IDÉES COSMOGONIQUES DES PREMIERS TEMPS

L ASTRONOMIE PRIXITIVE.

L'univers immense, peuplé de mondes plus étranjjes les uns que les autres, d'astres incandescents qui se meuvent en tout sens bien plus vite (|ue des boulets de canon, ne se révèle pas tel cpi'il est à nos yeux. Il semble que, par une douce sollicitude, cet univers effrayant soit réduit pour nos sens aux proportions d'un nid où les premières familles humaines ont pu vivre et se développer sans que l'imagination fût trop tôt tourmentée par d'inquiétants problèmes. Le ciel serein, en forme de dôme gracieusement teinté d'azur, un horizon de quelques lieues, des astres tout petits qui semblent se rallumer chaque jour pour nous verser une bienfaisante chaleur ou une douce clarté, voilà le résumé de nos impressions et le cadre où se mouvaient nos premières pensées. L'homme était alors un enfant sous bien des rapports; il se demandait si, en marchant toujours devant lui, il ne tarderait pas à toucher les bornes de cet univers, c'est-à-dire la voûte du ciel, là où elle retombe sur l'horizon.

Il a marché longtemps; la vie nomade et surtout

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les grandes migrations ont entraîné au loin des tribus entières; mais personne n'a touché le ciel de la main. Première déception et en même temps premier enseignement. Ainsi le sol qui nous porte va bien au delà de l'étroit horizon où l'on s'était cru enfermé. Ce dôme du ciel doit recouvrir l'immense planitude de la Terre. Les astres qui s'y meuvent régulièrement ne sont pas des feux passagers, mais des parties d'un grand tout auquel conviendra désormais le nom d'univers. L'univers, c'est donc le ciel et l'horizon de chacun de nous démesurément élargis en dépit du témoignage de nos sens, élargis par l'expérience et la réflexion des premiers hommes, de ceux qui ont longuement erré sur la Terre avant de s'y fixer. La Terre immense est une sorte de domaine dont les hommes n'ont plus qu'à prendre possession. Déjà on se préoccupe des mouvements variés du Soleil et d(^ la Lune, parce qu'il y a là des éléments de prévision nécessaires aux sociétés naissantes, surtout à celles qui, fixées au sol, doivent compter, pour vivre, avecla vicissitude des saisons. L'Astronomie primitive naît et se développe; c'est celle que nous appelons sphérique et que nous enseignons encore aujourd'hui sous ce nom, tout en parlant, comme les primitifs, le langage des apparences, n'ayant pas honte de dire comme eux : le Soleil se lève ou se couche, nous voici à la nouvelle Lune, etc —

Seulement les notions de Physique ne pouvaient progresser aussi vite que l'étude des plus simples mouvements : bien des siècles passeront avant qu'on se rende compte de ces choses qu'on ne voit pas, et qui pourtant jouent un si grand rôle autour de nous,