SAINT-VINCENT

stipuler qu’il leur serait alloué la quantité ordinaire de liqueur chaude, du sucre, du rum et autres douceurs de cette nature. S’il m’est permis de former mon jugement sur l’épreuve des cinq mois qui se sont écoulés depuis l’abolition de l’esclavage, je crois pouvoir affirmer que rien ne doit faire appréhender ni troubles ni insubordination dans cette île, sous le système de l’apprentissage ; ce qui , malgré quelques plaintes faites de loin à loin de ce que les nègres arrivent tard à leurs travaux, promet un. état de choses aussi favorable aux intérêts du propriétaire que l’ancien régime , sans parler des améliorations importantes dans la condition de l’ouvrier cultivateur. »

La réponse de M. Spring Rice à ces communications méritp aussi d’être insérée ; elle est adressée à sir Lionel Smith :

« Sa Majesté m’ordonne de vous exprimer l’extrême satisfaction que lui a causé 1$ rapport dont je lui, ai donné communication, sur la situation de l’île de Tabago et sur la bonne conduite de toutes les classes de sujets dfe Sa Majesté dans cette icolonie.

« Sa Majesté apprend avec un égal plaisir que le lieutenant gouverneur n’a qu’a se féliciter du zèle avec lequel les propriétaires ou leurs agens ont concouru avec lui à l’exécution de l’acte d’abolition dë l’esclavage , et de la bonne volonté avec laquelle les cultivateurs apprentis ont continué leurs travaux.

« Sa Majesté m’a gracieusement recommandé de faire connaître, par votre intermédiaire, au lieutenant gouverneur et à toutes les personnes , soit privées , soit publiques , qui ont coopéré à cet heureux résultat , combien elle est satisfaite de leur conduite : et vu l’extrême importance des efforts réunis et du concert de toutes les classes , pour exciter l’industrie et assumer la bonne con-

LA GRENADE ET TABAGO. 4g

duite des esclaves, et pour le bien général de la colonie , Sa Majesté s’assure que tout le monde persévérera dans les mesures sages et prudentes dont cet état de choses est le résultat.

« Le nouveau système social à Tabago a eu d’heureux commencemens , et ne peut qu’amener un avenir de prospérité , de tranquillité , d’industrie et de progrès en tout genre pour les sujets de Sa Majesté. C’est son désir , c’est sa plus chère espérance.

« Un des soins les plus importans à l’avenir, pour le lieutenant gouverneur , dans tout ce qui aura pour objet l’exécution de l’acte d’abolition , ce sera d’imprimer profondément dans l’esprit de toutes les parties que cet acte impose dos devoirs et crée des droits communs au maître et à l’ouvrier, et que , pour le bien de l’un et de l’autre, il sera tenu la main à sa pleine et entière exécution. »

Nous passons maintenant à l’île de la Trinité. Sauf les mesures ordinaires , les proclamations et les réglemens concernant les apprentis , il n’était rien arrivé dans cette colonie qui méritât une attention particulière , jusqu’au i«r août i83/f. Le 7 de ce mois, le gouverneur, sir George Hill, écrit en ces termes au secrétaire d’Etat.

« Je profite de l’occasion que m’offre le départ d un bâtiment marchand qui se rend en Angleterre, pour vous adresser le récit de tous les événemens qui ont eu lieu dans la colonie , depuis le ier août.

« Comme on s’attendait que, sur un assez grand nombre d’habitations, les nègres étaient dans l’intention de quitter leurs travaux, je publiai, le n juin, une proclamation dont le but était de leur expliquer les principales circonstances du grand changement qui allait s’opérer dans leur condition • j’ai eu l’honneur de vous adresser une copie de celle pièce.

« A quelques jours delà, je visitai en personne cette partie de l’île où les apprentis sont le plus nombreux , et je leur fis moi-même ces explications.

« Je fus frappé d’un esprit de mécontentement, qui me fit sentir la nécessité de prendre toutes les précautions possibles pour maintenir la tranquillité du pays*, je complétai en conséquence l’équipement de la milice du pays , en habits et en armes , et sur les points où il n’y avait pas de milice, je fis donner des armes aux habitans les plus respectables et les mieux intentionnés.

LA TRINITE. 5l

« Jusqu’au 3i juillet, aucun apprenti ne bougea ; tous restèrent tranquillement à leurs travaux 5 mais pendant la nuit de ce jour au 1e1 août, de nombreuses bandes de nègres accoururent à, la ville, se présentèrent à l’hotel du gouvernement, et y attendirent mon arrivée j usqu’au lendemain matin.

« Sans perdre pn instant, je courus à l’hotel, et j’appelai M. Mac-Kenzie et le capitaine Hay ( ce dernier arrivait à l’instant même d’Angleterre ); et après les avoir présentés aux apprentis comme envoyés par Sa Majesté pour diriger l’exécution de la loi, je leur expliquai de nouveau dans le plus grand détail la nature de leur situation actuelle, et les exhortai à retourner sur leurs habitations respectives.

« Les deux juges spéciaux que je viens de nommer les haranguèrent dans le même sens, mais tous, jusqu’au dernier, refusèrent de reprendre leurs travaux.

