Pluriel de leisa, étang

0k 3i août.

Quelle surprise ! Le messager que j'aî envoyé à Séchéké vendredi dernier est déjà de retour. En quatre jours et demi, ce n'est pas mal. Il nous a fallu deux semaines, à nous. Je lui donne joyeusement son setsiba, et me retire à l'écart avec les précieuses missives qu'il m'apporte. Bonnes nouvelles des miens. Dieu soit loué ! Ma chère femme, qui a été malade toute une semaine après mon départ, va mieux, et essaie de se faire à son petit ménage de veuve. Les Jeanmairet vont leur train... Le nouveau Morantsiane promet d'être une écharde pour eux, et, comme le remarque ma femme, « il faudra à nos amis toute la grâce de Dieu pour savoir (*tre fermes et bons tout à la fois. »

Et quelles nouvelles de l'expédition du D*" Holub ! Pillée, complètement pillée par les ma-Choukoulomboué, non sans représailles sanglantes; elle est de retour à Kazoungoula dans un état déplorable de maladie et de dénuement. Pas de calicot, pas de couvertures à leur envoyer, car j'ai tout pris. C'est notre bourse. Mais notre bonne « Dorcas », avec le concours de nos « enfants », a réussi à faire un bon paquet de robes, linge, savon, etc., pour venir en aide à M. et M°® Holub. Il y a dans cet échec certains détails que je ne m'explique pas bien. Mais la sympathie des gens de cœur ne fera pas défaut. Je puis bien me mettre à la place du D^ Holub, car nos ma-Totéla et nos ma-Ngnété ne valent pas mieux que les ma-Choukoulomboué, et ils nous feraient pis s'ils l'osaient, a Oh ! comme je pense à la bonté de Dieu, écrit ma femme à ce sujet. Il ne nous abandonne pas à nous-mêmes; il nous guide par son conseil. Et quand les ténèbres nous environnent, si épaisses que nous ne savons vraiment pas si nous devons aller à droite ou à gauche, il nous dit: « C'est ici le chemin, marchez-y ! » Le contraste entre l'expédition Holub et la nôtre est tout un sermon pour moi. Je pense beaucoup à ce qui nous est arrivé chez Masonda, et je me dis combien il eût été facile pour nous, par la plus légère imprudence, de nous placer dans la position où se trouvent maintenant les Holub. C'est parfaitement vrai.

Rivière Scba, un des adlucnts du Njoko, 2 septembre.

Nous avons travaillé, tous ces jours-ci, jusqu'à ce que la hache nous tombât des mains. Nous sommes tous noirs comme des char-

bonniers, et nous pouvons à peine nous regarder sans rire. Depuis que nous avons quitté Séchéké, le pays, bois et plaines, récemment brûlé, est tout couvert de cendfres qui, soulevées par les bœufs, nous, enveloppent d'un nuage épais. Nous respirons quand, de places en places, nous trouvons l'herbe de Tan passé épargnée par la conflagration générale. Nous n'avançons pas. C'est un grand travail que d'ouvrir un chemin à travers les fourrés, et puis il reste toujours ces sables d'Afrique que les bœufs labourent avec tant de peine.

Quand arriverons-nous? Sera-t-il possible à ma femme de faire ce voyage cette année? Mon Dieu !...

Ndjoko, 3 septembre.

Nous cheminions lentement et péniblement dans les bois pour atteindre un gué lointain, quand les chefs de Séchéké, dont j'ai déjà parlé, et qui nous servaient d'avant>-garde volontaire, nous firent mander qu'ils avaient trouvé un passage tout près. Gué fort bon, fond pierreux, berges nulles, peu d'eau et surtout pas de bourbier ! Nous allâmes l'inspecter, et bien qu'il ne fût pas précisément ce que l'on disait, nous le crûmes praticable. La rivière en cet endroit est de quatre-vingts mètres de large, et d'un courant rapide. Nous lançons mon wagon traîné par trente-deux bœufs. Il était huit heures du matin. A dix heures tout serait fini, pensions-nous, et après la halte ordinaire du milieu du jour, nous partirions, voyagerions à marches forcées pour aller passer le dimanche au Loumbé. Malheureusement, comme toujours en pareil cas, il arrive des enchevêtrements, des bœufs dételés, des jougs détachés, des clefs cassées, et puis, au moment de sortir de Teau, les roues de derrière s'enfoncent si bien que l'un des moyeux disparaît dans la boue. Devant nous, une montée coiurte, mais rapide, les bœufs se refusent à tout eflbrt : les cris, les coups, les difllérents angles auxquels on met la chaîne de trait, rien n'y fait. Le chariot, deux fois entraîné à reculons au milieu de la rivière va, pour éviter le bourbier à droite, se buter à gauche contre une berge de sable. Mais nous mettons aux roues chefs et ma-Totéla; quelques coups de bêche, un coup de collier et nous sortirons aisément. Oui, seulement les bœufs sont devenus récalcitrants et têtus; ils n'entendent et ne sentent plus rien. Les uns tirent en arrière, les autres, d'un habile coup de tête, tournent le joug pardessous leur cou et regardent avec défi le maudit w^agon ; celui-ci

