SCENE I V

M. ERMAN, WILHELMINEo

M. En m an prend une chaise et s assied à côté de

Wiïhelmine.

A présent, ma bonne, nous voilà seuls , tV vous pouvez parler en liberté.

Wiïhelmine.

Avant d'en venir , monsieur , à ce qui me regarde j permettez-moi de vous faire une question. . • Etes-vous de ce pays-ci?

Ermait.

Non , je suis étranger : , . . j'ai toujours habité une autre contrée , et ce n'est que depuis peu que les circonstances m'ont amené ici.

WlLHEIMINE.

Vous n'avez donc point connu ... ce bon. . .

ce digne ecclésiastique ? votre prédécesseur ?

Erman.

Je ne l'ai point connu, à la vérité , mais j'en ai entendu parler souvent avec éloge ; et sa mémoire est partout en vénération.

WlLHELMU T E.

Ah ! je le crois. . . Ainsi 5 monsieur, je vous suis tout-à-fait étrangère.

Pas tant , peut-être 5 que vous l'imaginez !, et si le vif espoir que je commence à concevoir, en vous voyant, se réalise, j'aurai trouvé enfin... sous cette apparence peu favorable. . . un trésor,,

ACTE V , SCENE IV. i 9 3 qui fait depuis bien long-temps l'objet de mes recherches.

Wilhelmine vivement.

De vos recherches, dites-vous? ... Et je vous prie , monsieur , quel est celui . . . Comment. . . par quelle raison. . . Qui vous chargea de ce soin?

Eêman la regardant fixement.

Un homme dont le nom doit être trop profondément gravé dans votre souvenir , pour que, j'aie besoin de le nommer ; qui , depuis bien longtemps, cherche à retrouver un bien qu'il a perdu; et qui j dans ce moment , où lé ciel favorable à ses vœux , lui rend enfin sa Wilhelmine, le premier objet de son amour et de sa tendresse , vient réclamer sur son cœur un droit qui lui appartient.

Wilhelmine fondant en larmes d'abord , puis

se remettant peu-à-peu.

Eh bien ! oui, monsieur, je suis cette infortunée Wilhelmine que vous cherchez \ et celui qui prend un intérêt si vif à mon sort , est le baron de Wildenheim. Il lui restait donc encore des torts à avoir envers moi! Jai cru que la source en était épuisée... ce n'était donc point assez d'avoir abusé de ces droits qu'il réclame sur un cœur qu'il possédait tout entier... Ce n'était pas assez pour moi du plus grand des sacrifices. . . Ce n'était pas assez d'avoir porté la tnorL au sein de mon père. . . ce n'était pas assez de m'avoir laissé pendant vingt ans , moi et son enfant , en proie à toutes les horreurs de la misère : il lai restait encore un dernier trait à me

lancer ; et voici , {tirant de sa poche la bourse qui lui a été envoyée') qui met le comble à ses outrages... La voilà, monsieur , cette bourse avec laquelle il croit effacer tous ses forfaits. J'ignore dans quelle vue vous êtes venu me trouver... Peut-être envoyé par lui , cherche-t-il à voir par vos yeux l'effet que tant d'années de souffrances ont opéré sur m'es sentimens , comme sur ma personne :

peut-être vous envoie-t-il me prier, ou m'ordonner de quitter des lieux , où ma présence générait ses plaisirs ^ peu m'importe. . . je n'ai , monsieur s qu'une seule prière à vous faire : rapportez à cet homme si généreux , la bourse avec laquelle il a Cru s'acquitter de tout ce qu'il me doit. Dites-lui , que ce n'est point à ce prix que j'ai mis le plus grand des sacrifices. . . dites-lui, que s'il croit que c'est par l'or qu'on répare les crimes , il n'est pas du moins assez puissant pour effacer dans mon âme celui de l'avoir aimé. Dites-lui que toutes les richesses du monde ne me revaudront pas la bénédiciion d'un père que j'ai perdue par lui. . . dites-lui que la malheureuse... la pauvre... l'infortunée Wilhelmine, cache encore, sous ces misérables haillons dont vous la voyez couverte 5 un cœur dégagé de ses fers. . . trop grand , trop noble pour recevoir des bienfaits de celui qui lit son malheur et sa perte. Le don de son cœur était le seul prix digne du mien. 11 l'a méprisé. . . je méprise ses richesses. Il a foulé aux pieds tout sentiment d'honneur et de justice. . . je foule aux