« Toute la journée s’étant ainsi passée en explications et en exhortations , et la nuit approchant, les juges spéciaux sommèrent la multitude de se disperser ; mais le signal prescrit par l’ordre du Roi en son conseil , du 5 juin i834, chap. 7, section ire, ayant été fait, et n’ayant pas obtenu la moindre attention , la police se mit en devoir d’arrêter les plus échauffés , qui furent conduits en prison.

« Comme un grand nombre de nègres s’étaient obstinés à rester en ville , et que de nouvelles bandes arrivaient à chaque instant des campagnes environnantes, on jugea prudent d’établir dans plusieurs quartiers de nombreux postes de milice.

« La nuit se passa paisiblement 5 mais le lendemain les apprentis arrivèrent de nouveau , et s’attroupèrent par centaines à l’hôtel du gouvernement.

« Les juges procédaient au jugement de ceux qui avaient été arrêtés la veille , et la police continua à ar-

rêter les plus turbulens et ceux qui faisaient le plus de bruit dans les rues: ces mesures ne paraissant produire aucun effet, et la journée étant près de finir, les juges firent le signal et sommèrent la multitude de se disperser -, mais ils ne furent pas plus écoutés que la première fois.

« Alors on donna ordre à la milice de déblayer les rues , ce qui s’exécuta sans accident.

« Les habitans , alarmés par la résolution que manifestaient les apprentis, par le peu de cas qu’ils faisaient des réquisitions et des exhortations des autorités constituées, m’envoyèrent de nombreuses députations, pour me supplier de proclamer la loi martiale , comme le seul moyen de sauver les personnes et les propriétés, et de forcer les apprentis à rentrer dans le devoir.

« Je convoquai alors le conseil de gouvernement, je lui exposai la situation de la colonie et les instances qu’on me faisait de proclamer la loi martiale. Je trouvai plusieurs membres du conseil fortement persuadés de la nécessité absolue de cette mesure 5 d’autres s’y opposaient , et ayant annoncé ma propre détermination de n’y point recourir tant que les circonstances resteraient telles qu’elles étaient , le conseil fut unanimement d’avis de la nécessité de s’adresser au commandant des forces à la Barbade, pour lui demander un renfort de 200 hommes , et au plus ancien officier de marine , pour le prier de nous expédier un bâtiment de guerre.

« On crut aussi que ce serait un exemple utile, si quelques uns des apprentis les plus récalcitrans , qui s’étaient obstinés à se mettre en avant dans les réunions tumultueuses, et avaient été condamnés à des punitions corporelles par les juges spéciaux , subissaient leur peine de la manière la plus ostensible -, en conséquence , le mardi , 5 de ce mois, vingt-trois apprentis reçurent de quinze à trente-neuf coups de fouet sur la place publique.

« Celte mesure produisit un effet immédiat. Les apprentis se dispersèrent, et nombre d’entre eux retournèrent sur les habitations ; quelques autres bandes se présentèrent successivement dans la ville, mais n’y restèrent pas.

«Ainsi, grâce aux efforts des juges spéciaux de la colonie, que j’avais cru devoir nommer en attendant ceux qui devaient venir d’Angleterre, l’ordre a été rétabli dans beaucoup de districts -, mais il y en a plusieurs autres où , suivant les derniers rapports, il règne encore une insubordination fâcheuse; et malgré l’espoir, ou plutôt la certitude où je suis qu’avec de la persévérance la loi suffira pour rétablir l’ordre , il est visible que les nègres sont mécontens et sombres, et qu’ils n’ont repris leurs travaux que parce qu’ils ont vu qu’on saurait bien les y forcer.

« Ils ne peuvent comprendre , disent-ils , que le Roi les appelle libres , et en même temps les contraigne à donner gratuitement une portion de leur temps à leurs anciens maîtres ; ils n’ont nullement besoin à’ apprentissage , puisque déjà ils connaissent parfaitement leur métier; et si l’intention du Roi était de ne leur donner la liberté que dans six ans , il aurait beaucoup mieux fait de ne leur en parler qu’à la fin de ces six années , et de les déclarer libres alors tout de suite et sans restriction.

« Ils faisaient encore cette observation , que les esclaves qui avaient été condamnés par la cour de la vice-amirauté, et qui n’étaient pas d’aussi bons sujets qu’eux , avaient été affranchis sans conditions ; ils montraient aussi les nègres du gouvernement qui avaient reçu le même bienfait, et ils ne pouvaient s’expliquer pourquoi ils ne jouissaient pas du même avantage qu’eux.

« Tout cela prouve que des agens de trouble ont travaillé les nègres; en effet , ils font tous les riiêmes raison-

nemens sur tous les points de l’île , quoiqu’il y ait très peu de communication entre les différens districts.

