CHAPITRE III. — GAZ EXPLOSIFS ET MÉLANGES GAZEUX DÉTONANTS. l

l'aldéhyde se formant par exemple au moyen de l'éther. Mais si Ton prolonge ces réactions, surtout en présence d'un corps poreux et de petite masse, l'oxydation est activée par la chaleur même qu'elle dégage et elle peut élever la température du système jusqu'au degré d'inflammation subite et explosive. C'est ce qui arrive parfois avec du coton imbibé d'huile, avec de l'amadou en combustion lente, avec du charbon roux, etc. On a observé dans les usines et dans les poudreries de graves accidents produits par cette cause d'inflammation, c'est-àndire dus à l'élévation de température qui résulte d'une oxydation lente et s'accélérant d'elle-même.

16. Les gaz qui renferment du soufre s'enflamment à des températures bien plus basses que les gaz hydrocarbonés, dès 25o<> par exemple. Je citerai à cet égard l'expérience suivante, que j'ai coutume de montrer dans mes Cours. On verse dans deux soucoupes, d'un côté de l'éther, de l'autre du sulfure de carbone; puis on saisit avec une pince de fer un charbon rouge de feu, n'émettant aucune flamme : ce charbon introduit dans l'éther s'y éteint. Mais si l'on se borne à l'y rouler, de façon à faire disparaître l'incandescence superflcielle, et qu'on l'introduise aussitôt dans le sulfure de carbone, celui-ci s'enflamme et il peut alors communiquer le feu à l'éther placé auprès de lui.

Je citerai encore certains composés, tels que l'acétylène chloré et l'acétylène brome, qui s'enflamment spontanément au contact de l'air, en vertu de phénomènes analogues. De même plusieurs composés phosphores.

17. Revenons maintenant à la question des pressions. Au lieu de brûler un gaz combustible par l'oxygène pur, on serait porté à espérer quelque avantage du protoxyde d'azote ou du bioxyde d'azote, attendu que ces gaz fournissent, par leur propre décomposition, un volume d'azote additionnel et une quantité de chaleur supplémentaire. Mais ces avantages sont à peu près compensés par la nécessité d'échauffer l'azote (Tableau de la p. i54).

18. 11 en serait tout autrement si l'on envisageait seulement le travail total. Celui-ci étant proportionnel à la chaleur dégagée, il est accru avec le protoxyde d'azote etavec le bioxyde d'azote.

Il existe aussi certains agens oxydants solides, tels que le chlorate de potasse, qui fournissent plus de chaleur que l'oxygène libre.

Au contraire, l'oxygène pur en produit plus que l'azotate de potasse et que la plupart de ses composés liquides ou solides.

L'échauffement des éléments, autres que l'oxygène, consomme

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d'ailleurs une partie de ce travail : ce qui limite l'élévation de température et la pression, ainsi qu'il vient d'être dit.

Observons en outre que l'emmagasihage de l'oxygène dans ses composés est toujours 1res dispendieux.

C'est là ce qui ne permet guère d'espérer que l'on puisse établir en général des machines économiques empruntant leur force motrice à des matières explosives solides, telles que la poudre à canon; ainsi que Papin l'avait rêvé tout d'abord. Peut-être cependant de telles machines, si l'on réussissait à les régler, s'appliqueraientelles à des conditions spéciales, où l'intérêt qu'il y aurait à réduire le volume des appareils l'emporterait sur toute autre considération.

19. Il résulte de ces faits et considérations que l'emploi des mélanges gazeux paraît plus économique dans les machines que celui des autres mélanges explosifs, solides ou liquides. En fait, l'industrie utilise les machines à gaz, fondées sur la combustion du gaz d'éclairage par l'air. Mais ici le combustible et le comburant sont amenés du dehors et les produits évacués à mesure, ce qui restreint le volume des appareils. Il en serait autrement, si l'on devait les emmagasiner tous.

20. Les mélanges gazeux que nous étudions ont été supposés faits sous la pression atmosphérique : les pressions théoriques qu'ils développent alors, étant comprises entre i8»*™ et 5i**™, demeurent fort éloignées des pressions développées par la plupart des matières explosives solides ou liquides. Les pressions effectives sont bien moindres encore, puisqu'elles ne surpassent pas 20**™ (p. i58); résultat contraire aux opinions que beaucoup de personnes s'étaient faites à cet égard pendant le siège de Paris.

21. Si l'on comprimait d'avance les mélanges gazeux explosifs, on y trouverait avantage. Mais les pressions développées ne deviendraient comparables à celles des mélanges solides ou liquides que par l'emploi de compressions énormes, capables, par exemple, de réduire au centième, ou à une fraction moindre, le volume initial du mélange; c'est-à-dire de l'amener à une densité pareille à celle des solides et des liquides. Outre les difficultés pratiques d'une telle compression, elle aurait pour effet de liquéfier la plupart des gaz hydrocarbonés, sans liquéfier en même temps l'oxygène : ce qui détruirait l'homogénéité du mélange explosif et la possibilité de l'enflammer d'un seul coup.