ACTE V , SCENE IV. Ig 5 pieds son or. {ellejeiie la bourse} Aussi méprisable à mes yeux , qu'il me parut grand autrefois , cette terre que j'habite près de lui me devient insuportable ; l'air m'en paraît plus pesant , depuis que je sais que nous le respirons ensemble : il me semble à chaque pas y voir le tombeau de mon père entr'ouvert. L'image de celui qui y fit descendre ses cheveux blancs avec amertume , me poursuit partout et me ravit le repos. Ah ! qu'il ne pense pas que je sois venue dans ces lieux pour le chercher. Si je croyais qu'il pût en concevoir l'idée , sans attendre le retour de mes forces épuisées , je me "traînerais loin des lieux où tout me rappelle mes malheurs. A présent , monsieur , je crois avoir tout dit, tout ce que l'état de faiblesse, sous lequel je gémis depuis si long-temps, m'a laissé la faculté de prononcer. Il me reste cependant encore quelque chose d'essentiel à ajouter : peut-être estil des momens, où tourmenté par des remords qu'on n'est pas toujours maître d'étouffer , il se rappelle ses promesses, ses sermens , ces jours , ou pénétré d'amour, il me jura de n'avoir jamais que moi pour femme , qu'il en prit , à mes pieds , à la face du ciel, notre seul témoin , l'engagement solennel et sacré. Oh î dites-lui , que j'ai tout oublié, jusqu'au sentiment même qui dans ce moment m'abuse sur sa sincérité. Il peut être tranquille : jamais je ne lui en rappelerai le souvenir. Dites-lui, que trop grande, trop fière. .. Wilhélmine , au sein même de l'adversité , se croirait

manquer à soi-même , en faisant valoir des droits, que ce n'est qu'en Rabaissant qu'elle pourrait réclamer.

N'attribuez , vertueuse Wilhelmine. . . n'attribuez qu'au sentiment profond de mon admiration un silence que j'eusse rompu cent fois, si, séduit... entraîné parla plus touchante éloquence, j'eusse pu résister au plaisir de vous entendre. Qu'il m'est doux, dans ce moment où je crois voir la vertu même descendre sur la terre et emprunter votre organe ; qu'il m'est doux de pouvoir détruire une erreur qui vous séduit et vous abuse ! Non, charmante Wilhelmine , non , il n'est point coupable, celui qui fut si long-temps et qui est encore l'objet de votre tendresse. Il l'eût été , et aurait mérité votre indignation et vos reproches , si tout

autre mouvement que celui de l'humanité

d'une simple compassion , l'eut déterminé dans le don qui vous offense ; s'il eut pu penser qu'en offrant de l'argent il réparait des torts. . . ah ! il eut mérité alors que son fils, oui , son fils vengeât sur son sang une mère offensée.

Wilhelmine avec la plus grande émotion.

Son fils . . . dites-vous ! . . . quel rapport. . .

Ce fut lui , que îe ciel , qui ne nous abandonne jamais , choisit pour donner à l'univers entier , l'exemple le plus éclatant de l'amour filial , en mendiant auprès de son père ? qu'il ne connaissait

ACTE V , SCENE IV. 197 ,pas encore, des secours, faute desquels sa mère périssait.

WlLHElMINE.

Mon fils !.. . à son père ! . . . O Dieu ! , . . Et se connaissaient-ils ?

Eeman.