« On a fait tout au monde pour leur donner une idée plus juste des diverses circonstances sur lesquelles ils se fondent pour établir leur droit à une liberté immédiate , et pour détruire dans leur esprit l’erreur dont ils se sont entêtés. »

Le 3o septembre i834, le secrétaire d’État fait à cette lettre la réponse ci-dessous :

« Sa Majesté ne peut qu’approuver votre conduite , relativement aux instances qui vous ont été faites pour la proclamation de la loi martiale : à l’époque où l’on vous demandait cette proclamation , il ne paraît pas qu’aucun acte de violence ouverte eut encore été commis 5 et quoique Sa Majesté s’assure que vous ne reculerez pas devant ce moyen énergique , pour assurer l’obéissance à la loi , et protéger la vie et les biens de ses sujets, s’ils venaient à être menacés, toutefois, il est sage de réserver ce remède extrême pour les cas où tout en démontrerait l’inévitable nécessité. »

Le 1 4 août cependant, le gouverneur "uvait déjà annoncé au secrétaire d’État que , « presque dans toutes les parties de l’île , les apprentis étaient retournés à leurs travaux , et qu’au moyen des dispositions qu’il avait faites, il ne doutait nullement qu’il ne parvînt à faire exécuter dans tous les points les lois relatives aux maîtres et aux ouvriers. »

En réponse à cette dernière lettre, M. Spring Rice, secrétaire d’État, adresse au lieutenant gouverneur les observations suivantes :

<c Avoir recours aux remèdes extrêmes de la force et des châtimens , hors les cas extrêmes de violence ou de crime , c’est un système non moins répréhensible que dangereux. Un gouvernement qui , par une précipita-

tion mal calculée , fait une si mauvaise application des moyens que la loi lui confie, ôte, par-là même, à ces terribles et dernières ressources, tout ce qu’elles ont de puissance et d’autorité , au moment où l’emploi en devient absolument nécessaire. Votre sage répugnance à proclamer la loi martiale, lors des derniers événemens , est loin d’annoncer que vous hésitassiez à déployer les mesures les plus énergiques, si les personnes et les propriétés couraient un danger évident,*, mais votre rapport sur la situation actuelle^de la Trinité ne laisse à Sa Majesté aucune raison de craindre que les choses puissent en venir à cette extrémité.

« Sa Majesté s’en repose sur les efforts de ses sujets de toutes les classes à la Trinité , pour l’exécution pleine et entière des lois actuelles, relatives aux apprentis. Pour que ces lois atteignent leur but, il est nécessaire de tenir la main à ce que les obligations réciproques qu’elles ont créées soient strictement remplies -, et à ce que , tandis qu’on assure au maître tout le profit du travail de l’apprenti, les droits de ce dernier soient également protégés, et toutes ses réclamations légales écoutées avec la plus grande attention et la plus rigoureuse équité. C’est pour assurer le triomphe de ces principes, que Sa Majesté appelle , avec confiance , l’active et franche coopération de toutes les classes, coopération qu’elle est persuadée que vous chercherez à obtenir par tous les moyens qui sont en votre pouvoir.

« L’introduction du travail à la tâche, à des conditions équitables , et l’emploi que les apprentis font de leurs heures de loisir pour travailler à gages, ne peuvent manquer de les amener peu à peu à sentir le prix d une vie laborieuse-, et l’on peut prévoir que, sous l empire du nouveau système, l’industrie, la richesse et les ressources de la colonie ne subiront aucune diminution.

J’ai lu, avec une satisfaction toute particulière, ce que vous me mandez sur le système de travail qui s’établit progressivement , et qui prouve non seulement la bonne conduite de l’apprenti, mais l’humanité, la prudence et la sagesse avec lesquelles les propriétaires des habitations, qui sont le sujet de vos observations, sont disposés à adapter leurs opérations aux changemens que la loi à introduits dans le régime colonial. »

Dans une lettre du 3 septembre i834, le lieutenant gouverneur s’exprime en ces termes :

« Les rapports qui m’arrivent de tous les points de la colonie m’annoncent que les apprentis retournent à leurs travaux, et que tous les symptômes de mécontentement disparaissent.

« J’ai tout lieu d’espérer que d’ici à peu de temps tous les travaux se feront à la tâche , et alors les apprentis auront à eux plusieurs heures dont ils pourront disposer pour travailler à gages.

* « Je me suis occupé, avec le plus grand soin , tant par

mes observations personnelles , que par la voie des enquêtes et de la correspondance , à étudier l’état actuel et les dispositions des apprentis, relativement à leurs travaux; et c’est avec un véritable plaisir que j’ai l’honneur d’assurer Y. S. que, dans tous les districts, presque sans exception , ils montrent la meilleure volonté, et travaillent à la satisfaction des planteurs.

« Je crois toutefois devoir attribuer ces dispositions aux gages qui leur sont payés pour le travail extraordinaire, bien que , sur un petit nombre d’habitations , les apprenlis refusent de travailler, à quelque prix que ce soit , hors du temps fixé par l’acte du Parlement.

« Je n’ai pas le plus léger doute qu’à cet égard les choses ne changent bientôt d’une manière favorable. »

Nous ne citerons plus qu’une lettre relative à la Trini-

té 5 c’est celle du lieutenant gouverneur, en date du 22 mai i835, adressée au secrétaire d’État :

« Persuadé de toute la sollicitude avec laquelle le gouvernement de Sa Majesté attend toutes les communications qui peuvent l’éclairer sur la conduite des apprentis, j’ai cru de mon devoir de demander aux juges spéciaux et à toutes les personnes éclairées des différens districts, tous les renseignemens qu’ils pourraient me fournir sur la marche actuelle des travaux, et qui seraient propres à me faire juger jusqu’à quel point les planteurs et les apprentis peuvent être satisfaits les uns des autres. »

« La récolte du sucre est maintenant à plus des trois quarts faite 5 tout m’annonce que le produit n’en sera pas inférieur à celui de l’année dernière, et que tout se sera passé en général à la satisfaction des apprentis.

