XIV. LES GRANDS -CAÏMANS

Ces trois petites îles , malgré leur proximité de la Jamaïque, semblent avoir été jusqu’ici oubliées, et comme mises hors de la sphère sociale 5 voici comment en parle lord Sligo , dans une dépêche adressée au secrétaire d’Etat, sous la date du 12 août i834 :

« La situation toute particulière des Caymans, qui, bien que se regardant comme une dépendance de la Jamaïque, n’y tiennent cependant par aucun lien légal , sans loi > sans forme de gouvernement , sans personne qui y ait un droit reconnu a l autorité , ou à une prééminence quelconque , forme une anomalie qui n’a pas laissé de me causer quelque inquiétude 5 et j’ai cru devoir y envoyer provisoirement le docteur Hulin , comme magistrat salarié : il part lundi prochain à bord d’un bâtiment chargé de le conduire à son poste. Il m’a semblé impossible de laisser les apprentis de ces îles sans quelque protection. Je me suis aussi adressé à sir Amos Norcolt , et l’ai prié d’y faire passer un sous-officier et vingt hommes du régiment des Indes occidentales , pour soutenir le magistrat et l’aider à faire exécuter les lois. »

Les esclaves des Caymans n’ont jamais été enregistrés, et l’acte d’abolition déclare que tout esclave non enregistré serait entièrement libre à partir du ieraoût 1834. Après quelque délai , le secrétaire d’État prononça la liberté de ceux des Caymans. Lord Sligo rédigea une proclamation pour l’exécution de cette décision, et la fit accompagner de l’adresse ci-après :

CAYMANS

<c Aux Habit ans du Guand-Cayman.

« Ma proclamation de ce jour vous aura instruits des dispositions de la loi par rapport à cette île. C'est à vous qui étiez propriétaires d’esclaves que je m’adresse en premier lieu. Vous n’avez pas le même avantage que les autres propriétaires , en pouvant employer vos anciens esclaves comme apprentis; cela est dur, j’en conviens. Je conviens également que le non enregistrement de ces esclaves ne peut être taxé de négligence coupable de votre part , puisque la loi ne vous imposait pas l’obligation de cette formalité ; mais tel est enfin le sens clair et indubitable de l’acte d’abolition : tout esclave non enregistré devient libre dans le sens le plus absolu et sans condition , et vous n’avez plus aucun droit sur ceux qui naguère étaient vos esclaves ; ils ne vous doivent aucun service, pas même comme apprentis. Il ne vous reste donc qu’à vous soumettre avec dignité et avec résignation à la loi telle qu’elle est, et à faire d’énergiques, mais respectueuses réclamations sur une circonstance, qui vous met dans une situation pire que les autres propriétaires d’esclaves, en donnant à ces réclamations la forme des pétitions aux deux chambres du Parlement. J’ai la certitude qu elles seront examinées avec la plus sérieuse attention ; et quoique l’idée que je me fais de la décision des deux Chambres , n’ait que la portée d’une opinion particulière, ce dont je ne puis douter, c’est qu’en cette occasion elles agiront avec ces égards pour les droits des individus qui ont toujours été l’esprit et le guide de leurs délibérations. Si elles jugeaient à propos de mettre à la disposition du Roi les moyens nécessaires , je puis en toute sûreté vous promettre que Sa Majesté jetterait un coup d’œil favorable sur les réclamations d’une

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île qui fait partie du gouvernement de la Jamaïque, colonie dont le nom lui rappelle d’anciens souvenirs, et qu’elle s’est toujours plue à honorer d’un intérêt particulier. Si vous croyez devoir confier ces pétitions à mes soins, vous pouvez être persuadés que, tant comme homme public que comme homme privé, je les appuierai de toute l’influence que peut me donner ma position 5 et en supposant que vous en disposiez d’une autre manière , mes efforts ne vous manqueront pas davantage.

« Vous qui avez été esclaves et qui travailliez dernièrement comme apprentis, vous êtes libres désormais en vertu de cette même décision 5 libres d’une liberté absolue et non conditionnelle, et je ne doute pas que vous ne montriez votre reconnaissance à cette nation qui a fait de si grands sacrifices pour votre affranchissement, par votre fidélité et votre loyauté envers votre monarque commun, et par une obéissance prompte et volontaire aux lois du pays. La nouvelle position où ces lois vont vous mettre vous impose de nouveaux devoirs, et j’espère que vous prouverez, par votre conduite sage et paisible , que vous n’étiez pas indignes de cette liberté , le plus précieux des biens dont l’homme jouisse sur la terre. Souvenez-vous aussi que vous n’avez plus personne maintenant qui soit obligé de vous nourrir , de vous vêtir, de vous fournir les secours de la médecine, si vous êtes malades. Toutes ces choses, c’est de vous, c’est de vos seuls efforts que vous devez les attendre ; vous n’avez plus ni terrains ni maisons à vous 5 les terrains et les maisons, que vous avez occupés jusqu’à ce jour, doivent être laissés à leurs propriétaires, à vos anciens maîtres, à qui ils appartiennent 5 tout est à eux, excepté vos meubles, vos habits et ce que vous pouvez avoir à récolter en ce moment ;

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vous avez le droit d’emporter tout cela partout où il vous plaira d’aller, si tant est que votre intention soit d’aller vous établir ailleurs; mais je me plais à penser que le sentiment de votre propre intérêt vous portera à offrir à vos anciens maîtres tel équivalent , en travail ou en argent, qui les décidera à vous laisser la jouissance paisible de ces terrains et de ces maisons. Celui qui était votre maître ne l’est plus aujourd’hui, cela est vrai; mais pensez à tous les services qu’il peut vous rendre , à tout le bien qu’il peut vous faire. N’allez pas croire que parce que vous êtes libres maintenant , vous soyez indépendans les uns des autres ; il n’y a pas une seule classe d’hommes qui puisse être indépendante d’une autre. L’expérience de tous les temps et de tous les pays a montré combien chaque homme est dépendant d’un autre. Vous qui avez été bien traités, souvenez-vous qu’il est maintenant en votre pouvoir de montrer votre reconnaissance pour les bontés passées ; vous qui croyez que vos maîtres se sont parfois conduits envers vous d’une manière dure ou sévère , rappelez-vous que probablement vous y avez donné lieu par de grandes fautes , et faites voir que , s’ils ont eu tort , vous ne vous croyez pas pour cela autorisés à avoir tort à votre tour. Je viendrai bientôt visiter de nouveau cette île , et je m’assure que votre amour pour le travail, les progrès de votre industrie , votre tranquillité et l’augmentation de votre aisance me donneront la preuve que vous savez ce que c’est que d’obéir aux lois , et que vous méritez le grand bienfait qui vous est accordé aujourd’hui. »

Le 3 mai, lord Sligo, muni de la proclamation et du discours ci-dessus, visita lui-même ces îles, pour tâcher d’apaiser les propriétaires, de calmer et d’instruire les esclaves; le matin même de son arrivée, lorsqu’il annon-

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ça cette nouvelle inattendue, les uns et les autres furent comme frappés d’un coup de tonnerre. Il parait cependant que tout se passa avec la plus grande tranquillité. La question de l’indemnité est encore indécise, et il dépend du gouvernement de la résoudre d’une manière favorable aux propriétaires.