Ils se connaissent maintenant. Je les ai laissés dans les bras l'un de l'autre, et suis venu en toute diligence. . . non vers une pauvre femme malade» étrangère... mais vers Wilhelmine. . . vers la tendre la noble Wiljielmine , non de mon seul mouvement, mais envoyé par celui qui fut toujours l'idole de son cœur , et qui brûle de vous rendre le sien.

Wilhelmine.

De son cœur ! Il ose me parler de son cœur \ Ai-je donc oublié tout ce que le mien a souffert? Ai-je donc oublié toutes mes peines , tout ce qu'il m'en a coûté , et ce qu'il m'en coûte encore pour en effacer le sentiment qui lui donnait la vie , le seul qui me fit chérir mon existence ? À-t-il pu oublier. . . je ne dis point l'amour , mais au moins la justice qu'il me devait ? Eh bien ! qu'il la rende à son fils, cette justice. . . je transmets tous mes droits sur un objet si cher * qu'il fasse son bonheur 5 et ma reconnaissance , à jamais assurée , est un tribut. . . mais c'est le seul que je veuille bien encore avoir à lui offrir.

Erman.

Vous lui devez davantage j et quand les vérita-

rgâ LE FILS NATUREL ,

bles motifs d£ sa conduite vous seront dévoilés. . . quand ce bandeau qui fascine vos yeux sera levé, vous ferez grâce à un coupable , dont les torts ne furent jamais l'ouvrage de son cœur. Vous vous rappelez sans doute , aimable Wilhelmine , le jour que plein d'un d'amour ardent et sincère, il s'arracha de vos bras, pour suivre le chemin qui l'appelait à la gloire , où votre image fut toujours son égide et sa compagne fidèle. Peu-à-près il s'engagea un combat dans lequel il fut blessé et fait prisonnier ; on le transporta dans un village , dont le seigneur habitait un château attenant. S'étant informé de lui et ayant appris qui il était , il n'eut rien de plus pressé que de le faire transporter dans sa maison , où il le fit soigner pendant sa maladie , qui fut très-longue , avec toute l'attention et les égards dûs à son rang. La fille unique de ce seigneur , jeune , belle et puissamment riche , ayant occasion de le voir fréquemment, prit pour lui des sentimens qui devinrent de jour en jour plus vifs et plus marqués. Le baron ne tarda pas à s'en appercevoir : naturellement sensible, il en fut touché ; et la vanité , l'ambition , se joignant à la reconnaissance , formèrent un lien , dans lequel le cœur ne jouait qu'un rôle très-passif. Aussi ne tarda-l-il point à venger cette offense , et à réclamer ses droits ; et quelque puissante que fut la loi du devoir sur l'âme du baron , elle ne put parvenir à détruire un sentiment que l'ambition , l'illusion de i' amour-propre , n'avait

ACTE V, SCENE IV. 199 que légèrement étouffé. Chaque jour, malgré ses efforts , il renaissait de ses cendres , et votre image , qu'il s'efforçait envain d'éloigner de son souvenir , le poursuivait partout sans relâche ; ce fut dans le dessein de produire, par une absence totale , un oubli devenu nécessaire à son repos , qu il prit le partj de renoncer à sa patrie , et de se fixer en France : mais ni la distance des lieux , ni le tourbillon du monde auquel il se livra entièrement , ne purent lui faire oublier ses premiers sentimens ; et celui du remords s'étant peu-à-peu glissé dans son âme, détruisit par son fiel la douceur qu'il avait toujours éprouvée en pensant à vous. Il devint triste , sombre , rêveur. Son humeur s'altéra, sa vie domestique ne fut plus qu'un tissu de tourmens : ce fut à cette époque que j'eus occasion de lier connaissance avec lui. Mon commerce lui plût. Aux cœurs affligés , la voix de la sensibilité trouve un accès facile. Le sien cherchait depuis long- temps quelqu'un qui l'entendit , et il ne tarda pas à s'ouvrir à moi. Je devins bientôt son confident et son ami ; et la mort lui ayant peu de temps après enlevé sa femme , il me proposa de venir demeurer avec lui , et me confia l'éducation de sa fille unique. Ce fut alors que , libre de tout lien et de toute contrainte , il s'abandonna dans mon sein à toute sa douleur. Oh!