« Je remarque avec plaisir que les punitions sont beaucoup moins fréquentes 5 et même, sur quelques habitations, il n’y en a pas eu une seule depuis le mois d’octobre dernier. Je crois fermement que tout marche à une amélioration morale qui doit , si on la seconde avec soin , réaliser les plus brillantes espérances des auteurs de la grande révolution du ier août dernier. »

La transition de l’esclavage à la liberté s’est opérée dans cette île sans secousse et sans le moindre désordre. Le 12 juillet i834, le nouveau gouverneur, sir Dudley Saint-Léger Hill , publia une proclamation annonçant la prochaine émancipation des esclaves , fixée au ier août , et contenant les dispositions suivantes :

« Dans toutes les églises et chapelles, le Ier août sera observé comme un jour d’actions de grâces générales auDieu tout-puissant qui, dans son infinie sagesse, a daigné accorder un si grand bienfait au peuple de cette colonie , et aussi comme un jour d’humbles supplications et de ferventes prières pour qu’il plaise à saProvidence d’amener cet important changement à une heureuse et paisible conclusion.

« J’ordonne en conséquence, par les présentes, que cette grande journée du Ier août prochain soit célébrée par toutes les classes avec le même respect que le dimanche.))

En même temps le gouverneur visita les différens quartiers de l’île , et adressa aux nègres assemblés le discours suivant :

« Mes amis ,

« Vous avez appris que je suis tout récemment arrivé d’Angleterre pour gouverner cette colonie, Vous voyez que je n’ai pas perdu de temps pour me rendre au milieu de vous, et je ne me suis tant hâté que parce que je sais que depuis long-temps vous vous attendez à un grand, à un signalé bienfait. Je viens vous dire que vous aviez raison d’y croire. Il est bien vrai que le Roi et le peuple d’Angleterre, de concert avec vos maîtres, ont voulu

faire mutuellement des sacrifices pour vous procurer le plus précieux de tous les biens , la liberté. A compter du ier du mois prochain, le nom d’esclave doit être oublié à jamais. Aucun homme n’aura le droit d’en appeler un autre esclave. Non , vous ne serez plus esclaves. Vous êtes libres ; non pas un peuple libre de fainéans , mais un peuple libre d’hommes laborieux, obligés envers vos maîtres à un travail modéré , en retour des distributions auxquelles vos maîtres seront eux-mêmes obligés envers vous, comme ils l’ont été jusqu’à ce jour. Maintenant, mes amis , soyez attentifs à ce que je vous dis 5 croyez ce que je vous dis. Je représente, dans cette île, le grand et bon roi d’Angleterre qui est votre ami, ainsi que sa nation 5 c’est pourquoi mon devoir, à moi , est d’être aussi votre ami 5 pour votre propre intérêt, croyez à mes paroles , ayez confiance en mes paroles.

« Les bienfaits que doit vous apporter le premier jour du mois prochain sont immenses. Tant que vous avez été esclaves, vos enfans et les enfans de vos enfans étaieïit esclaves. A compter du icr août prochain , tous vos enfans au-dessous de l’âge de six ans seront libres 5 et tous ceux qui naîtront après le ier août , naîtront libres. Comme esclaves, il vous fallait travailler, pour vos maîtres, neuf heures *, tous les jours, ou cinquante-quatre heures par semaine ; comme apprentis, vous travaillerez sept heures et demie par jour, ou quarante-cinq heures par semaine. Comme esclaves , vous étiez condamnés à ces neuf heures de travail tous les jours , toutes les semaines, et pour toute votre vie j après le ier du mois pro-

Autrefois le temps de travail pour les esclaves , dans toutes les colonies anglaises, était indéfini. En i85i il était limité , dans les colonies sujettes à la législature de la couronne (c’est-à-dire Sainte- Lucie, la Trinité, la Guyane, Maurice et le cap de Bonne-Espérance ) , à neuf heures seulement.

chain, vous travaillerez sept heures et demie par jour, mais pendant six ans seulement, et pendant quatre, si vous êtes domestiques. On a abrégé ce temps en faveur des domestiques , parce que leur service est continuel, et sans un seul instant de liberté. Vous pouvez vous racheter de l’apprentissage, moyennant un prix raisonnable, de la même manière que vous avez eu jusqu’à présent le droit d’acheter votre liberté , étant esclaves. Cependant, tant que durera votre, apprentissage , vous recevrez , de ceux qui vous emploieront, les mêmes distributions que quand ils vous forçaient à leur donner tout votre temps. Comme esclaves , il suffisait d’un ordre de votre maître pour vous'faire punir -, comme apprentis libres, vous n’êtes pas assujettis à cette autorité arbitraire. Le Roi a nommé des juges spéciaux pour prononcer sur tous les différens qui pourront s’élever entre vous et vos maîtres, des juges qui auront l’autorité nécessaire pour empêcher qu’il ne vous soit fait aucun tort, mais aussi pour vous punir, quand vous ferez tort à qui que ce soit. Ces officiers ne sont pas encore arrivés, mais je vous en présente un que j’ai nommé moi-même, et qui doit être votre magistrat jusqu’à ce que les autres soient ici. Obéissez-lui, respectez4e , car c’est de moi qu’il tient son autorité.