se détache et se sauve, celui-là se couche, s'étrangle avec opiniâtreté, écume, mugit et fait le mort. « Mords-lui la queue !» On a beau lui mordre la queue, il reste insensible. Enfin, Tordre rétabli et chacun à son poste, nous tentons un dernier effort avant de décharger. Nos ma-Totéla trouvent que c'est moins pénible de travailler de la langue que des épaules ; ils font un vacarme épouvantable. Les bœufs, exaspérés, se précipitent à droite avec une impétuosité que personne ne peut arrêter. On voit les roues de gauche se lever: le danger est imminent, les gens affolés perdent la tête; les uns se jettent sur les roues, les autres se ruent sur les bœufs. Et, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, la voiture avait perdu son centre de gravité, était lancée hors de son train, et, renversée, gisait sur le côté dans la rivière. Au vacarme étourdissant succède un morne silence ; les indigènes, frappés de stupeur, la main sur la bouche et cloués sur place comme des statues, se regardaient, me regardaient; ce n'était certes pas le moment de perdre la tête. Nous dételons les bœufs et courons au wagon culbuté. Mon cœur se serre à la vue de ce naufrage et en pensant au voyage de ma femme. Et le courant de l'eau, roulant des sables parmi le chaos de nos bagages, rit à haute voix comme pour insulter à notre malheur.

Dégager nos caisses jetées pêle-mêle, pêcher la literie, les ballots, les sacs de provisions, ce fut une tâche laborieuse et de plusieurs heures que s'imposèrent Waddell et Middleton. Il était trois heures de l'après-midi; Waddell était blanc comme un linge, il chancelait, et je crus qu'il allait s'évanouir. Je me souvins alors que nous n'avions rien pris depuis la veille. Je courus lui chercher une goutte de vin pour le réconforter un peu. Nos bagages sortis de l'eau, j'aurais voulu fuir ce spectacle écœurant. Voici ma boîte d'instruments scientifiques jetée sens dessus dessous, le couvercle brisé, les instruments épars; voici ma literie, mes vêtements de rechange, mon linge, et tout cela ruisselant d'eau et rempli de sable. Voilà nos provisions, café, thé, graisse, miel, dont notre bonne ménagère avait eu soin tout particulièrement de nous pourvoir, du vermicelle, de Varrotu-root, très soigneusement gardés pour les temps de maladie, tout cela répandu, mêlé, trépigné dans la boue. On retiré du fond de l'eau un sachet de farine qui devait nous durer des mois, puis le sac de sel, le sac de sucre. Mais les sacs sont vides. Sel et sucre complètement fondus ! C'est encore ma petite bibliothèque de voyage : bibles, cantiques, ou\Tages scientifiques, livres de médecine, de littérature, journaux et revues de la dernière poste, papeterie, une masse

de pâte molle et boueuse. Et le tout jeté à l'avenant hors de la rivière, sur une rive' fraîchement balayée par le feu et couverte d'une couche épaisse de cendres noires.

