TROISIEME PARTIE

LA MISSION A SEFOULA

Isolement et soucis. — Travaux matériels. — L'école. — Ce que sont les Zambéziens. Arrivée des renforts. — Maladie de M. Dardier. — L'évangélisation. — Un deuil.

Séfoula, novembre 1887.

Une occasion en perspective pour la poste, c'est la porte de notre prison qui s'entr'ouvre. La pensée engourdie déploie alors ses ailes et s'échappe. Elle s'envole au grand air, vers les pays de la lumière, et la voilà qui se meut dans le vaste monde des vivants. La plume, elle, est plus lourde et plus lente. Elle a à compter avec toutes sortes de circonstances qui la gênent dans ses mouvements et qui glacent son ardeur. Oh ! comme on la jetterait de côté si on avait encore à son service le téléphone des communications personnelles ! Et cependant, c'est une loi du monde moral : pour recevoir il faut aussi donner. Eh bien ! à défaut d'argent, donnons de notre cuivre, et vous, amis privilégiés, vous nous rendrez l'or de vos sympathies et de votre affection. La conclusion de tout cela, c'est que notre isolement, sans la moindre lueur d'une jouissance sociale, est une rude épreuve. Nous étouffons dans cette atmosphère de corruption, et nous courons le terrible danger de nous rouiller et de nous figer. Aucun mouvement intellectuel et moral ne nous soutient et ne nous élève ; tout notre entourage nous tire en bas, et hélas ! quand nous sommes dans la poussière, même alors nous sommes encore bien au-dessus du niveau des ténèbres et de la fange qui nous environnent.

Les occupations matérielles et les soucis qui nous écrasent et nous absorbent, sont une lourde croix que nous traînons souvent de mauvaise grâce. Le missionnaire que, malheureusement, sa

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position met en évidence et que votre affection place sur un piédestal, ne vit pas là-haut; ce ne sont que les statues qui y restent. Sa vie à lui n'est non plus la vie contemplative du moine, ni celle d'un amateur d'aventures d'un héroïsme à grand éclat. Non. Elle est d'un terre-à-terre qui vous étonnerait. C'est un tissu d'humbles devoirs et de petits détails qui émiettent son temps, sa patience et ses forces. Le soir, un sentiment de tristesse s'empare souvent de lui quand il fait le bilan de ses occupations, et n'a guère rien à montrer que désappointements et fatigue. Même dans son sommeil, il est souvent hanté par la perspective des luttes du lendemain. Est-ce là, je me demande, la vie idéale d'un apôtre? Quand Paul cousait ses tentes, était-il parfois obsédé des soucis qui tourmentent le commun des mortels?

Voilà juste une année qu'accompagné de nos amis Waddell et Middleton, j'arrivais ici. Ma femme était restée à Séchéké. Nous plantions nos tentes au milieu des massifs de broussailles et de tronçons mutilés, sur cette colline de sable couverte d'une épaisse couche de cendres. Elle doit avoir eu une vingtaine de lunes au moins, cette année-là.

Nous commencions nos travaux d'installation au milieu des circonstances les plus défavorables. Satan n'était pas le seul à rire de nous. Mais notre Dieu, toujours bon et toujours fidèle, nous a soutenus par sa grâce et secourus selon nos besoins. Ce formidable voyage de ma femme, qu'on taxait de folie, a été rapide et facile. Sa santé, ébranlée par la vie si rude que nous menons depuis trois ans, s'est peu à peu rétablie. Nous avons eu encore des pertes de bétail qui ont sérieusement compliqué nos difficultés et entravé nos travaux; mais tous nous avons joui d'une excellente santé, et les attaques de fièvre ont été aussi rares que bénignes. Nous marchons toujours dans un sable profond, les broussailles, les tronçons d'arbres décapités, nos jungles et nos marais sont toujours là, repaires des serpents, des hyènes et des léopards. L'endroit ne sera jamais pittoresque; notre immense plaine sans végétation, le lit d'un lac desséché, avec ses marécages fangeux, ne sera jamais un canton de la Suisse ou du Lessouto. Il faut en prendre notre parti. Mais Séfoula peut devenir habitable et on peut y vivre heureux. Pendant que des travaux de drainage se poursuivent activement dans le vallon, nous avons commencé à déblayer nos massifs, et déjà, sur le coteau où naguère on brûlait vifs les sorciers, s'élèvent quatre petits bâtiments européens qui sont la grande merveille du pays. Elles sont pourtant bien modestes, ces cabanes temporaires de pieux et de roseaux et que les

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termites rongent déjà. Mais elles ont de petites fenêtres, de l'air et de la lumière. Vous ne sauriez croire quel intérêt nous avons trouvé à les élever, à les crépir, et à tirer parti de ce que nous avons pour les meubler et les rendre gentilles. C'est l'emblème de la vie que nous savons si éphémère et que nous essayons de rendre si belle.