« Ne vous abusez pas: tout homme sur la terre doit travailler; Dieu , qui nous a créés tous, a voulu que nous gagnassions notre vie à la sueur de notre front. Il faut que je vous prémunisse contre la grande erreur où vous sériez , si vous alliez supposer, parce que votre maître n’a plus le pouvoir de vous punir, que pour cela aucune punition ne peut vous atteindre. La loi donne plein pouvoir au magistrat pour vous châtier de toutes les fautes que vous pourriez commettre; plein pouvoir pour vous faire donner à vos maîtres les sept heures et demie de travail que vous leur devez; plein pouvoir pour vous punir, si

vous êtes paresseux, négligens, insolens, désobéissans , ou si vous vous absentez de vos travaux. De même que les avantages dont je vous parlais tout à l’heure vous sont assurés, à vous et à vos enfans, soyez assurés en revanche que les punitions ne peuvent vous' échapper, si vous ne travaillez pas en conscience pour vos maîtres , tout le temps qu’ils ont droit d’exiger, et tant que durera l’apprentissage. Il y a des gens qui viennent me dire que peut-être vous chercherez à ne pas travailler du tout. Mais non , je ne puis croire que vous soyez à ce point faux, ingrats ou méchans. Il faut que vous travailliez, il faut que vous fournissiez le travail modéré que la loi vous impose. S’il en est parmi vous qui osent résister à la loi, ou qui imaginent qu’en se liguant ils puissent échapper à la loi ou la braver, qu’ils sachent qu’à l’instant même, je paraîtrai au milieu d’eux, non pas comme aujourd’hui , en ami , pour vous faire du bien et vous donner de bons conseils, mais pour châtier sévèrement les coupables. Mon devoir est de faire exécuter les lois, de protéger les personnes et les propriétés. C’est un devoir que je saurai remplir, n’en doutez pas, et remplir dans toute son étendue , au premier mouvement qui , de votre part, ressemblerait à une insubordination concertée, et qui tendrait à mettre en péril les propriétés de vos maîtres , et à troubler la paix publique. En un clin-d’œil, je serai sur les lieux, à la tête des troupes du Roi et des loyaux sujets de Sa Majesté. Mais, mes amis, je suis sûr, et ma confiance à cet égard n’a fait que se fortifier depuis le premier moment où je me suis trouvé parmi vous, je suis sûr que votre conduite sera telle que , si ma présence est nécessaire, ce ne sera jamais pour poursuivre des coupables.

« Votre magistrat et vos maîtres vous instruiront d’une infinité d’autres choses qui ont rapport à vos droits et à vos devoirs. Mais parmi ces devoirs, il en est un dont je

veux vous parler dès à présent , ainsi que d’un privilège bien précieux. Le devoir est de la nature la plus sacrée, et une peine sévère attend celui de vous qui ne le remplirait pas. Vos enfans étant libres, ils doivent être élevés et entretenus comme des enfans libres , c’est-à-dire par leurs parens 5 et c’est pour cela , entre autres raisons, qu’on a réduit pour vous les neuf heures de travail , par jour, à sept et demie. Mais si vous abandonnez vos enfans, la loi veut qu’ils soient classés parmi les apprentis , c’està-dire tenus de travailler jusqu’à l’âge de 21 ans.

« Quant au privilège dont j’ai à vous parler, le voici : vous pourrez librement et à votre volonté, sans que personne ait le droit de s’y opposer, remplir, chaque dimanche, vos devoirs religieux, dans l’église ou dans la chapelle de l’île qu’il vous plaira de choisir; et, mes amis, non seulement la première fois que vous vous réunirez dans un lieu de culte , mais dès aujourd’hui, quand vous sortirez d’ici et que vous rentrerez dans vos maisons, quand vous vous retrouverez au milieu de vos enfans, tombez à genoux et remerciez le grand Dieu pour ce bienfait de la liberté dont je vous ai annoncé que vous alliez jouir en partie, et dont vos enfans doivent jouir sans restriction, à partir du ier du mois prochain.

« Soyez reconnaissans envers le peuple d’Angleterre qui a fait le sacrifice d’une si grande somme d’argent pour acheter votre liberté ; obéissez aux lois , et dans toutes les circonstances les lois vous protégeront.

<c Maintenant , mes amis, et pour finir, que je vous mette encore une fois devant les veux tous les avantages qui résultent pour vous de cette grande mesure.

« i° Tous les hommes faits sont tenus à un travail modéré de sept heures et demie par jour, au lieu de neuf, comme autrefois ; et cette obligation de sept heures et demie de travail ne doit durer que six ans, au lieu qu’au-

paravant vous étiez condamnés à un travail forcé pour toute votre vie.

«2°. De même qu’ autrefois, quand vous étiez esclaves, vous pouviez acheter votre liberté, de même à présent, vous pourrez vous racheter de l’apprentissage.

« 3°. Tous les enfans au-dessous de six ans, et tous ceux qui naîtront après le ier août prochain, seront libres.

« 4°. Les punitions ne dépendront plus du pouvoir arbitraire de vos maîtres , mais ne pourront être infligées que sur la sentence du magistrat.

« 5°. Pleine et entière liberté vous est donnée de vous rendre le dimanche dans tel lieu de culte que vous jugerez à propos.