Mais laissons les bagages et songeons au wagon. Nous démontons le train pièce à pièce, ce qui est facile. Il faut ensuite sortir la tente immergée, ce qui l'est moins. Il faut surtout la porter, la lever à bout de bras au-dessus des grandes roues pour la remettre sur le train, ce qui faillit dépasser nos forces. L'eau et le sable en avaient doublé, triplé le poids, et nos ma-Totéla nous laissaient à peu près seuls faire des efforts à nous rompre. A force de prières, de gronderies et de patience, nous en vînmes pourtant à bout, et la tente finit par tomber en place sur les essieux, au milieu de hourras étourdissants. Le voilà donc encore une fois sur pied, mon pauvre wagon. Bon vieil ami, notre home ambulant de tant d'années dans des contrées lointaines et inconnues, au milieu d'aventures si diverses, que tu as donc l'air triste et déchu avec tes côtes enfoncées, ta visière en lambeaux, tes fenêtres brisées (deux petites fenêtres à coulisses), ta tente déchirée et boueuse, ton frein et tes caissons tout en pièces !...

C'était maintenant la brune. Tout le monde s'était dispersé sur le coteau voisin pour faire les arrangements du bivouac. J'étais resté tout seul au milieu de mes épaves. Ce qui se faisait jour dans le tumulte de mes pensées, c'était une impression très vive de la bonté de Dieu. Sans doute j'aurai à payer, un peu cher, les services des chefs de Séchéké, mais ils nous ont été d'un grand secours, leur conduite nous a fait plaisir. Qu'aurions-nous fait sans eux, à la merci des ma-Ngnété et des ma-Totéla? Qu'aurions-nous fait surtout si pareil accident nous fût arrivé dans les marécages du Loanja, de nuit, au milieu de la tsetsé, ma femme avec nous, loin de tout village et de tout secours possible? L'accident eût pu être dix fois, cent fois pire, et tout à fait irrémédiable. Aussi, je sentis le calme et la reconnaissance jaillir dans mon cœur, et mon âme bénit l'Eternel. Au bivouac, les ba-Rotsi m'avaient, avec quelques branches et un peu d'herbe, fait un abri contre le vent qui soufflait. Waddell m'offrait sa couverture écossaise, que je ne pouvais pas accepter; Middleton me procurait une ou deux couvertures de coton ; Kambourou m'avait trouvé un peu d'herbe pour ma couche. Aaron me donnait son oreiller, et Ngouana-Ngombé, tout malade qu'il était, m'avait fourni le vêtement des pauvres: un feu flamboyant. Ainsi choyé par tout mon monde et exténué de fatigue, je m'étendis et dormis d'un profond sommeil jusqu'au matin. Il fallut alors recommencer la besogne,

porter à bras tous nos bagages sur le plateau, et au milieu d'un concours toujours croissant de curieux, qui ne sont pas plus discrets ni plus honnêtes qu'il ne faut, vider les caisses, étendre robes, vêtements, linge, coupons, vraies loques qui ont déteint les unes sur les autres, objets d'échange, provisions, épiceries, tout cela avarié et déjà en fermentation ! Quelle exhibition ! C'est alors que je pus constater l'étendue de nos pertes... De quel prix ne nous sera-t^il pas désormais, chaque objet qui nous arrivera sain et sauf à la Vallée ? C'est au milieu de cette triste lessive que je prêchai FEvangile à un auditoire dé deux cent cinquante personnes. Les hommes m'écoutaîent avec attention, mais le caquet des femmes ne se donna pas de répit ; leurs oreilles étaient fermées à la prédication. C'est notre friperie qui absorbait leurs regards et leurs pensées. Cela me rendit profondément triste.

 la rivière Lonmbé, 1 1 septembre.

Le trajet est des plus laborieux ; les haches ne se rouillent pas, mais les bras se lassent. Le sable est tel, et les bœufs sont si fatigués, que nous faisons à peine 2 kilomètres à l'heure. L'attelage de Middleton de quatorze est réduit à dix ; nous sommes obligés de laisser son w^agon en arrière pour le chercher ensuite, ce qui double nos étapes. Au lac Kambé, Waddell a abattu une antilope, un khokong*. J'en étais fier pour lui, car c'est son premier coup de grosse chasse, et content pour nous à cause de la viande.