Nos travaux matériels ne sont que commencés; les plus grands sont encore devant nous, et nous les envisageons avec une sorte de stupeur. 11 nous faut pourtant des constructions plus stables que celles qui nous abritent maintenant. Il n'y a pas de pierres que je sache à 160 kilomètres à la ronde, et pour bâtir, force nous sera de faire des briques. Middleton a fait dans la Vallée un essai qui a assez bien réussi. Mais, à notre grand regret, il nous quitte pour retourner en Europe, et à moins de trouver un moyen mécanique d'activer ce travail, les difficultés qu'il présente sont telles, que je ne me sens pas de taille à l'entreprendre. Je ne serais pas juste si je ne rendais publiquement témoignage au dévouement de Middleton et de Waddell.

Voilà pour le matériel. Que dirai-je maintenant de l'œuvre missionnaire elle-même? Nous sommes encore aux jours des petits commencements. Nous défrichons. C'est une période fort peu intéressante, car nous n'avons encore rien à montrer que notre sueur et nos mottes. Mais il faut bien défricher coûte que coûte si l'on veut un jour semer et plus tard moissonner. Ce qui importe pour le présent, c'est de ne pas perdre courage, c'est surtout d'avoir foi à l'œuvre.

Visitons d'abord l'école qui S3 tient là-bas sous le maigre ombrage d'un arbre creux. Elle s'est faite régulièrement depuis le commencement d'avril. De 35 le nombre des écoliers a baissé jusqu'à 20. Les esclaves déjà un peu grands de nos jeunes chefs se sont peu à peu fatigués de ce service passif, sans intérêt, et d'une discipline qui, si légère fût-elle, est gênante pourtant pour ces enfants de la nature. A part une ou deux exceptions dont nous tenons soigneusement compte, il nous a été impossible de faire des recrues volontaires parmi les villages des environs. L'école n'est encore considérée que comme celle des jeunes princes exclusivement, et ceux qui la suivent sont ou deviennent par le fait leurs serfs et leurs esclaves. C'est assez pour effrayer les parents et les enfants eux-mêmes. Cela changera avec le temps; pour le moment, c'est malheureux.

L'établissement de nos jeunes gens laisse beaucoup à désirer sous tous les rapports; la moralité n'y est pas exemplaire; la faim

y est un des hôtes habituels, puisque ces princes sont à la charge d'un public qui ne les aime pas, et c'est la source de grands désordres auxquels nous ne sommes pas en mesure de remédier. Ils ont à peu près fini notre petit troupeau de chèvres et moutons, et nous sommes dans la détresse pour nous procurer un peu de viande. Dernièrement, pendant mon absence, ils m'ont volé mes deux baromètres anéroïdes, probablement pour s'en faire des tabatières. Pauvres enfants, ils se doutaient fort peu du mauvais service qu'ils me rendaient ! Nous avons même dû pour un temps leur interdire l'entrée de l'atelier, d'où clous, vis et outils disparaissaient d'une façon alarmante.

Et cependant, si vous saviez de quelle sollicitude et de quelles prières nous entourons cette école ! On ne saurait croire en Europe ni même au Lessouto la somme dé patience et de persévérance qu'il faut pour enseigner cette bande déjeunes gens qui se croient tout permis et qui tournent tout en ridicule. Malgré nos occupations, nous consacrons tous les jours, ma femme et moi, un peu de temps pour seconder Aaron dans sa pénible tâche. Il est heureusement doué d'une forte volonté et de beaucoup d'énergie. Mais il ne suffit pas à la tâche. Cinq de ses élèves lisent déjà couramment, et d'autres aussi font des progrès. Ce qu'il nous faudrait ici, ce qui serait populaire et ferait énormément de bien, c'est une école industrielle. Le roi me tourmente pour prendre des apprentis. C'était d'abord une douzaine d'hommes faits, puis « ses fils » qu'il s'imaginait avoir bien outillés en leur procurant un rabot; puis d'autres encore, qui en quelques mois devaient devenir aussi habiles que M. Waddell lui-même. Il ne comprend pas que des raisons d'économie (car il faut nourrir toutes ces bouches) et la presse du travail me forcent à refuser ses apprentis amateurs, et il ne manque jamais l'occasion de m'en faire le reproche. J'ai dû céder et prendre enfin deux hommes intelligents, bien qu'ils soient pour nous un fardeau et une entrave.