« Enfin , mes amis , il me reste à vous dire que , par ma proclamation, j’ai ordonné que le Ier du mois prochain , ce jour où doivent commencer pour vous tant et de si grands bienfaits, soit un jour d’action de grâces générales à Dieu pour tous ces biens, dont je souhaite , de toute mon âme, que vous puissiez jouir à tout jamais, en contentement, en paix et en prospérité. »

Sir Dudley ajoute que le matin du ier août, lorsqu’il fit proclamer à Castries l’abolition de l’esclavage , en présence des principaux habitans , « cette nouvelle fut reçue avec les protestations les plus vives de reconnaissance et de loyauté , et que rien n’y a troublé un instant la tranquillité publique. »

Une nouvelle dépêche du lieutenant gouverneur, en date du 26 août , est ainsi conçue :

« Les dépêches que j’ai eu l’honneur de vous adresser dans les premiers jours de ce mois, vous auront appris que l’abolition de l’esclavage n’a excité dans cette île , parmi les parties intéressées , d’autre sensation que celle que devait produire naturellement un si grand et si heureux événement: il n’en est résulté, et il ne s’est manifesté

depuis, aucune démonstration capable de me donner de sérieuses inquiétudes sur le maintien de la tranquillité dans cette colonie.

« En vous annonçant la continuation de cet état de choses, je crois à-propos de jeter un coup d’œil sur quelques unes des mesures qui ont été adoptées. La première et la plus importante de ces mesures, je ne crains pas de le dire , et celle dont j’ai fait l’objet de ma plus vive sollicitude et de mes plus grands efforts , a été de désabuser les propriétaires de l’idée qu’ils s’étaient faite , qu’il n’y avait rien de qûus urgent, ou de plus expédient, que de déployer une force militaire ; ils en étaient si intimement persuadés , que quelques uns des plus influens me représentèrent, dans des termes qui approchaient de la remontrance , l’impossibilité de maintenir le calme sans distribuer à la police des fusils et des munitions.

« Je crois inutile de dire que mon propre jugement m’aurait déterminé à repousser un semblable conseil, lors même qu’il n’eût pas été , suivant moi, en désaccord avec la politique humaine et juste du gouvernement de Sa Majesté ; et je ne doute pas qu’il n’apprenne avec autant de satisfaction que j’en éprouve à vous l’annoncer, que la régularité de la conduite actuelle des apprentis justifie pleinement l’opinion favorable que j’avais eue de leurs dispositions pacifiques.

« Rien n’était plus nécessaire, en effet, que de résister à cet esprit d’emportement et de précipitation qui aurait poussé un assez grand nombre de propriétaires à assurer la continuation des travaux ou , comme ils le disaient , le salut de la colonie , par un déploiement intempestif de la force armée ; il n’était pas moins important non plus de démentir tous ces rapports d’insubordination générale, et même de révolte, qui ne cessaient d’arriver des parties éloignées de l’île dans les bureaux du gouverne-

ment; car si je n’en avais pas moi-même détruit l'effet, en m’assurant, par une investigation personnelle, de leur peu d’exactitude, comme on n’en aurait pas connu la fausseté ou l’exagération , peut-être aurait-on pris contre un danger imaginaire des précautions propres à amener le mal même que les auteurs de ces rapports semblaient vouloir conjurer.

« Après avoir ainsi prévenu d’abord les' conséquences fâcheuses du mauvais système dans lequel n’aurait pas manqué de se jeter une classe de la population , je dirigeai vers l’autre- toute mon attention et toute ma vigilance , et dans une seconde tournée que je fis sur les districts de la campagne , j’eus le plaisir d’observer que tous les apprentis se conduisaient généralement bien ; s’il y avait quelques exceptions , elles ne venaient que d’une fausse interprétation de leurs nouveaux droits , et il était facile d’y remédier peu à peu, et par des moyens de douceur; les fautes contre la discipline étaient de celles qui , dans une population si nombreuse , auraient eu lieu sous tout système de travail forcé , et qui d’ailleurs n’étaient pas moins fréquentes sous le régime qui venait d’être aboli.

« Dans ce dernier cas , le magistrat spécial pouvait user avec succès de son autorité ; et quant aux désordres qui avaient leur source dans une interprétation erronée des droits et des devoirs de l’apprentissage , il n’y avait pas de meilleur remède que les communications et les éclaircissemens émanés d’une autorité compétente; ce fut la tâche que je m’imposai de nouveau, et tout me porte à croire que je l’ai remplie avec succès.

« Les apparences actuelles n’ont rien qui ne m’autorise à entretenir le gouvernement de Sa Majesté dans l’espérance que Sainte-Lucie continue à se voir exempte de ces commotions par lesquelles j’apprends avec regret que

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la tranquillité de quelques autres colonies a été momentanément troublée, et je vous prie de croire que je ne manquerai pas de faire tout ce qui sera en mon pouvoir pour que rien ne démente cette espérance. »

M. Spring Rice donne les plus grands éloges à cette conduite si sage de sir Dudley Hill.

Dans sa lettre du 28 novembre i835 , le lieutenant gouverneur annonce quil vient de parcourir toute la colonie. L’objet de cette tournée était d’expliquer aux apprentis la diminution que la loi permet de faire, a 1 époque de la récolte , sur les quarante heures de travail par semaine (cinq heures étant données à leurs terres et à leurs jardins) auxquelles le maître a droit ; et il a la satisfaction d’annoncer qu’ayant profité d’une aussi bonne occasion d’étudier les sentimens des gérans , il n’a reçu d’eux que des plaintes insignifiantes sur la conduite des ateliers , et qu’ayant interrogé ensuite les apprentis eux-mêmes, il a trouvé que ces dispositions et cette bonne intelligence étaient réciproques.

