A LA RECHERCHE D UN CHAMP DE MISSION

« Je baise la main do mon Maître et je bénis sa bienveillance, « Car il m'a permis de vous suivre, il a dirigé tous mes pas, « Il m'a conduit à Séchéké... c'est là que je vais m'endormir... « Ma tombe sera le poteau que l'on dresse au bord du sentier : « Il montrera la route à suivre vers la vallée des ba-Rotsi.

« Vous, mes amis, ne pleurez pas ; que nos cœurs ne soient point troublés ; « Réjouissez-vous avec moi, car la porte nous est ouverte. « 0 ba-Souto ! Dieu vous honore ; Il vous donne les ba-Rotsi ! « Point de retard : Apportez-leur Jésus seul, Jésus tout entier. »

Il se tait, mais Ton voit encor doucement remuer ses lèvres :

Ce sont les mystères du ciel que déjà contemple son âme ;

Il s'entretient avec Jésus, et son visage resplendit.

Jésus et lui parlent ensemble... enfin, sur un signe du Maître,

Il ouvre son aile et s'envole... Un soupir... encor un soupir...

Et puis, plus rien... tout est paisible... Il est entré dans son repos.

0 toi, mon frère bien-aimé, mon appui, mon conseil et mon guide, Pourquoi me laisser dans les larmes, écrasé sous le poids de la tâche ? Mais non... le Chef a commandé : tu n'as fait que lui obéir. Ton Maître n'est-il pas le mien ? Nous restons soumis à ses ordres, Mais toi, tu le fais dans la gloire, et moi, je le fais dans le deuil.

Ferme les yeux et dors en paix ; dors en paix, soldat du Seigneur, Partage sa félicité : tu luttas jusqu'à la victoire.

Mais qui ramassera tes armes ? Qui, pour marcher à l'ennemi, Franchira d'un bond ton cadavre ? Où se trouve-t-il, ce héros ?

Il paraîtra. Tu nous l'as dit : ta tombe, c'est une promesse ; C'est une parole donnée aux ba-Rotsi : nous la tiendrons.

Encore un peu de patience ! Il faut retourner sur nos pas ; Mais nous reviendrons sans tarder, et tu nous verras revenir ! Et toi, Khosana, dont la tombe est sur l'autre bord du Zambèze, Nous passerons à Léchoma, et tu nous reverras aussi !

Adieu, vaillant compagnon d'œuvre... Adieu, doux fils du Lessouto !... Puissé-je mourir comme toi, Elèazar Maraihane !

Regard en arrière. — Les avantages et les difficultés d'une mission chez les ba-Rotsi. Nos deuils. — Mort de Bushman. — Serpa Pinto.

Chochong, 10 janvier 1879.

Jetons un regard en arrière. Notre voyage, notre arrivée chez les ba-Rotsi, le résultat de mes transactions avec eux vous sont déjà connus. Ce sera toujours un vif regret pour moi de n'avoir pu aller jusqu'à la capitale et traiter avec le chef en personne. Mais quand son message me parvint, la saison était trop avancée, nos provisions aussi étaient épuisées, de sorte qu'il ne nous était plus possible de prolonger notre séjour au Zambèze.

