, et le fusil retenu par le même geste qui soutenait le cadavre n'était pas tombé.

Ce meurtre paraissait avoir aggravé le silence, loin de le troubler, et le vieux disciplinaire ayant couché sa proie tiède le long du mur, aussi loin que possible de la porte, s'était replié rapidement.

— Bono ! dit-il à Le Même et à Marchenoir. Les Cosaques sont gardés maintenant par un machabée. Du poil, mes enfants, et ne flasquonspas. Je pense qu'ils sont tout à fait poivrots et nous allons entrer là comme dans de la m...

Au moment de leur arrivée, les cris de joie et les plaintes recommencèrent. Au risque de se trahir, Gueuie-de-Bois, s'approchant de la fenêtre, regarda dans la maison à travers les vitres sans rideaux. On ne l'aperçut pas de Fintérieiir, mais

ce qu'il vit lui mit de la terre sur la face et deux trous de feu sous les sourcils. Ne pouvant plus parler, il donna l'exemple et ce qui suivit fut un cauchemar sans nom.

Par la porte ouverte avec un fracas d'ouragan, les trois bougres apparurent, crosse en.l'air, non pour se rendre, mais pour assommer. L'un des Prussiens en train de violer la femme liée par les quatre membres — au contentement des autres attendant leur tour et s'abreuvant à leurs bidons pleins d'alcool — fut équitablement le premier frappé par la main très sûre de Gueule-de-Bois. Il eut les reins cassés net, comme une vipère, et, dans la première seconde de stupeur qui précéda la mêlée, on entendit ce coup formidable qui jeta le bandit par terre et le fit se tordre en poussant des hurlements qu'on dut ouïr à deux lieues.

Tel fut le signal de la plus diabolique de toutes les danses. Les Allemands, désarmés pour la plu part, se dessoûlèrent à moitié. Un instant, ils furent encore dix contre trois, mais cela ne dura pas même le temps de le remarquer. Les massues montaient et descendaient avec une force irrésistible et désormais une seule voix articulée se faisait entendre à travers les cris de rage et le fracas dai§ meubles brisés — la voix affreusement rauque de Gueule-de-Bois, broyant toujours du Prussien et répétant cet unique mot : « Cochons ! cochons ! » qui avait l'air de sortir de lui comme les bouillons excrémentiels sortent d'un égout.