te Je me trouve heureux, ajoute-t-il, dans une autre dépêche , de pouvoir vous annoncer que la conduite régulière et paisible des apprentis me permet de donner au gouvernement de Sa Majesté une assurance qui ne peut manquer de lui être agréable , c’est que jusqu’au moment où j’écris , l’abolition de l’esclavage n’a pas interrompu un seul instant les travaux et l’industrie qui régnaient ici avant cet heureux événement ; j’ajouterai que la beaute extraordinaire de la saison et le bonheur d’avoir échappé au fléau qui vient de désoler d’une manière terrible une île si voisine de celle-ci , la Dominique , 11’ont laissé à la colonie que j’administre que de nouvelles actions de grâces à rendre à la divine providence. »

Ce qui suit est un extrait de la dépêche adressée le 29 octobre i833 , au secrétaire d’État par le gouverneur colonel Cockburn.

« J’ai l’honneur de vous faire passer et de soumettre à votre examen un Mémoire dressé par les principaux propriétaires d’esclaves et habitans de Honduras , au sujet de l’acte d’abolition de l’esclavage. J’ai donné la plus profonde attention à tous les points sur lesquels roule ce document , et je crois ne faire que rendre hommage à la vérité en attestant la bonne foi et l’exactitude de tout ce qu’il contient. Un fait sur lequel les auteurs du Mémoire insistent particulièrement, c’est que les mêmes règlemens ont été suivis sans distinction à l’égard des esclaves et des ouvriers libres , et ce fait est incontestable. Je me suis iimposé le devoir de visiter les chantiers d’acajou, dans la vue de m’assurer du traitement qu’on y faisait aux esclaves , et je puis dire que j’ai rarement vu des êlres plus heureux ou plus contens de leur état. Leurs occupations varient suivant la saison, mais à aucune époque ils ne se sont plaints qu’on les surchargeât de travail. Dans la saison de la sécheresse, le coupeur profite nécessairement de la fraîcheur de la nuit pour sortir de sa forêt; mais loin que cela soit sujet à inconvénient , je suis sur que les esclaves, si on leur en laissait l’option, ne désireraient pas qu’il en fût autrement. J’ai vu en détail l’exploitation de l’acajou , et je crois qu’il est impossible d’imaginer un tableau plus agréable ou plus animé. Dans beaucoup d’en-

droits les routes par lesquelles les pièces de bois doivent être charriées sont entrecoupées de magnifiques bosquets de palmiers ; on ne rencontre que des bestiaux de la plus belle espèce , des hommes pleins de vigueur et de gaîté , et toute cette scène est éclairée par une infinité de torches de pin résineux qui y répandent la plus brillante illumination. Dans ces occasions, comme presque toujours, l’ouvrier libre et l’esclave travaillent ensemble -, mais un observateur suivrait les ateliers pendant plusieurs mois de suite , qu’il ne parviendrait pas à les distinguer l’un de l’autre, à moins qu’on ne les lui montrât séparément. J’ai eu occasion , il est vrai , de remarquer quelques traits de cruauté et de tyrannie à l’égard des esclaves; mais autant que j’ai pu m’en assurer , ces mauvais traitemens ne tombaient constamment que sur des esclaves employés à un service de domesticité, et presque toujours, chose étrange, par les ordres ou à l’instigation de quelque femme ; mais je me plais à le dire, ces cas ont été extrêmement rares, et beaucoup plus rares proportionnellement à la force numérique de notre population nègre (et je le dis à la gloire de l’établissement) que sur aucun point quelconque du globe où l’esclavage soit connu. Je présume que lorsque les commissaires chargés de la répartition de l’indemnité, aux termes de l’article 4$ du bill d’abolition , s’occuperont de cet établissement , ils donneront à leur estimation une base plus large que pour aucune autre colonie. En effet , le prix courant d’un bon ouvrier, actif et vigoureux , a toujours été ici de 3 et même de 4oo livres sterling, et les femmes ont été payées à proportion ; mais quel que soit le montant de l’indemnité pour Honduras , il est d’une importance vitale pour les propriétaires de la toucher dans le plus bref délai possible, et à cet égard j’ose appeler particulièrement votre attention sur l’avant-dernier paragraphe du Mémoire. »

Le i3 août i834> le colonel Cockburn écrit de nouveau, ainsi qu’il suit, au sous-secrétaire d’État :

