CHAPITRE V. — CHALEUR DR FORMATION DES AZOTATES

Une différence analogue se retrouve entre les azotates et la plupart des oxysels. Elle existe môme entre les chlorures, bromures, iodures alcalins; sans pourtant s'étendre celte fois jusqu'aux chlorures métalliques anhydres.

13. Ces nombres permettent, comme je le montrerai dans le Livre III, d'évaluer la chaleur dégagée par toute décomposition ou combustion définie de la poudre de guerre et des autres poudres, artifices, ou mélanges explosifs constitués par les azotates. C'est en vertu de données analogues, tirées de la chaleur même de formation de l'acide azotique, que nous évaluerons la chaleur déformation de la nitroglycérine et des composés organiques dérivés de l'acide azotique.

Les nombres ainsi calculés s'accordent, d'ailleurs, avec les expériences de MM. Sarrau et Vieille, autant qu'on peut l'espérer dans des vérifications de cette nature.

14.. Si j'insiste sur cette concordance, c'est qu'à mon avis les applications des matières explosives, aussi bien que les applications de l'industrie humaine, ont besoin d'être dirigées par des notions théoriques. Il convient de s'élever au-dessus de l'empirisme, si l'on veut obtenir les résultats les plus favorables. C'est ainsi que la poudre de mine, si longtemps en possession exclusive des applications, tend à être aujourd'hui remplacée par la dynamite dans la plupart de ses usages. Or celte substitution est encouragée et réglée par la théorie. En effet, celle-ci nous apprend que la poudre de mine, aussi bien que la poudre de guerre, est loin d'utiliser de la façon la plus convenable l'énergie comburante de l'acide «izotique.

Dans la combustion de la poudre ordinaire, les produits formés ne sont ni les plus oxydés, ni ceux qui dégageraient le plus de chaleur, pour une proportion convenable des divers ingrédients : attendu que le maximum de chaleur que pourrait développer un poids connu de salpêtre agissant sur le soufre et le charbon ne répond point au volume maximum des gaz dégagés. Entre ces deux données du problème, l'empirisme a conduit à adopter une sorte de compromis, qui est notre poudre traditionnelle. Mais il serait bien préférable de disposer d'une matière telle, que le maximum des deux effets s'y rencontrât pour les mêmes proportions.

Ce n'est pas tout. La formation de l'azotate de potasse lui-même, comptée à partir ^oit de l'acide azotique, soit des éléments, répond à des affinités très puissantes et donne lieu à un dégagement de

3o8 LITRE II. — THERSOCHIIIE DES COMPOSÉS EXPLOSIFS.

clialeur plus considérable, et par conséquent à une déperdition d'énergie plus grande, que la plupart des autres combinaisons dérivées de Tacide azotique.

La théorie indique donc que le salpêtre est un agent de combuslion peu favorable; elle explique par là la supériorité des composés organiques dérivés de Tacide azotique et spécialement (les élhers azotiques, tels que la nitroglycérine. En effet, mes expériences {voir le deuxième Volume de cet Ouvrage) montrent un dégagement de chaleur bien moindre, c'est-à-dire une conservation d'énergie plus considérable, dans la formation de ces substances. L'énergie introduite dans un composé explosif, formé par un même poids d'acide azotique, est double dans la nitroglycérine que dans la poudre de guerre. Aussi s'explique-t-on aisément l'abandon de la poudre de mine, abandon qui tend à se faire dans l'industrie. Peut-être en sera-t-il prochainement de même de la poudre de guerre, si la pratique, guidée par les théories nouvelles, réussit à découvrir des composés nitrogénés plus actifs que la poudre, sans cesser de satisfaire aux conditions multiples que réclame l'emploi des matières explosives dans les armes.