SOUS DIOCLÉTIEN

Ce martyr que les historiens ont confondu avec le précédent, ou plus exactement qu'ils ont complètement ignoré, a cependant rencontré un historien des plus fidèles et des mieux informés en la personne d'Eusèbe. Celui-ci, au VIIIe livre de son Histoire ecclésiastique, a donné une description de la persécution de Dioclétien. Il a composé aussi un livre spécial sur les Martyrs de Palestine. Comme contemporain et comme

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témoin oculaire, son témi ■ i delà plu baute autorité. En com-

parant cel écrit d'Eusèbe avec le Icte que nous allons donner ici, on voit qu'il sont du môme auteur. Evode Aasémani oe doute pas qu'Eu sèbe lui-môme n'ait écrit ces Vctes en syriaque, qui était, comm< le voit par les A.ctes mêmes de aint Procope, la langue vulgaire.

Les A.ctes de sainl Procope l'Exorciste ont été publiés par Hadrien de Valois dans ses notes sur Eusèbe e1 parDom Ruinart, Acta Martyrum sincera, édition de Paris, 1689, p. 372-874; édition d'Amsterdam, tn-fol., 1718, p. :;r.:; «M :;r. i. Evode Assi'niiiiii ;i publié à Rome le texte en syriaque et traduit en latin; .M. l'abbé Lagrange les a traduits du latin en français, Actes desmartyrs d'Orient, 2e éd., p. 21 1 et 212.

Saint Procope fut. en Palestine, le premier martyr de la persécution de I tioclétien. Avant d'avoir donné Bon sang pour Jésus-Christ, Procope édifiait <l<\j;V l'Eglise par sa vie sainte. Dès sa jeunesse, pour conserver la llrnr de sa chasteté, il affligeait sa chair par des macérations si rigoureuses, qu'il avait presque l'aspect d'un mort; la lecture des saintes lettres était son occupation la plus chère, et il y puisait une force d'âme i)ii i réagissait jusque sur son corps exténué par la pénitence. Il ne vivait que de pain et d'eau, et restait deux à trois jours, et quelquefois même une semaine sans manger. Il lisait jour et nuit la sainte Ecriture. Et comme à la pureté des mœurs et à la perfection des vertus il joignait une douceur singulière et une profonde humilité, de même aux trésors de la science sacrée il réunissait les richesses de l'érudition profane.

Procope était né à Jérusalem, mais il habitait à Besan, et il remplissait trois fonctions dans l'Eglise : celle de lecteur, celle d'interprète de la langue grecque (1), celle d'exorciste.

Amené avec ses disciples de Pesan en notre ville de Césarée, immédiatement, et sans même le mettre en prison, on le traîna au tribunal d'un juge impie nommé Paulin, qui lui commanda de sacrifier aux idoles. Procope répondit d'une voix ferme « qu'il n'y avait qu'un seul Dieu, créateur et conservateur des choses. » Le juge, irrité de cette réponse courageuse, et comprenant la fermeté de sa foi, lui commanda de sacrifier aux quatre empereurs (2) qui gouvernaient alors le monde- Mais le saint martyr, souriant avec dédain, lui cita ce vers d'Homère : « Il ne vaut rien d'avoir plusieurs maîtres; n'ayez qu'un seigneur et qu'un roi. » Le juge, prenant cette réponse pour un outrage aux empereurs, le condamna à mort, et lui ouvrit ainsi l'entrée du ciel. Procope fut le premier martyr qui souffrit à Césarée.

(1) Les lectures publiques de l'Ecriture sainte .se faisaient en grec, mai* on l'interpréail "i peuple en langue syriaque.

(2) Dioctétien, Galère. Hercule et Constance Chlore.