Nous nous disons que cela aussi est une œuvre. Je ne puis pas m'aveugler, je vois toujours plus clairement les immenses services que l'industrie et le commerce entre des mains honnêtes et chrétiennes pourraient rendre à l'évangélisation de ce pays. C'est peutêtre ce côté civilisateur que notre pénurie nous a fait trop négliger. C'est un sujet qui mérite l'attention des philanthropes chrétiens.

Nos auditoires du dimanche sont soumis à toutes sortes de fluctuations. Nous avions réussi à rétablir jusqu'à un certain point la confiance des gens qui venaient vendre leurs produits. Un jour, le roi nous visite, trouve que ses enfants sont amaigris, rassemble les

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chefs des villages voisins pour les réprimander, et voilà tout notre édifice de plusieurs mois de travail qui croule. Pendant que nos petits chefs profitaient d'une de mes longues absences pour se donner libre carrière, leurs gardiens et leurs suivants épiaient les gens qui venaient vendre leurs produits ou assister à la prédication de l'Évangile. Ils dépouillaient impitoyablement ceux-ci, et forçaient brutalement ceux-là aux travaux les plus serviles et les plus durs. Notre nid a plus de ronces que de ouate, vous le voyez. L'œuvre n'est pas facile.

Peut-être, dans ce sombre tableau, n'ai-je pas assez fait la part des circonstances. Comment attirer un auditoire régulier et voir prospérer une école quand nous n'avons pas même un toit pour nous abriter? Jour après jour, enseignement et prédication se font dehors, au vent, au soleil, à la pluie et au milieu d'une foule de distractions plus alléchantes les unes que les autres.

Je ne sais dans quel langage je pourrais traduire ma pensée, pour faire bien comprendre à nos amis que les sauvages — les nôtres — ne sont nullement les êtres doux, simples, affectueux et confiants qu'on se représente en Europe; qu'ils n'ont nul désir d'écouter et encore moins de recevoir l'Evangile. Ici comme chez nous, l'affection de la chair est inimitié contre Dieu; mais ici, qu'on ne l'oublie pas, cette inimitié se traduit souvent de la manière la plus grossière et la plus humiliante. Qu'on nous comprenne bien. Les chefs les plus intelligents ont des notions très vagues et très fausses de nous et de notre mission, et s'ils nous appellent dans leur pays, c'est généralement pour des raisons politiques et des intérêts personnels. Pour nous, quelle que soit la clef dont Dieu se sert pour ouvrir la porte, notre devoir, c'est d'y entrer, quand ce serait la porte d'une prison. — Nous ne pouvons pas nous attendre à être reçus avec enthousiasme ou en triomphe; mais qu'on nous tolère, c'est tout ce que nous demandons et sommes en droit de demander. On reproche souvent aux missionnaires de trop colorer leurs tableaux. Voudriez-vous que j'ajoutasse encore des ombres aux miens? — Jamais je ne trempe ma plume dans l'encre noire pour vous faire connaître ceux que nous sommes venus évangéliser, sans un grand serrement de cœur. Si je ne vous devais la vérité, j'aimerais mieux les couvrir du manteau de la charité. Nous ne vous donnons que des aperçus. Que diriez-vous de la réalité telle, hélas ! qu'elle est et avec laquelle nous sommes toujours en contact !

Je viens de faire le voyage de Kazoungoula pour aller rencontrer nos amis Jalla, Dardier et Goy. Ces longues absences sans

communications et si souvent répétées sontjde mauvaises épines où il y en a déjà tant d'autres. Nous ne nous y habituons pas. Pendant mes voyages, Mme Coillard, déjà écrasée par ses propres devoirs, doit encore se charger d'une partie des miens et assumer toute la responsabilité. Ce n'est pas tâche aisée avec des Zambéziens. A Séchéké, les rumeurs sinistres d'une nouvelle révolution couraient le pays. En certains lieux, on disait confidentiellement tous les détails d'un complot, qu'on assurait ourdi par Gambella lui-même, et qui devait éclater incessamment. Le revirement soudain qui s'opéra dans la conduite de ma bande de rameurs, leur insubordination, la rapacité et l'arrogance de Makoumba et de ses gens, et d'autres symptômes aussi peu rassurants, venaient encore donner de la consistance à tous ces bruits. On assurait même qu'à la Vallée, et depuis notre départ, les insurgés avaient à deux reprises cerné la capitale, mais que, se trouvant numériquement trop faibles, ils s'étaient tranquillement dispersés. La révolution allaitelle donc éclater pendant mon absence, et le pays être jeté de nouveau dans l'anarchie ? Que ferait ma femme? Comment la rejoindre avec cette bande de « brigands », comme on les appelait, à la merci desquels je me trouvais entièrement? Mais on est calme quand on se confie vraiment à Dieu. « Je me coucherai et je dormirai en paix, disait le Psalmiste, car c'est l'Eternel qui me fait habiter en assurance. »

