Maintenonl ces ruines ont complètement disparu

A LA RECUERCIIE d'uN CHAMP DE MISSION. ^7

que les ba-Xyaï ou les ina-Khalaka font partie d'une immense famille dont les branches, sous difft'rents noms, s'étendent jusque ' clans la région des grands lacs. Bien que leur langue présente quelque affinité avec le zoulou, leurs mœurs et leurs coutumes sembleraient plutôt les rapprocher des bé-Chouana, mais sans les assimiler entièrement à eux.

Mais revenons à Tati et reprenons notre voyage. N'apercevant aucun changement dans l'état de mon pauvre garçon et craignant que celui des autres n'empirât, nous décidâmes de nous remettre tMi route. Nous traversions maintenant un pays sans eau. Donc pas moyen de s'arrêter. 11 fallait voyager la nuit comme le jour. Dans ces forêts, par des chemins aux contours brusques, pour l'viter de gros arbres, et faute de mains suffisantes pour conduire les voitures, nous eûmes plus d'un accident. C'étaient nos bâches <le toile déchirées, des timons cassés, des caisses extérieures brovées, des roues enclavées dans des troncs d'arbres. C'est pourtant un sujet d'élonnement pour nous et de reconnaissance que nous ayons pu nous en tirer si facilement. Nous pensions arriver ici le samedi 27 avril, et pour cela nous avions fait une bonne marche de nuit, mais tout à coup, au milieu de la matinée, sur un beau chemin uni, une des roues de l'un de noë wagons s^aflaissa et se brisa complètement. Si cet accident nous fût arrivé quelques jours plus tôt, qu'aurions-nous fait? Deux des catéchistes durent rester avec la voilure. Nous leur laissâmes nos tonnelets remplis d'eau, notre provision du jour, et nous hâtâmes notre marche vers Mangouato d'où nous pourrions leur envoyer du secours. On ne nous attendait que deux jours plus tard. M. et M"* Hepburn (de la Société de Londres) et le chef Khama nous reçurent avec une cordialité qui nous mit d'emblée sur le pied de vieilles connaissances.

a Vous nous avez joué un tour, disait notre frère Hepburn, savez-yous que le chef et moi avions fart le plan d'aller ensemble avec ses gens à votre rencontre ! — Oh ! répliqua plaisamment ma femme, nos wagons avec leurs toiles en guenilles eussent fait trop laide figure pour une telle démonstration, et nous-mêmes, où nous serions-nous cachés ! » Moi aussi je me demandais si une telle ovation ne nous eût pas grisés. Le Seigneur fait bien toutes choses. Le lundi, une roue fut envoyée aux amis que nous avions I lissés dans les champs, et, le soir, nous étions de nouveau tous réunis.

La tribu des ba-Mangouato est gouvernée par un homme jeune encore, du nom de Khama (la gazelle). Par suite des guerres

civiles qui ont souvent désolé ce pays, la population de Chochong, qui pouvait s'élever à 3o,ooo âmes, n'en compte plus aujourd'hui, m'assure-t-on, que de i5,ooo à 20,000. Ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'on y voit fort peu de vieillards. Ceux que la querre et les épidémies ont épargnés ont émigré avec de vieux chefs rivaux, Sékomi et Macheng'. Mais la jeunesse est toute dévouée à son chef, et ce n'est pas étonnant, car elle a trouvé en lui un {)rotecteur et un père. L'an passé, régnait une terrible famine,* des gens mouraient de faim; on organisa des souscriptions. Khama, outre sa quote-part — ainsi l'assurent les marchands eux-mêmes, bien renseignés en cette matière — distribua en plumes d'autruches et en ivoire une valeur d'environ 3,000 livres sterling. Cette année, il y a abondance ; selon la coutume, chacun apporte à son chef une corbeille de blé, les prémices de la moisson. Dans une assemblée de la tribu, je fus touché d'entendre Khama remercier ses sujets et diriger leurs pensées vers Dieu. « Mes amis, leur disait-il, ce blé n'est pas le blé de Khama, ce n'est y)as le blé du missionnaire non plus ; non, c'est le blé de Jésus, de ce Roi des rois qui, cette année, nous a donné des pluies et une saison fertile. » Ce blé, vendu à l'enchère sous ses A'eux, à 44 fr- le sac, a produit une somme de plus de 2,000 fr., qui a été consacrée tout entière à l'érection d'un temple. Et notez que, quelque temps auparavant, Khama a donné de sa poche de 600 à 700 fr. Un chrétien qui sait donner est un chrétien qui sait et qui sent combien il a reçu.

La population européenne, plus ou moins flottante, de l'endroit compte une trentaine d'habitants à résidence fixe. Eux aussi respectent le pouvoir de Khama. Dès son avènement, il promulgua une loi contre le débit des boissons spiritueuses. Certains marchands prétextèrent leur consommation personnelle, firent fi de la loi et se livrèrent à toutes sortes d'abus. Le chef se donna la peine de les avertir lui-m<^me, tant en particulier qu'en public. Un b(»au jour, a{)rès un excès, à bout de patience, il manda tous les Européens auprès de lui, et, dans xm discours plein d'une noble fermeté qu'aucun n'oubliera, leur rappela ses lois, tança vertement leurs orgies, puis condamna les ivrognes les plus notoires et les plus récalcitrants à quitter son pays dans les vingtquatre heures, d'autres à payer de fortes amendes, et enfin défendit à tous, sous peine d'expulsion, l'introduction de liqueurs alcooliques, nif^me pour leur consommation personnelle. « Je dé-