AVEC DEUX JEUNES TONKINOIS

Jean-Louis Bonnard naquit à Saint- Christôt-en-Jarret, au diocèse de Lyon, le 1er mars 1824. Sa famille tout entière était animée d'un esprit de foi dont notre héros ne pouvait parler sans attendrissement. Dans cette heureuse atmosphère, Jean-Louis montra un goût décidé pour le sacerdoce dès l'âge de dix ans, et de très bonne heure il soupirait après le bonheur du martyre.

A vingt- deux ans, il passa du séminaire de Lyon à celui des Missions-Etrangères. Après avoir été ordonné prêtre, il partit pour le Tong-

LE VÉNÉRABLE FEAN-LOUIS BONNARD, MARTYR. I i">

King, où il devait travailler sous la direction de Mgr Retord, évoque d'Aoanthe, in partibus in/îdelium, son compatriote, e1 où il arriva durant Le temps pascal L850. L'évoque, qui L'estimait déjà, d'aprè Le rapports qu'il avait reçus, L'estima beaucoup plus encore lorsoju'il eut reconnu par lui môme les grandes qualités de cette àme virile et éprise de L'amour de La croix.

Jean I jouis I lonnard se mit à l'étude de la langue annamite avec une singulière ardeur, et dès la lin de l'année 1850, il entendait Les confessions et Taisait quelques instructions à l'église. L'évoque le retint quelque temps auprès de lui pour le formera la méthode et l'instruire sur les personnes et les choses. « D'après ce que j'ai connu de la beauté de son âme, écrivait le prélat, je puis assurer qu'elle n'avait jamais été froissée par les orages des mauvaises passions. »

Vers la lin du mois de février 1852, les paroisses de Ke-Bang et de Ke Tring lurent confiées à Jean-Louis Bonnard, et il s'y fit bientôt chérir et vénérer. Mais sa présence ne fut pas longtemps un mystère pour les païens, et il dut craindre tous les jours d'être arrêté dans ses fonctions pastorales. En effet, un jour qu'il était allé administrer les sacrements dans la chrétienté de Boi-Xuyèn, il est dénoncé à un petit mandarin en disgrâce qui saisit avidement l'occasion de se relever aux yeux de ses supérieurs hiérarchiques. Toute l'armée de la province fut mise en réquisition, et le 21 mars 1852, plus de cinq cents soldats cernaient Boi-Xuyèn, où Jean-Louis se trouvait, et il était fait prisonnier.

Mgr Retord apprit le soir même la nouvelle de l'arrestation, et il tenta aussitôt de délivrer le missionnaire ou au moins les deux jeunes Tonkinois; mais ses efforts, comme ceux du P. Tinh, demeurèrent inutiles. Jean-Louis avait écrit : « Puisqu'il faut si longtemps pour venir dans cette mission, je ferai bien en sorte de n'en pas sortir de sitôt. » — Et dans une autre lettre : « Je travaille de toutes mes forces... Si le bon Dieu m'accordait un jour la grâce du martyre, je serais au comble de mes vœux. » L'heure du martyre était arrivée et il l'accueillit avec reconnaissance et actions de grâces.

La captivité du martyr dura deux mois, durant lesquels il échangea plusieurs lettres avec son évêque et il rédigea le journal de sa prison. Il se loue des égards queles soldats qui le gardaient lui montrèrent presque constamment. Il fut visité par des chrétiens et même par un prêtre qui lui apporta les secours de la religion. Lui-même put fréquemment visiter d'autres prisonniers chrétiens et principalement les deux jeunes Tonkinois saisis avec lui.

Quatre interrogatoires se succédèrent. Le grand mandarin fit ensuite un rapport qui se terminait ainsi : « Il ne connaît pas les caractères chinois ; dans ses paroles, il mêle beaucoup de mots européens dont il ne donne pas l'explication. C'est un être d'une espèce toute différente de la nôtre... Son affaire ne demande pas un plus long examen : c'est un barbare d'Europe, un grand criminel ; n'est-il pas évident qu'il doit être mis à mort ? » L'empereur Tu-Duc fut du même avis, et la sentence fut confirmée,

16 Ier MAI.

Jean-Louis Bonnard ne doutait point de l'issue de son procès ; il se préparait par un redoublement de ferveur à la mort glorieuse qui l'attendait et il adressait ses adieux à son évêque, à ses compagnons de travaux apostoliques et à ses parents dans des lettres où respirent l'amour le plus tendre et la foi la plus vive.

Au moment où le pieux martyr achevait sa lettre à ses parents, le mandarin qui allait le conduire au supplice entrait dans sa prison. L'emplacement choisi pour l'exécution était à une lieue et demie de la ville, sur les bords du fleuve. Jean-Louis fit le trajet à pied, chargé de sa cangue et de sa chaîne. Quelques centaines de chrétiens s'étaient mêlés à la foule qui se pressait sur son passage.

Arrivé au lieu du supplice, on lui lia les mains derrière le dos avec tant de brutalité que le sang jaillit des doigts. Il passa plus d'une heure en prières, à genoux, et montra une énergie surhumaine que lui communiquait la sainte Eucharistie qu'il avait reçue peu d'instants avant de quitter la prison. Lorsqu' enfin on lui eut ôté la cangue et la chaîne, le mandarin s'approcha et lui dit quelques mots qui ne furent point entendus, pas plus que la réponse. Le mandarin remonta sur son éléphant, la cymbale retentit trois fois, et au premier coup de sabre la tête du martyr roula dans la poussière.

Aussitôt les mandarins firent labourer la terre teinte de sang, et les restes du martyr, avec la natte sur laquelle il s'était agenouillé, furent mis dans une barque 'qui descendit le fleuve. On voulait les jeter dans la mer ; mais une violente tempête s'étant élevée subitement, on les précipita dans le fleuve même, attachés à une grosse pierre préparée pour moudre le riz. Toutes ces circonstances furent remarquées par un diacre et quelques chrétiens qui suivaient secrètement dans un canot.

Le lendemain, ces restes précieux furent retrouvés par ces chrétiens et rapportés à Mgr Retord, qui leur donna une honorable sépulture.

Une fois de plus, l'Eglise de Lyon pourra chanter comme elle fait déjà dans la fête de ses illustres fondateurs :

Fausta Lugdunum civitas, Ditata tôt martyribus.

Annales de la Propagation de la foi, t. xxv (1858), p. 51-79.

Yie du vénérable Jean-Louis Bonnard, missionnaire au Tong-King, par un prêtre du diocèse de Lyon. Lyon, Briday, 1876, 1 vol. in-12 de 428 p.

A. S. de Doncourt. — Fleurs des martyrs au xixe siècle. Chine et Cochinchine, p. 202-212. L'auteur de ce dernier ouvrage se trompe à plusieurs reprises en mettant le martyre de Jean-Louis Bonnard au 12 mai.

SAINT BLANDIN, saint ÈVERMARD, SAINT ALDEBRAND. 17