combien de fois recueillant les pleurs qui coulaient de ses yeux, le cœur gros de soupirs , votre portrait en tiers avec nous? ne s'est-il pas écrié dans

mes bras : ô ! mon ami! voyez-là. O combien elle est vengée ! Enfin voyant sa santé dépérir , son âme de plus en plus affaissée , je l'engageai à retourner dans sa patrie , espérant de l'air natal un succès favorable. Il saisit cette idée avec joie. Qui, mon ami , me dit-il , partons. . . tâchons de découvrir où. est Wilhelmine : cherchons-la. . . ne perdons point de temps. Depuis ce moment , que de soins , que de peines ne me suis-je pas données ' et toujours inutilement! Il appartenait à une puissance, supérieure à tous nos projets , d'assigner un temps prescrit à cette intéressante découverte.

Wilhelmine.

Que la persuasion est facile ! qu'il est aisé de convaincre , quand le cœur est de moitié avec le défenseur ! Vous m'invitez au pardon... et j'y suis déjà disposée. Mais quelle fin puis-je entrevoir à tout ceci? Mes forces sont épuisées, mon âme est flétrie, le sentiment qui animait son existence n'est plus qu'une faible étincelle , qui la réchauffe à peine. Je n'ai plus la faculté de penser , d'agir ; plus de courage : j'ai besoin de soutien , d'un guide : qui le sera ? • ■

Erman.

Celui qui le fut toujours. Douteriez-vous de sa puissance , quand son bras , vous soutenant au travers les orages de l'adversité , vous amène enfin heureusement au port ; quand , après des jours sombres et nébuleux, il fait luire sur voire destinée future la plus brillante aurore; quand, au

ACTE V , SCENE IV. 2or travers de sa naissante clarté , il vous fait appercevoir le prix réservé à vos vertus. Venez le recevoir de celui qui vous le doit ; rappeliez vos forces , votre courage : rappeliez-vous à vousmême , et jugez de ce qu'une conduite aussi soutenue que la vôtre est en droit d'attendre ; allons... charmante Wilhelmine , consentez à venir avec moi : j'ai tout prévu , ma voiture vous attend ; partons. . .

Wilhelmine.

Qu'osez-yous me proposer ? Quoi ! . . . j'irais... je pourrais ! . . . Àh ! monsieur , jetez les yeux sur moi. Voyez ces haillons , cette empreinte de misère : tout en moi peint le. malheur et l'infortune; et j'irais , dans cet état!... jeprésenlerais le tableau de mes maux aux yeux de leur auteur ! Le premier coup - d'ceil qu'il jeterait sur moi , porterait dans son âme la honte et le reproche. Ah ! je : fus accoutumée à y produire des sentimens plus" doux. Cet heureux temps n'est plus. Il n'y fautplus penser.

Cœur noble ! âme vraiment généreuse ! sentiment au-dessus du malheur ! Non , vous ne priverez point mon ami d'un trésor aussi précieux' pour lui : vous recevrez de sa main un fils sur le-' quel vos droits vont être communs. Pensez qu'un même intérêt vous anime : pensez à cet objet 1 chéri , qui va devenir celui de votre mutuelle tendresse , p ensez » . .

2oa LE FILS NATUREL ,

WiLHELKtIHIjU

Eh bien! pour lui, je ferai tout Je me soumets à tout : pour lui j'ai bravé la honte , enduré la misère. Je me sens capable d'un plus grand effort encore. Oui, je pourrai me résoudre à porter dans l'âme de celui qui me fut plus cher que mon existence , un sentiment pénible et douloureux. Allons : mais auparavant, il me faut prendre congé de mes hôtes. . . Ah ! de mes vrais amis!

C'est bien juste ; et je vais les chercher. ( il appelle ) Lucas ! Brigite ! . . .