APPE»D1C£. — 0RIG1N£S DE LA POUDRE ET DES MATIÈRES EXPLOSIVES

peu près la même. Les obus proprement dits, tombés sur Paris par milliers, en décembre 1870 et janvier 1871, lançaient de tous côtés, dans l'acte de leur explosion, des cartouches remplies de roche à feu, c'est-à-dire d'un mélange incendiaire presque identique au feu grégeois. Mais les effets mêmes de ces cartouches, une fois l'explosion produite, n'étaient guère plus redoutables que n'ont dû l'être autrefois ceux des traits à feu des Arabes. Il était facile, comme j'en ai été témoin, d'éteindre ces cartouches et d'arrêter l'incendie qu'elles étaient destinées à provoquer : je possède encore celles que j'ai ramassées dans une maison de la rue Racine, au moment même où elle venait d'être traversée par un obus. La substance inflammable dont elles sont remplies est un mélange de salpêtre, de soufre et d'un corps résineux.

C'était surtout lorsqu'il agissait sur des bâtiments en bois, navires, galeries de défense, tours roulantes, ou machines de siège, que le feu grégeois exerçait ses effets les plus redoutables, et qu'il justifiait la terreur inspirée aux peuples ignorants de son usage. Vis-à-vis des constructions de pierre, il n'était guère plus efficace que les obus à pétrole de la Commune, et son action sur les guerriers couverts de fer était si facile à éviter ou si peu dangereuse que JoinviUe, au milieu des descriptions effrayées qu'il nous en retrace, ne nous dit pas qu'un seul homme notable de l'armée des Croisés ait péri victime de l'attaque directe de ce feu.

Pour avoir une idée exacte du feu grégeois et de ses effets, il suffit de lire les Ouvrages classiques de M. Ludovic Lalanne ('), qui a reproduit et discuté les principaux passages des auteurs byzantins, source fondamentale en cette matière; le Livre de MM. Reinaud et Favé ('), qui ont exécuté le même travail sur les auteurs arabes; les extraits des auteurs chinois par le P. Gaubil; et l'Ouvrage magistral de M. Lacabane : De la poudre à canon (>).

Nous allons résumer ces documents authentiques, retrouvés par les érudits de notre temps ; mais en les commentant et les éclairant à l'aide des lumières nouvelles, qui résultent de la connaissance expérimentale des effets des matières explosives et des lois de la Chimie.

C'est la découverte du salpêtre (salpetrœ) et de ses propriétés qui a servi de point de départ.

Les efflorescences salines qui se forment à la surface de certaines roches et de certains terrains étaient connues des anciens. Rappelons, pour l'intelligence de ce qui suit, que la composition n'en est pas toujours la même : le sulfate de soude, le carbonate de soude, le chlorure de sodium, en particulier, pouvant donner lieu à des formations analogues à celle du véritable sel de pierre. Cependant la fleur de la pierre d'Assos, ville de Mysie, décrite par Dioscoride et

(•) Becherches sur le feu grégeois^ a* édition; i8}5.— .Voir aussi Jolt de Mai- ZEBOT, Mémoires de l'Académie des Inscriptions ; 1778. — Voir encore Tortbl, Le Spectateur militaire, p. 53, août 184 1.

(') Du feu grégeois et des origines de la poudre à canon; i845.

(•) Bibliothèque de l'École des Charjtes, a* série, t. 1, p. a8; i845. U. 23

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par Pline, parait bien identique à Tazotate de potasse. La neige de Chine était constiluée par le même sel; et le nom de &an>i/r/( c'est-à-dire grêle), employé par les Arabes, semble rappeler la structure rayonnée de ce sel recristallîsé dans Feau.

Les anciens s'en servaient en matière médicale, pour ronger les excroissances charnues et déterminer la cicatrisation des ulcères indolents.

La connaissance de ces propriétés corrosives a-t-elle conduit, par une assimilation grossière, mais de l'ordre des raisonnements que font les peuples primitifs, à envisager le salpêtre comme une matière comburante? ou bien sa propriété d'entretenir la combustion, en fusant sur les charbons ardents, a-t-elle été découverte par hasard? C'est ce qu'il n'est guère possible de décider. En tous cas, cette aptitude comburante du nitre ne parait pas avoir été connue des Grecs et des Romains.

Les Chinois semblent avoir eu les premiers l'idée d'en tirer parti, principalement pour la fabrication des artiGces, comme en témoignent les noms de sel de Chine et de neige île Chine y donnés au salpêtre par les écrivains arabes. Mais il est diflicile de préciser l'époque de cette découverte, antidatée d'ailleurs, comme beaucoup d'autres, par les premiers Européens qui ont traduit les livres chinois. Il est douteux que son application à la guerre soit plus ancienne en Chine qu'en Occident : les documents exacts cités au siècle dernier parles jésuites de Pékin (^), en réponse à une contestation de Corneille de Pauw, disent seulement : « L'an 969 de J.-C, deuxième année du règne de Taï-Tsou, fondateur de la dynastie des Song, on présenta à ce prince une composition qui allumait les flèches et les portait fort loin. L'an 1002, sous son successeur Tchin-Tsong, on fit usage de tubes qui lançaient des globes de feu et des flèches allumées à la distance de 700 et même de 1000 pas (') ». Les missionnaires ajoutent que, suivant plusieurs savants, ces inventions remonteraient avant le VIII* siècle. Observons qu'il s'agit ici de la fusée, et non des canons, ni même de la poudre à canon, comme le montrent les détails qui suivent.

En 1 259, « on fabriqua une arme appelée tho-ho-tsiang^ c'est-à-dire lance à feu impétueux; on introduisait un nid fie grains {*)^ dans un long tube do bambou, auquel on mettait le feu; un jet de flamme en sortait, puis le nid de grains était lancé avec bruit n . C'est la lance de guerre à feu ; mais il n'est question ni du fusil ni du canon.

Le siège de la ville de Kai-foung-fou par les Mongols, en laSs, a été cité comme fournissant un exemple de l'emploi du canon, quoiqu'il ne donne pas un rensoignemont plus décisif. En eflet, le P. Gaubil a fait observer avec raison que la machine employée dans ce siège, et désignée sous le nom de ho'/jao, n'est probablement pas le canon, mais plutôt une machine à fronde,

(I) Je tire ces citations de l'Ouvrage de MM. Reinaud et Favé, p. 187.

(') Ces distances sont probablement fort exagérées.

(') Sorte de cartouche renfermant des grains de matières explosives.