Les ba-Rotsi sont peu habitués aux affaires ; et comme l'entrée de leur pays, la rive gauche même du fleuve, est absolument interdite aux étrangers, il n'était pas étonnant que je rencontrasse de grandes difficultés, perdisse un temps précieux et fusse après tout exposé à être mal compris et mal interprété dans les communications que j'essavais d'avoir avec le chef suprême du pays. Il eût été désirable de consacrer au moins un mois de plus à cette mission; mais, comme je l'ai dit, dans nos circonstances, la chose n'était pas possible; nous étions partis trop tard de Chochong. — . Le premier message du chef me congédiait avec politesse en m'envoyant de l'ivoire, une défense. 11 m'avait sans doute pris pour un marchand. Mieux renseigné sur notre compte par ceux de ses vassaux qui avaient fait notre connaissance, il se hâta d'envoyer un nouveau message par un des chefs de Séchéké. Il exprimait son regret du malentendu dont il rejetait toute la faute sur ceux de ses subalternes qui s'étaient chargés de nos affaires. Il me mandait que, si j'étais pressé de partir, à cause de la saison des pluies, je le pouvais, à la condition de revenir Tan prochain quand le blé serait mûr. « Moi-même, ajoutait-il, j'aurai alors construit ma capitale, et je serai tout prêt à vous recevoir. » Morantsiane, le chef principal de Séchéké, me dit avoir reçu les ordres pour qu'à mon retour on nous fît passer sans délai à Séchéké, mes gens et moi, et qu'on nous conduisît à la capitale. Ce message, que nous discutâmes librement avec tous les chefs,

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nous a pleinement satisfaits. Si Ton compte sur notre retour, il est bien entendu que c'est avec les familles des catéchistes et pour nous établir définitivement dans le pays. Je n'ai rien osé promettre.

Vous aurez déjà vu par nos lettres précédentes qu'au Zambèze nous sommes tombés en plein Lessouto : mêmes mœurs, même langage. Les ba-Rotsi, qui forment l'aristocratie du pays, parlent tous très bien le sessouto ; et le moyen de communication entre les tribus qu'ils gouvernent, c'est encore le sessouto. Dès l'abord, cela nous a donné, tant aux évangélistes qu'à moi-même, droit de cité parmi ces peuplades. La confiance naît vite entre gens qui peuvent se comprendre. Ainsi donc, si jamais ce champ devenait nôtre, tous nos livres, nos institutions, nos ouvriers pourraient servir à cette mission, aussi bien qu'à celle du Lessouto. C'est un avantage incalculable.

Il y aura des difficultés sans doute. L'état politique des ba- Rotsi a aussi, depuis trois ans, été peu rassurant. Une révolution a renversé Sépopa, qui s'était rendu odieux à la nation par son manque de respect pour les femmes et la propriété de ses sujets, bien que, du reste, il fût très populaire. On l'envoya mourir de ses blessures et de faim, abandonné sur les rives du fleuve. Ngouana-Ouina lui succéda. Mais, à cause de sa tyrannie et de ses cruautés, une nouvelle révolution l'expulsa et plaça au pouvoir un fils de Sépopa, Robosi, un jeune homme qui paraît populaire. Mais l'homme le plus influent de la tribu et qui gouverne de fait, c'est Gambéla, plus connu sous son nom d'office de Sèroumbo. C'est un homme dont tout le monde dit beaucoup de bien. La distance du bo-Rotsi au Lessouto est grande, je le reconnais. Surtout le grand obstacle d'une mission au Zambèze, c'est la fièvre. Livingstone a déjà fait connaître la vallée des ba-Rotsi. Elle est peu poétique et le climat en est meurtrier. Il suffit pour s'en convaincre de se souvenir que, lors des crues du Zambèze, toute la vallée est inondée, et les villages ne sont plus que des îlots. Les habitants préfèrent alors aller passer quelques mois sur les collines. On dit que les hauteurs de Katongo (et non la plaine où se trouvait le village lors du passage de Livingstone) et celles des environs des chutes de Ngonyé pourraient offrir un endroit comparativement salubre pour la fondation de la station centrale. Mais, disons-le franchement, si le poste périlleux est le poste d'honneur, le voici. L'occuper, c'est être prêt à affronter la lièvre et à sacrifier des vies. C'est à vous de juger si de jeunes Eglises qui font leurs premiers essais dans l'œuvre missionnaire, et une