Mon voyage de retour se fit pourtant sans mésaventure. Au contraire, j'emmenais du renfort. Mes compagnons de voyage, MM. Dardier et Goy, paraissaient si heureux et jouissaient tant, qu'avec eux je me sentis tout rajeuni. A moins de deux jours de Séfoula, ils tombèrent malades. Je crus d'abord que c'était simplement une attaque de fièvre. C'était de fait, dans le cas de M. Dardier, une insolation, assez légère en elle-même, mais qui provoqua chez lui d'autres désordres. Ma femme, avertie à temps, envoya le tombereau pour la dernière étape. Ce fut la plus triste partie du trajet. Les enfants de l'école, sous la conduite d'Aaron, vinrent à notre rencontre en chantant des cantiques. Je mis pied à terre pour serrer la main à nos chers élèves. Cette simple réception au p vys des ba-Rotsi m'émut, moi; mais nos malades la remarquèrent à peine. M. Goy triompha vite de ce premier tribut payé à l'insalubrité du climat et reprit son énergie et son entrain, mais pas M. Dardier. Après avoir été sérieusement malade, il paraissait en pleine convalescence, quand certains symptômes sont venus l'alarmer. Maintenant, il nous quitte et retourne à Séchéké, en partie pour un événement de famille qu'attendent les amis Jalla,

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mais surtout pour sa sauté. Reviendra-t-il jamais à Séfoula? Notre tristesse et notre désappointement sont grands ; ils sont en proportion de rimmense joie que l'arrivée de ce renfort nous avait donnée et des espérances que nous avions conçues !

La question de l'évangélisation est une question difficile à résoudre d'une manière satisfaisante. Quelle méthode nous faudrat-il inventer? Ii est évident que celle du Lessouto ne peut pas s'appliquer ici. Là, on se met en selle, on galope si l'on veut; on visite, un, deux, trois villages, selon le temps dont on dispose, ou bien l'on fait une battue en règle de plusieurs jours. C'est magnifique ! Ici, c'est différent. Les villages, parsemés sur les ondulations de la plaine ou au milieu des marais que l'on cultive, sont tous d'un accès difficile. On ne peut les aborder ni en canots, parce qu'il n'y a pas assez d'eau, nia pied à cause des tourbières, à moins de se débarrasser de ses vêtements, ce qui n'est pas toujours pratique. Je chevauche généralement au bord de la plaine ; j'appelle les chefs des hameaux ou les personnes que je connais, et beaucoup accourent avec empressement. Mais ce n'est pas toujours une visite à domicile et je n'atteins pas tout le monde que je voudrais. L'autre jour, je voulais, pour la cinquième fois, tenter de visiter le village de Namboata, que nous voyons à cinq kilomètres d'ici. J'avais pris mes mesures, fait venir un homme de mes amis et son fils pour me servir de guides. Tout alla bien jusqu'aux trois quarts de la route. Là, je me trouve bientôt engagé dans un marais bourbeux que traverse une espèce de canal. Au bord du ruisseau artificiel et profond, le cheval, qui s'enfonçait toujours plus, refuse obstinément d'avancer. Il se cabre, se jette adroite, puis à gauche, rue furieusement; rien n'y fait, je me maintiens en selle. La pauvre bête frémissait sous les coups de ma cravache ; mais, tout à coup, elle enfonce les deux pieds de devant, pique du museau, et se met à ruer si bien, que me voilà roulant dans le bourbier, tandis que ma monture traverse le marais et se sauve à travers champs, mes deux guides après elle. En vain approchais-je de lui tout doucement, mon chapeau à la main, comme quand on le nourrit le soir. La ruse ne réussit pas cette fois, et le cheval part de plus belle et bondit au loin dans la plaine. Il me fallut donc humblement patauger dans les mares et gagner piteusement le logis. Il y a du comique dans cette petite aventure, qui n'est pas la seule de ce genre, mais elle m'amène à vous parler d'une autre, hélas! bien différente. H y a huit jours, un de nos petits garçons conduisait à l'eau et faisait paître à la longe mon cheval, un étalon qui se sauve toujours

