COMMUNISME INTELLECTUEL DES ANCIENS

§ IV

Mais c'est surtout la forme de leur esprit qui y convient, ainsi que celle de leur civilisation. Dans le temps où le mot individualisme signifiait égoïsme , et où il fallait absolument que toutes les vertus fussent nées avec le catholicisme, les écrivains pieux ne manquaient pas, avec l'intelligence et la science qui ont toujours été leur partage , de crier à l'individualisme des civilisations antiques. C'est juste le contraire qui est vrai. Dans l'antiquité, l'individu est sacrifié à l'Etat, et ce caractère de leurs constitutions politiques est celui de toutes leurs théories scientifiques, philosophiques et esthétiques. L'individuel disparaît dans le général , seul réel à leurs yeux , parce qu'il est seul persistant. Cela peut nous paraître singulier, à nous qui ne connaissons plus que l'individu , et pour qui le général ne repose plus que sur la conception des rapports intellectuels par lesquels nous unissons certaines collections d'individus; mais c'est précisément en cela que consiste principalement la différence qui nous distingue de l'antiquité, et cette différence dans la conception des choses est un des caractères qui marquent le plus nettement le passage de l'humanité du point de vue objectif au point de vue subjectif.

Il en résulte que l'intelligence des anciens, possédée de la manie du général , aboutit forcément en toutes choses à la conception des types, conception qui d'ail-

leurs résulte forcément dans les arts de la considération exclusive de Faction , et de la mise en scènes des actes légendaires. Leurs dieux et leurs héros, n'étant que la personnification involontaire de certains faits naturels ou historiques , se présentent tout naturellement à leur imagination avec les caractères généraux des actes qu'ils personnifient. Ces motifs font qu'ils sont pendant fort longtemps soustraits à tous les changements et condamnés à l'immobilité. Toutes les conceptions des anciens restent dominées par les raisons d'immutabilité qui ne persistent pour nous , et encore dans une mesure infiniment moindre , que dans nos conceptions religieuses. L'établissement des castes, dans un si grand nombre de nations antiques, et qui se retrouve plus ou moins formellement accusé chez toutes sans exception , n'est que l'application à la vie sociale et politique de cette forme nécessaire de l'esprit des premiers temps.

Leurs personnages, dans la peinture comme dans la sculpture, ne se distinguaient donc que par la différence générale des types , de même qu'ils se distinguaient , au théâtre, par des différences de stature, par l'attribution conventionnelle de certains masques à certains rôles, par le soin qu'on prenait de mesurer à la dignité des classes la solennité du langage, et d'affecter à chacune un mode musical différent. Les dieux , les héros et les hommes constituent pour les arts trois castes distinctes qu'il n'est pas permis de confondre, et dont la hiérarchie s'accuse par des signes purement