Société comme la nôtre, toujours pauvre en ressources d'hommes et d'argent, peuvent ou non entreprendre une œuvre pareille. Vous connaissez l'opinion de nos évangélistes. La mienne, c'est que c'est une question de temps. Quand je pense que Dieu, dans sa providence, s'est servi de ba-Souto (qui là furent appelés ma- Kololo) pour soumettre ces tribus, leur faire adopter leurs mœurs et surtout leur langue, je ne puis me défendre de la conviction qu'il les préparait alors pour que des ba-Souto chrétiens allassent les évangéliser, et complétassent ainsi l'œuvre de Sébétouane. C'est un fait important, et que je ne dois pas passer sous silence, que la nationalité même de nos évangélistes leur assure parmi les ba-Rotsi une position influente et des avantages incontestables. Nous en avons les preuves. Les ba-Rotsi ont exterminé les ma- Kololo par politique, non par haine. Ils ne parlent de Sébétouane et de Sékélétou qu'avec le plus grand respect, et les chefs ba- Rotsi se glorifient encore des emplois subalternes qu'ils occupaient sous eux. Les femmes et les enfants qui ont survécu au massacre des ma-Kololo, loin d'être réduits en esclavage, occupent des positions honorables.

Rien que nous fussions dans le deuil, nous avons quitté le Zambèze pleins d'espoir pour cette mission.

3o janvier.

Qu'aurez-vous dit en recevant ma dernière lettre de Séchéké et de Léchoma ! Voilà des dates dans notre vie missionnaire que ni ma femme ni moi ne pourrons jamais oublier. En sus de tout ce que nous y avons souffert et de toutes les expériences que nous y avons faites, c'est là que reposent les pionniers des Eglises du Lessouto. C'est bien mystérieux que Dieu ait retiré à Lui Eléazar, Khosana et Rushman, trois des quatre aides que j'avais pris dans mon troupeau de Léribé. Fono est le seul qui ait survécu. Vous ignorez peut-être que c'est en réponse à un appel fait à mon Eglise qu'ils s'offrirent à nous accompagner. Ce fut une réunion solennelle et mémorable que celle où ces trois hommes, mettant leurs personnes et leurs vies au service de Dieu, adressèrent à l'Eglise émue leurs dernières exhortations et leurs adieux. Le Seigneur a accepté leur sacrifice.

En Eléazar, nous avons perdu un conseiller sûr et un ami précieux. Sa mort a été pour nous une affliction personnelle. Ma consolation, c'est d'avoir pu, pendant sa maladie et ses derniers jours, lui prodiguer tous les soins dont j'étais capable dans nos

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tristes circonstances. Si, à Léribé, mes rapports officiels avec lui avaient quelquefois laissé à désirer, à cause d'un malentendu, en voyage, c'était tout le contraire. Groiriez-vous que, pendant les dix-huit mois que nous avons voyagé ensemble, jamais le moindre nuage n'est venu, même un instant, troubler nos rapports ! Je vous l'ai dit, il avait une haute idée du devoir. Son ardente affection, son dévouement, ses attentions délicates pour ma femme et ma nièce surtout, nous l'avaient rendu cher. Son lit de mort, si calme, si radieux, a été le digne couronnement d'une si belle période de sa vie. Sa mémoire nous sera toujours en bénédiction. C'est un grand privilège que le Seigneur m'ait permis de le soigner et de lui fermer les yeux. Quelle âme ardente que la sienne ! Comme il avait à cœur le succès de notre expédition ! C'est à ses instances que j'ai cédé en l'envoyant à Séchéké tout seul. Il y fît pendant six semaines l'œuvre d'un bon évangéliste.

Il avait gagné la confiance et l'affection de tout le monde. Quand nous le rejoignîmes à Séchéké, il renouvela ses instances pour que je l'envoyasse tout seul porter mon message au roi des ba-Rotsi. Et quand je lui montrais les dangers d'une telle entreprise, il me répondait avec un sourire et une conviction irrésistibles : « C'est l'œuvre du Seigneur, qu'importe si nous mourons pour lui? » Il eut du moins la joie d'apprendre avant de mourir que le pays des ba-Rotsi nous était ouvert.