chez le roi. L'enfant s'amusait avec la longe, quand tout à coup l'animal prend ombrage et part au galop, l'enfant après lui. Aussitôt les ouvriers de M. Goy de courir après lui, criant à tue-tête à l'enfant de lâcher la longe. Le cheval, ruant furieusement, disparaît au galop dans le bois. Quand, quelques instants après, on le trouva, tout frémissant et couvert de sueur, dans la plaine, l'enfant était là, mais, hélas ! ce n'était plus qu'un cadavre mutilé et sans vie. On découvrit qu'en s'amusant avec la longe il avait fait un nœud coulant et y avait passé le bras, quand le cheval, soudainement effrayé, partit au galop. Nous sommes dans une grande affliction. Cher petit garçon! pauvre Samotchésé ! 11 pouvait avoir douze ans. Depuis deux mois qu'il était chez nous, il avait gagné l'affection de tout le inonde. Il était si actif, si soigneux, si aimable ! Nous avions fondé sur lui de si belles espérances! Cette mort si affreuse et si subite a tout flétri. C'est le premier enterrement qui ait eu lieu à Séfoula, le dimanche matin, 1 3 de ce mois. Pardonnez-moi de vous entretenir si au long de ce deuil que tout nous rappellera longtemps encore. Pour nous, il prend de grandes proportions; et quand nous pensons à son père, à sa mère surtout, nous avons de la peine à nous consoler.

Anarchie et vengeances. — Plus de bétail. — « Chez les ma-Choukouloumboué ! » — La mobilisation. — Préparatifs d'une expédition guerrière. — Le grand conseil de la nation. — Départ de l'armée. — La sébimbi. — L'école débandée. — Tristes perspectives. — Deux enfants prodigues. — Troubles à Séchéké. — La vie matérielle à la Vallée. — Foi et obéissance.

Séfoula, 26 janvier 188S.

Un temps de révolution chez les ba-Rotsi, c'est l'anarchie poussée à sa plus haute puissance. C'est le temps des vengeances personnelles. Chacun pille, massacre sans courir le risque d'être jamais traduit en justice : « Ki léroumo ! C'est la guerre civile ! » Cela justifie toutes les cupidités, tous les désordres, tous les crimes et toutes les atrocités.

Peut-on se faire quelque idée de ce qu'il devient, ce pays, où même en temps de paix les pieds de ses habitants sont si légers pour répandre le sang? On dirait en vérité que c'est sur des tribus zambéziennes que se lamentait le prophète Osée quand il disait : « Il n'y a qu'exécration, que mensonge, que meurtre, que larcin et qu'adultère; ils se sont entièrement débordés, et un meurtre touche à l'autre. » J'ai déjà eu l'occasion d'en parler, qu'on me pardonne d'y revenir; mais qu'on s'en souvienne bien, nous ne dirons jamais tout; nos confidences et nos effusions seront toujours, oui, hélas ! toujours au-dessous de la réalité.

Un détail. Les ba-Rotsi ne sont nullement un peuple pasteur. Jadis, quand ils pouvaient prendre un bœuf chez les ma-Choukouloumboué, ils en faisaient un festin public, le grillaient sur les charbons, chair et peau tout ensemble, comme ils le font encore du zèbre; c'était exquis, le poil roussi assaisonnait le mets. Les ma-Kololo les initièrent un peu à la vie pastorale, mais sans leur communiquer rien de leur vénération pour la gent bucolique. A moins de cas extraordinaires, un mariage, une purification d'enterrement, un sacrifice aux mânes, il est rare qu'un mo-Souto s'accorde le luxe de se tuer un bœuf. Un veau, une vache, jamais! Ce serait un sacrilège*. Ici, on immole, et sans raisons spéciales, tout indistinctement : taureaux et génisses, bœufs et veaux. On tue et on mange, comme des enfants gourmands, en commençant par ce qu'il y a de meilleur. Quand le troupeau est fondu,

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on regarde son voisin, et on crie : « Chez les ma-Choukouloumboué ! »

Pendant les derniers troubles, on a presque exterminé la race bovine de la contrée, littéralement. Je ne l'eusse jamais cru si je n'en avais les preuves sous les yeux. Ce fut — je parle surtout de la Vallée — une boucherie générale. On tuait à qui mieux mieux.

Plus de maîtres ! On ne respectait la propriété de personne, pas même celle que s'étaient adjugée les chefs qui étaient au pouvoir. Même à Séchéké, les grands volaient de nuit; les petits, les esclaves le faisaient impunément de jour. Et nous en avons su quelque chose, nous. A ce gaspillage effréné a succédé la famine; il fallait s'y attendre. Alors, comme toujours, on a crié : « Chez les ma-Choukouloumboué ! »

Léwanika voulait céder à ces clameurs, croyant l'occasion bonne de gagner de la popularité. Mais la famine désolait le royaume, le ciel politique n'était pas non plus parfaitement pur, et Léwanika, à regret, dut se rendre au conseil des sages, et renoncer à l'expédition. Elle n'était qu'ajournée. Depuis lors elle est devenue le sujet des conversations, le rêve de la populace.