Nous dirigeant au nord-nord-ouest, à travers un bois, nous débouchons sur le lac desséché d'Issoumou, puis dans le vallon spongieux d'un ruisseau tributaire du Loumbé. A sa source, ce n'est qu'un marais, à deux kilomètres plus bas ce sont des étangs, et, plus loin, se joignant à un autre affluent du Loumbé, il forme des marécages impraticables et qui s'étendent à perte de vue. Impossible d'aborder le Loumbé. A neuf heures du soir, nous nous arrêtons à la lisière d'une forêt pour y passer le dimanche, a Le Loumbé, nous disent nos éclaireurs, n'a qu'un seul gué connu, et ce gué est profond; on y a de l'eau jusqu'au cou. » Tristes nouvelles s'il en fut. Une visite que nous y fîmes le lendemain nous convainc que ce rapport est bien au-dessous de la vérité. Pour aborder la rivière il faut traverser des mares, longer des étangs

I. Le gnou, catoblepas Gorgon. II y en a au Jardin des plantes.

profonds sur un terrain détrempé. C'est matériellement impossible à première vue. Que ferons-nous? Faudra-t-il tout décharger, tout démonter, porter bagages et voitures à bras, et passer le tout en canots? Et combien de jours cela nous prendra-t-il ? Je n'ose pas y^penser.

Au Loombé, rive droite, ao septembre.

Quel délicieux jour de repos nous avons eu ici hier! le premier depuis que nous sommes en voyage. Il faut avoir travaillé comme nous le faisons toute la semaine pour comprendre avec quelle joie nous saluons le jour du Seigneur. Après le déjeuner et le culte, chacun de chercher un coin ombragé, isolé, et dort, dort comme s'il n'avait jamais encore dormi. Je me retire aussi; je lis, j'écris, je médite, et d'un bond me voici voyageant dans d'autres parties

du monde. Je suis à Léribé en Europe, en France Je vois

ces bonnes réunions qui de loin m'apparaissent comme des festins spirituels. Mon ciel s'assombrit bien un peu, la solitude se fait plus grande autour de moi, je me sens « dans une terre déserte, altérée et sans eau ». Satan n'est pas loin. Mais en laissant cours à mes pensées, une vision vient soudain tout illuminer. M'élevant plus haut, je ne vois plus seulement des lieux connus et aimés, les Béthels de mon pèlerinage, mais je passe en revue les pays du monde entier où retentit la prédication de la Bonne Nouvelle. Il me semble entendre monter vers le ciel, des cités populeuses et des déserts, des villes et des hameaux, des continents et des îles perdues dans l'Océan, un concert universel de louanges où s'harmonise la multiplicité des langues humaines. Il me semble que le jour va luire où tout genou se pliera devant Jésus, où toute langue confessera qu'il est le Seigneur à la gloire du Père. Je reprends courage alors et je bondis de joie. Autour de moi, c'est vrai, c'est encore le silence et les ténèbres. Mais que sera-ce quand les tribus zambéziennes et les nations de l'intérieur verront la grande lumière et joindront aussi leurs joyeux accents à ce puissant concert!...

D'ici nous pouvons encore voir notre campement de la semaine dernière; nous avons cependant fait un grand pas, car nous étions alors sur la rive gauche et nous voici sur la rive droite. Le Loumbé est une rivière profonde et que ses rives ne peuvent contenir. Elle se répand dans une plaine dénudée de plusieurs kilomètres de large, où elle se divise en une infinité de branches séparées par des marécages impraticables qui sont particuliers aux rivières des régions

intertropicales et équatoriales de ce continent. Elle coule parallèlement au Ndjoko du nord au sud, et à trente lieues d'ici se jette dans le Zambèze du haut d'une muraille de basalte où elle forme une série de chutes. Pendant deux jours, qui à cheval et qui à pied, nous en avons exploré le cours sans trouver d'autre gué que celui qui était devant nous. Découvrant cependant un endroit moins marécageux, où les wagons pouvaient aborder la rivière sans trop de danger, nous décidâmes d'y passer nos bagages en canots, et risquer ensuite nos wagons vides. De petits chefs, attirés par l'appât des setsiba, accourent bientôt avec quelques hommes. <c La rivière était presque vide, me dit un vieillard, mais, depuis cette merveille effrayante de l'autre jour, elle se remplit de nouveau. » Malheureuse éclipse, quelles calamités ne lui attribue-t-on pas ! Les canots qu'on amène sont tout petits. Un seul individu avec un rameur peut s'y agenouiller, à condition de bien garder l'équilibre. L'idée me vint de les attacher deux à deux, et nous passâmes ainsi tous nos bagages sans le moindre accident. Le passage du gué fut bien plus dangereux, mais nous avions pris nos mesures, A l'aide de grosses cordes du pays, nous parvînmes, non sans peine, à empêcher que les attelages et les voitures ne fussent emportés par le courant. Voilà le travail de toute une semaine. Avec un pont c'eût été celui de quelques minutes. Pauvre Afrique ! Heureux les pays civilisés !