A Léchoma, notre dernier soin fut de graver le nom de notre cher Khosana sur le tronc de l'arbre qui ombrage son tombeau. Nous quittâmes cet endroit le i3 novembre, à dix heures du soir, par un temps de pluie et de vent. Nous dûmes séjourner quelque temps à Déka, près des sources de la rivière de ce nom. Nous voyagions avec gran.de difficulté, faute de mains expérimentées. Fono, quoique indisposé, prit le fouet d'Eléazar, et un jeune mo- Rotsi que j'avais loué prit le poste de Fono, devant mon attelage, tandis qu'un autre de la même nation prit celui de Khosana. A mi-chemin, André vint de Chochong à notre rencontre avec des bœufs, et la triste nouvelle que Rushman, que nous avions laissé convalescent, lui aussi était mort. Nous venions d'apprendre qu'on le considérait comme guéri. Vous pouvez comprendre le choc que nous reçûmes et ce que fut notre rencontre avec des gens que nous avions laissés à Chochong1.

1. Dans la dernière période de sa maladie, des chrétiens venaient régulièrement le prendre et le porter sur un brancard à la réunion de prières. Un jour, à leur grand

Mon pauvre Bushman ! je ne pouvais pas croire qu'il fut mort. C'est un garçon qui a été plus de douze ans avec nous. Il nous avait suivi à Natal lors de notre exil. Je l'avais ensuite envoyé avec notre fidèle Jonathan, qui retournait dans son pays, près de Valdézia, et quand notre expédition se prépara à partir de là, il s'offrit à « paître nos bœufs ». Et ce n'était pas un vain mot de sa part. Jamais bêtes ne furent mieux soignées. A quelque heure, par quelque temps qu'on dételât, il prenait joyeusement sa javeline et son livre, si c'était de jour, son manteau, si c'était de nuit, et partait. Il n'était pas rare qu'il passât des nuits entières et tout seul à soigner et à faire paître nos bœufs dans des forêts hantées par des lions. Il ne se plaignait ni du froid, ni de la chaleur, ni de la fatigue, ni même de la faim, et je trouvais quelquefois qu'on aurait pu avoir plus d'égards pour lui. S'il était triste, un mot d'affection le relevait, car lui aussi était sensible à l'affection. Il était fidèle dans les petites choses; que de fois, en le regardant, n'ai-je pas désiré du fond de mon cœur d'être un berger aussi fidèle que lui ! Bushman ne brillait pas comme Khosana par son intelligence et son caractère enjoué. Il apprenait difficilement, et, bien que déjà d'un certain âge, il s'asseyait à l'école avec de tout petits enfants et préférait s'instruire plutôt que de gagner de l'argent. Tous ses parents étaient et sont encore païens, et, bien que sans ressources, sans ami, et souvent même mal accueilli par certains chrétiens, il avait gagné droit de cité parmi eux par son étonnante persévérance. Quel triste retour ces trois deuils nous préparent au Lessouto ! Je suis heureux de dire que Fono est devenu sérieux et paraît sincèrement chercher le Seigneur.

J'oubliais de vous parler d'un compagnon de voyage que nous avons eu à notre retour du Zambèze. C'est un explorateur portugais, un officier, le major de Serpa Pinto. Il était entré en Afrique à la tête d'une expédition scientifique par Benguela. Ses deux associés le quittèrent au Bihé pour aller plus au nord, pendant que lui allait étudier les sources de la Chobé. 11 arriva chez les ba- Rotsi et se préparait à se diriger vers le Loualaba, quand tous ses porteurs, au nombre de cent cinquante, l'abandonnèrent. Il n'avait plus avec lui que trois hommes, trois petits garçons et deux femmes. Ne pouvant se procurer une escorte chez les ba- Rotsi et atteint de la fièvre, il se trouvait dans le plus grand em-

étonncment, il refusa. « Non, dit-il , je ne prie plus, moi. » Remarquant leur stupéfaction, il ajouta : « Maintenance loue !... » Et peu après il avait passé au delà du voile, il voyait le Roi dans sa gloire — là où on ne prie plus, mais on loue !