Voici maintenant la saison favorable. Les pluies tombent, les rivières débordent, les mares et les étangs sont devenus des lacs, et bientôt la Vallée sera submergée. Cela durera jusqu'en juin. Le vent du sud-est commencera alors à souffler, les eaux se retireront et la terre se séchera. Jusqu'à ce moment-là, les ba-Rotsi croient leur pays suffisamment protégé par les eaux contre une invasion, et avoir le temps d'aller faire leur razzia projetée.

Léwanika, qui me communiquait d'abord ses plans, se montre plus réservé maintenant qu'il connaît mon opinion. C'est la rumeur publique qui nous tient au courant de tout ce qui se trame.

A un jour donné, tous les chefs du pays se trouvaient rassemblés à Léalouyi. La reine Mokouaé, dont l'avis est d'un grand poids dans des questions de ce genre, s'y rendit aussi après s'être fait longtemps attendre.

Quelques jours après, nous y allions aussi, sur les instances du roi, M. Goy et moi. C'était la première visite de M. Goy à la capitale; il ne l'oubliera pas de sitôt. Le trajet fut aventureux. Trempés dès le début, et jusqu'à la peau, comme on dit, il nous fallut alternativement essuyer des averses, le soleil ardent et les froides bouffées du vent qui amoncelait les nuages. La nuit nous surprit. Nous errâmes longtemps dans ces interminables nappes d'eau sans le moindre point de repère, perdant dix fois notre route, la retrouvant pour la perdre encore. De dépit, nous abandonnâmes

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enfin le canot dès que nous le pûmes amarrer dans les roseaux, et, comme au commencement du voyage, nous nous mîmes résolument à patauger dans l'eau et dans la boue pour plus d'une demi-heure, et nous arrivâmes à 10 heures, pieds nus, en caleçon — oh ! pardon ! — allâmes et exténués.

La ville regorgeait d'hommes. Çà et là, c'étaient des bivouacs où l'on causait encore; les feux de roseaux — car le combustible est rare à la Vallée — lançaient par moment un jet de flammes qui rendaient les ténèbres plus visibles et, en s'éteignant, les laissaient plus épaisses encore. L'enceinte du kouandoii — la maison privée du roi au milieu de son harem — était comble. Notre arrivée causa de la surprise, car personne ici ne voyage à ces heures indues. Léwanika accourut en riant de plaisir, et nous eûmes bientôt une de ses maisons à notre disposition, des nattes, un feu qui nous faisait grelotter rien qu'à le regarder, et, pour réchauffer nos estomacs vides, une tasse d'un liquide quelconque. On nous dit, je crois, que c'était du café. Avec cela nous pûmes soutenir la conversation jusqu'à une heure très avancée. Notre royal ami, tout plein de son expédition, sentait le besoin de la justifier à nos yeux. « Ils ont maltraité le Dr Holub qui venait de chez moi ; c'est mon devoir de les châtier. Du reste, ce ne sont pas des êtres humains, ils sont tout nus. Et puis... ajoutait-il en hésitant, et puis... nous n'avons plus de bétail, et il nous en faut absolument. Mais, sois-en sûr, c'est là notre dernière expédition. A notre retour nous serons tout entiers à vos enseignements, et nous deviendrons tous des croyants, tous des chrétiens, tous... » Il avait bien mis l'accent là où il fallait, et, s'il ne nous avait pas convaincus, il s'était du moins soulagé.

Le lendemain, une grande animation régnait au village. De tous côtés les esclaves et les femmes allaient et venaient, se croisaient avec des messagers affairés; on préparait activement les provisions de route, partout on entendait la cadence des pilons comme celle des fléaux de plusieurs granges; les chefs, eux, à deux ou trois, tenaient à l'écart leurs petits conciliabules, pendant que les fous de cour s'agitaient en délire, faisaient de la musique avec des calebasses, criaient et beuglaient sans que personne y fît attention. Il arrivait à chaque instant de nouvelles escouades d'hommes armés. Le soir il y eut une grande démonstration martiale — ne disons pas une revue. Les guerriers sous leurs chefs respectifs se massèrent sur la place, drapés d'étoffes aux couleurs flamboyantes, chamarrés de plumes, de haillons européens, de peaux de panthères, de toutes sortes de fauves, grandes et

petites, qui pouvaient donner à l'homme l'apparence d'un animal et un air de férocité.