« Je ne doute pas de l’impatience où vous êtes de recevoir des nouvelles de toutes les colonies , et de savoir l’effet qu’a pu y produire le bill d’abolition. Le peu de temps qui s’est écoulé depuis le 3i juillet, n’a été marqué ici par aucun trouble sérieux , bien qu’on ne puisse s’abuser sur le mécontentement des esclaves affranchis. Ils n’entendent pas , et véritablement ce n’est pas chose facile de leur faire entendre les conditions de leur mise en liberté. Leur idée fixe , c’est que le Roi les a déclarés libres , et qu’en conséquence , les forcer à travailler encore six ans sans être payés, c’est un acte d’injustice. J’en ai vu beaucoup, et j’ai tâché de leur faire entrer dans la tête le véritable état des choses. Ils ne disconviennent pas de ce qu’on leur dit , mais ils le comprennent si peu qu’un assez grand nombre refusent de retourner à leurs travaux. On voit évidemment que ces six années d’apprentissage eontre-balancent, dans leur esprit, tous les avantages que le bill leur promet pour la suite 5 ils ne considèrent que le présent , et ne se trouvant pas libres sous tous les rapports et dans toute l'étendue de ce mot , et affranchis tout d'un coup de toute espèce d’esclavage, ils ne voient dans ce qù’on a fait pour eux ni bienfait , ni motif de satisfaction. Quoi qu’il en soit , je ne me relâcherai en rien de mes efforts pour les amener à des idées plus justes, et je compte, pour y parvenir, sur la cordiale coopération de leurs ^jnaîtres. Mais je 11e puis me défendre d’une crainte , c est que , plutôt que de subir ces six années d’apprentissage, ils ne profitent de la facilité qu’ils ont de sortir des limites de l’établissement, et ne se retirent sur le territoire des républiques voisines -, ce résultat serait un véritable désastre, et vous pouvez être persuadé qu’aucune précaution 11c sera

oubliée pour le prévenir. Je continuerai à profiter de toutes les occasions qui se présenteront pour vous tenir au courant de cette importante affaire. »

Voici la réponse de M. Spring Rice , en date du 6 octobre i834 :

(c Les idées fausses des apprentis de Honduras, dont vous me parlez , sont absolument les mêmes que celles des apprentis de quelques autres colonies 5 mais le plus ordinairement les conseils et les exhortations ont suffi pour empêcher qu’elles n’eussent un résultat dangereux. Je ne doute pas que vous ne trouviez dans votre expérience et dans votre sagesse les moyens les plus propres à ôter de l’esprit des anciens esclaves cette croyance toutà-fait erronee , ou qu ils sont affranchis de toute espèce d’obligation ou restriction, ou qu’autrement il n’y a dans leur condition sociale aucune amélioration. Je sens parfaitement tout ce qu’il y a de spécial et de distinct dans la situation de l’établissement que vous administrez, et qu’en effet il serait possible qu’une partie de la population nègre émigrât sur le territoire des républiques limitrophes. Cependant si les dispositions de la nouvelle loi sont cordialement et strictement exécutées, si l’on met la même fermeté à protéger les droits et les privilèges qu’elle accorde aux apprentis , qu’à leur faire remplir les obligations qu’elle leur impose, j’ai l’espoir et presque la certitude que ces désertions ne seront pas très nombreuses. »

Les communications subséquentes du colonel Cockburn , ^ont d’une nature plus rassurante $ en voici des extraits :

Honduras, 11 septembre i834-

<( J’ai eu l’honneur de vous adresser, le i3 août dernier, une dépêche relative aux premiers effets du bill

d’abolition de l’esclavage dans cet établissement*, et je me trouve heureux aujourd’hui de pouvoir vous annoncer que le mécontentement et toutes les difficultés qui m’inquiétaient alors n’ont eu aucune suite *, au contraire , les apprentis ont repris leurs travaux, et leurs maîtres sont on ne peut plus satisfaits de leur activité. Les magistrats spéciaux que j’ai nommés ont rempli leurs fonctions avec une intelligence et un succès qui ne me laissent rien à désirer *, et telle est ma confiance en eux pour la suite, que je serais désolé qu’ils ne fussent pas maintenus parle gouvernement de Sa Majesté dans une charge dont ils s’acquittent si bien. »

22 octobre 1 834-

« C’est avec une vive satisfaction que je vous confirme le compte favorable que j’ai déjà eu l’honneur de vous rendre de l’exécution du bill d’abolition : tout paraît marcher de la manière la plus satisfaisante. Aucune plainte ne m’est parvenue , et je ne prévois aucune difficulté pour l’avenir, »

ï5 décembre i834- ^

« Les apprentis continuent à se conduire on ne peut mieux' ; et quoiqu’ils doivent se trouver presque tous réunis à Noël prochain, je ne redoute ni trouble, ni plaintes , ni difficultés. »

ï” juillet 1825.

« C’est avec un véritable plaisir que je vous transmets sous ce pli une lettre que j’ai reçue de M. N. Maskall , juge spécial de cet établissement, et qui est accompagnée d’un journal contenant les détails de sa tournée d inspection le long de la rivière de Bélize. Des rapports qui

me sont parvenus de toutes les parties de rétablissement confirment les renseignemens de M. Maskall , et je crois pouvoir vous assurer que d’un côté les maîtres , loin de se plaindre , se montrent partout parfaitement satisfaits du travail des apprentis , et que d’un autre côté les apprentis apprécient les bons traiteraens qu’ils reçoivent de leurs maîtres et s’en montrent reconnaissans. A aucune époque les travaux n’ont mieux marché , jamais il n’y a eu plus de bonne volonté; tout le monde est content* et, en ce qui concerne cet établissement, je puis affirmer que l’émancipation des esclaves a répondu aux vœux et espérances des plus chauds partisans de cette grande opération.

Signé Francis Cockburn. »