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barras. Ce fut alors qu'il entendit parler de nous, et qu'il obtint du chef des canots et des rameurs pour venir nous trouver. Pendant que j'étais le garde-malade de notre cher Eléazar à Séchéké, ma femme prodiguait ses soins au major de Serpa Pinto. Il était bien atteint. Mais des soins assidus, un meilleur régime, du repos, amenèrent enfin un heureux changement de corps et d'esprit dans son état. Nous lui offrîmes l'hospitalité dont des voyageurs sont capables: une place dans notre voiture. Son érudition et son amabilité naturelle en firent un agréable compagnon de route. Nous considérâmes que c'était un vrai privilège que de pouvoir, au nom de notre Société, montrer quelques égards à un homme aussi distingué. ïl nous a quittés depuis dix jours pour se rendre directement à Pretoria, de là à la côte pour l'Europe. Nous nous séparâmes avec le plus grand regret. Son départ laisse un vide parmi nous. C'est un des plus chaleureux amis de l'Afrique que j'aie encore rencontrés. Ses travaux ne peuvent manquer, par leur importance, d'attirer l'attention tant du monde scientifique que du public religieux. Depuis qu'il nous a quittés, il a eu toutes sortes d'aventures : wagon embourbé jusqu'aux essieux, culbuté, brisé; rivières débordées, etc. Le pays, du côté du Limpopo et du Marico, n'est qu'une affreuse fondrière. Aussi s'est-il empressé de nous le faire savoir, afin que nous prenions une autre route.

Départ de Chochong. — Chez Séléka. — Dans le désert. — Guides pillards. — M. Hofmeyer. — Arrêt à Valdézia. — Une nouvelle porte fermée. — En route pour le retour.

Près Pretoria, le 6 mai 1879.

Dans ma dernière lettre, je prenais congé de vous devant une bifurcation de notre route, et je restais dans un très grand embarras. En proposant que nos évangélistes restassent temporairement à Chochong pour nous permettre de conférer ensemble et mûrir nos plans, la conférence, au fond peu favorable à nos projets, parut résoudre la difficulté d'une manière satisfaisante. Mais pour plusieurs raisons, les catéchistes refusèrent positivement d'y rester. Et plutôt que de retourner avec eux au Lessouto, nous nous décidâmes à suivre les premières directions qui nous avaient été envoyées et à nous rendre ensemble à Valdézia pour chercher au nord du Transvaal le champ de travail qu'on nous y faisait entrevoir. Je l'avoue, nous le fîmes à contre-cœur, car nous ne voyions pas de lumière de ce côté-là; mais nous avions peur de manquer le sentier du devoir et de faire fausse route.

Nous quittâmes donc Chochong le 25 février. Il me serait impossible de vous dire les bontés dont les ba-Mangouato nous ont comblés. M. et Mme Hepburn ont donné l'exemple; Khama et les chrétiens l'ont suivi. Pendant notre voyage au Zambèze, ils ont nourri les familles qui étaient restées chez eux, et ils l'ont fait avec une largesse et une délicatesse qui nous ont vivement touchés. A notre départ, ils ont chargé nos wagons de provisions, et comblé nos évangélistes de présents, de vêtements et de riches fourrures. Nous aussi, nous avons eu notre part d'attentions de la part du chef et d'autres personnes. La petite communauté d'Européens, à laquelle j'ai eu le privilège de prêcher l'Evangile pendant notre séjour à Chochong, a aussi tenu à nous témoigner sa sympathie au moment de notre départ.

Comme la saison des pluies était déjà très avancée, nous nous aventurâmes à prendre le chemin le plus direct, si de chemin il y a trace dans ces déserts-là. Six jours après, nous étions chez Séléka. Nous aurions dû, dit-on, faire le trajet en quatre jours,