Ils feignaient, par petits détachements, des attaques sur un ennemi imaginaire, taisaient quelques évolutions qui arrachaient aux spectateurs des applaudissements frénétiques, se remettaient en place, et toute cette masse noire bourdonnait lugubrement un chant de guerre d'une inspiration sauvage. Quelques-uns des commandants s'avançaient ensuite, haranguaient le roi sur le ton de la colère, puis au pas de course venaient s'agenouiller et planter leurs fusils et leurs boucliers devant les ministres, toujours pérorant avec aigreur et demandant que « ce roi tergfversateur et timide lâchât enfin ses bouledogues enragés ».

Ce qui m'étonna, ce fut la quantité d'armes à feu que ces gens possèdent. Il y en a de tous les calibres. Voilà, elles ne sont pas tout ce qu'il y a de plus moderne ; les fusils à pierre y sont en majorité; n'importe, ce sont des fusils! Et pour un mo-Rotsi ce nom seul est magique. La javeline est bien encore l'arme de la nation, une arme redoutable; mais les boucliers de cuir — la copie de ceux des ma-Tébélé, que les ma-Kololo eux-mêmes avaient adoptés — y sont en petit nombre et mal entretenus.

Ici comme ailleurs, tout ce qui est purement national s'en va rapidement. C'est regrettable, car ce n'est pas toujours un signe de progrès.

Puisque nous en sommes à observer, jetons encore un coup d'oeil sur l'auditoire du dimanche matin, que le crieur public assemble. Le roi, avec sa bande de musique et sa volée de likomboa (officiers et favoris attachés à son service personnel et qui possèdent une grande influence), a fait son entrée. Tout le monde s'agenouille et l'acclame. C'est plus que d'habitude, mais c'est qu'hier Sa Majesté n'a pas paru au khothla, et on la suppose courroucée, et «la colère du roi, a dit Salomon, est un messager de mort ». La place se remplit petit à petit et me fait l'efï'et d'un kaléidoscope. Je n'y trouve pas comme à Séchéké, il y a dix ans, les défroques de soldats, d'agents de police, d'officiers de marine, de hauts fonctionnaires avec leurs broderies et leurs galons fanés, que les dernières vagues du commerce avaient poussées jusqu'ici comme de l'écume. Non, mais, pour avoir changé, le spectacle n'en est pas moins curieux. Le bonnet de coton multicolore, si cher aux ba- Rotsi, est une rareté. Les hommes d'importance y suppléent en s'enveloppant la tête d'un mouchoir, qui ne garde pas longtemps sa fraîcheur; ils y ajoutent encore, si possible, un feutre qui n'est pas souvent de forme bien correcte.

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Lévvanika a troqué pour do l'ivoire toutes les marchandises que viennent de lui apporter M. Westbeech, d'un côté, et la caravane d'un marchand portugais, de l'autre, venu du Bihé. Tout le monde, à des degrés différents, a eu sa part des largesses royales, et, ne fût-ce qu'un chiffon d'une coudée, il est tenu de s'en affubler. On ne voit donc partout que setsiba neufs et oripeaux de toutes couleurs. Cela passe encore. Passent aussi les chapeaux et les chemises et les couvertures bariolées. Mais les vêtements de coupe européenne! Voyez donc ce vieillard dont les membres flétris dansent, comme des allumettes, dans les plis d'un habillement fait pour un hercule. L'hercule, le voici qui a réussi, je ne sais comment, à enfiler une culotte qui éclate ! Ici, c'est un ventru qui s'est harnaché d'un gilet, là, c'en est un autre dans une jaquette de marin — vraie camisole de force. Il faut pourtant qu'il lève les bras en l'air pour acclamer le roi et le remercier de son martyre. Partout où tombe le regard, c'est du ridicule, du comique à vous donner le fou rire.

Tout à coup les regards se tournent vers une procession qui s'avance avec dignité. C'est la reine Mokouaé qui vient avec sa suite de jeunes filles, avec les princesses, les filles de Sépopa et les femmes de Léwanika. Toutes sont vêtues de robes d'indienne, de pièces de même étoffe aux vives couleurs qui flottent sur leurs épaules, et de grands mouchoirs sur la tête, rejetés en arrière comme des voiles; tout cela avec une profusion de verroterie et de bijouterie de quelque bazar parisien. Elles prennent gravement place derrière nous sur des nattes, et, après les claquements de mains de toute l'assemblée, le culte commence. Je parle sur ce texte : « Or, c'est ici la cause de la condamnation que la lumière est venue au monde, et que les hommes ont mieux aimé les ténèbres que la lumière, parce que leurs œuvres étaient mauvaises... »