Nos provisions sont au plus bas, et il y a famine au pays. Impossible de nous procurer des vivres avant d'arriver au Rouyi'. Et comment y arriver avec des bœufs épuisés? Nous prenons une grande résolution : nous choisirons les meilleurs bœufs, prendrons deux wagons et laisserons les deux autres, que nous viendrons chercher ensuite. Nous donnons à Franz et à Kambourou ce qui nous reste de nourriture, du calicot et de la verroterie et nous leur disons adieu. Nous voyageons mieux. Nous avons fait sept lieues aujourd'hui vers le nord-est, en suivant toujours le vallon, la plaine plutôt, du Loumbé. Elle n'a pas moins de quatre à cinq kilomètres en moyenne. Elle est bordée, de chaque côté, de bois, qui s'avancent commue des promontoires de sable que nous ne pouvons pas éviter. Le sol est riche en minerai, et nous

I. Les Ziunbéziens font de 17 et de \'r une confusion remarquable. Les inditjënes ne

Saraissent pas s'y tromper ; mais la nuance nous échappe encore. Nous entendons inifféremmcnt Lobosi et Robosi, le nom de jeunesse du roi Lcwanika, Roumbé et Loumbé, Rouyi et Louyi..... L'euphonie semble donner la préférence au son / dans Léalouyi. Cela donne lieu parfois a des contresens amusants. Ainsi loula veut dire s'asseoir, et roura voler ; par la confusion fréquente des deux consonnes / et r, ils font avec la plus grande facilité asseoir les o'seaux et voler les hommes.

270 SI H LE IIAUT-ZAMBEZE.

trouvons ici et là des débrLs de fourneaux où on le fondait autrefois. Nous ne sommes pas loin des mines célèbres de Kachenjé, d'où les ma-Totéla de toute la contrée vont tirer le fer tant pour leur propre usage que pour leur petit commerce et le tribut qu'ils doivent au roi. La vallée du Loumbé, comme celle de tous les affluents, paraît avoir été autrefois exploitée sérieusement. Il s'y trouvait évidemment une forte population, à en juger par les champs en friche et les couches exhaussées, entourées de rigoles couvertes d'herbes où l'on cultivait le manioc et les patates. A distance on dirait des tombeaux.

Que sont devenues toutes ces populations? Problème douloureux à résoudre. Quand je voyageais en canot sur le Zambèze et que je m'étonnais du dépeuplement d'une contrée aussi riche, mon guide me disait que, pour plus de sécurité, les habitants s'étaient retirés à l'intérieur des terres. Et maintenant encore, on me les indique du doigt plus au nord. A Séchéké on nous disait que nous voyagerions parmi des tribus nombreuses, machaba-chaba^ ! Où sont-elles? Çà et là, un village, un hameau caché dans les bois, voilà tout. La conquête du pays par les ma-Kololo a commencé cette œuvre de destruction que continue encore la rapacité insatiable des barRotsi.

Entre les mains de colons européens, ce pays serait d'une richesse inépuisable. On poun^ait tout y cultiver, les produits des climats tropicaux, comme ceux des climats tempérés. Le point noir, c'est la question des débouchés, ce sont les voies de transport. Toujours est-il que, pour des commerçants philanthropes, il pourrait y avoir une œuvre à faire. Au point de vue missionnaire,, si nous étions riches en hommes et en fond^, il y aurait lieu de fonder un établissement missionnaire dans les environs du Ndjoko. Il s'y trouve déjà [)lusieui*s villages, il est à croire que la population éparse se grouperait autour d'une station. Ce serait un trait d'union entre Séchéké et Léalouvi.

'2a septembre.

Un malheur n'arrive jamais seul, dit-on. C'est un mouton qui meurt, puis une chèvre, puis un veau. Adieu le lait ! puis c'est un bœuf qui se casse la jambe et qu'il faut abattre. Tout pela n'est rien. Mais voici ma montre, mon compagnon inséparable de nuit comme de jour, ma montre à répétition, le souvenir d'un ami