Le lendemain, nous voulions partir de bonne heure, mais Léwanika désira que nous assistions au grand conseil de la nation. Nous cédons. Nous prenons place avec lui dans la hutte spacieuse du khothla, une espèce de hangar ouvert de tous côtés. Les chefs s'y entassent comme des harengs, tandis que la foule se presse au dehors, se serre et tend l'oreille. La séance dura de 8 heures à i heure de l'après-midi. Ce fut une succession de petits discours qui partaient comme des fusées. Décidément les ba-Rotsi ne sont pas des ba-Souto ; ils ne savent pas parler, et Léwanika pas mieux qu'un autre. Les avis étaient partagés. Les grands chefs avaient consulté les osselets, l'oracle avait condamné l'expédition, et ils hésitaient. Léwanika le savait depuis deux jours et il en était

HAUT-ZAMBEZE. 21

furieux. A présent ils émettaient toutes les objections possibles, puis, pour pacifier le roi, ils vantaient sa sagesse et les prouesses des ba-Rotsi, et le conjuraient de partir sans délai. Les autres, fort peu nombreux, Natamoyo, Gambella surtout, avaient le courage de leur opinion et désapprouvaient franchement. La grande majorité demandait l'expédition à grands cris. C'étaient surtout les likomboa, les serviteurs favoris du roi, qui sont toujours en rivalité avec les ministres; ce sont eux surtout qui parlaient haut.

L'occasion était unique pour dire quelques vérités à ces genslà, et je le fis. Je vis, d'après le discours de clôture du roi, que l'expédition était coulée tout de bon. Nous nous en réjouissions avec M. Goy et cela nous consolait d'être arrivés de nuit à la maison, brassant l'eau et piétinant dans la boue. Mais les likomboa étaient montés, et, soutenus par la masse des guerriers qui étaient là, ils attendirent notre départ, provoquèrent un autre conseil, et ils gagnèrent la partie. Un messager vint, deux jours après, nous annoncer que l'expédition était définitivement décidée, et que le roi se préparait à se mettre en campagne.

Le iG février.

L'expédition est en route, décidément ; jusqu'au dernier moment , i'avais compté je ne sais sur quelle éventualité qui la ferait avorter. Mais, non. On a eu beau parler au roi de la famine qui règne chez les ma-Khalaka, sur lesquels il compte pour approvisionner son armée; on a eu beau lui rapporter des bruits de révolution imminente. Rien n'y fit. On battit, toute la nuit, les gros tambours de guerre. Les guerriers, qui étaient chez eux pour préparer leurs provisions de route, commencèrent à s'assembler.

Le roi fit des dévotions. Des offrandes de calicot, de verroterie, d'eau, de lait ou de miel furent envoyées à tous les tombeaux royaux du pays, en même temps qu'une gerbe de javelines qui y restèrent déposées pendant quarante-huit heures, pour donner à ces dignitaires de l'autre monde le temps de les bénir.

Le 8, Léwanika quittait sa capitale en canot, campait à Mongou, complétait ses cérémonies religieuses au tombeau de Katongo, et le lundi il venait camper de l'autre coté du ruisseau de Séfoula avec 600 ou 700 hommes. Gomme il nous avait prévenus à temps, nous allâmes tous au pied du coteau pour voir défiler son armée. Le son morne du tambour et celui des clochettes qui servent de clairons en annoncèrent bientôt l'approche. Nous apercevons d'à-

LA MISSION A SÉFOULA. 323

bord à travers les arbres une file de jeunes gens portant, en guise d'étendards, les fameuses sagaies bénites et luisantes d'ocre. A leur tête marchent solennellement un homme d'âge et une jeune iille. Derrière eux viennent le roi, Gambella, une troupe de personnages curieusement chamarrés et le moïfo, la garde royale, puis la foule, une cohue d'hommes de tout âge, chargés de nattes, de gourdes, de vêtements, etc., marchant en désordre et débouchant de tous côtés à travers les broussailles.

La jeune lille dont j'ai parlé plus haut n'est pas la vivandière du régiment; c'en est la prophétesse. Choisie par les osselets divinatoires, elle est l'interprète des dieux. Rien ne se fait sans elle. C'est elle qui donne le signal du départ et de la halte. Elle porte la corne qui contient les médecines de la guerre et les charmes. Elle est toujours en tête de l'avant-garde, et il n'est permis à personne, même au repos, de passer devant elle. Qu'elle se fatigue ou tombe malade, c'est aux jeunes gens de la porter. En arrivant devant l'ennemi, c'est elle qui tirera le premier coup de fusil, et, tout le temps que durera la bataille, il ne lui est permis ni de dormir, ni de s'asseoir, ni de manger ou de boire. A la halte, elle dépose sa corne, les jeunes gens de sa garde fichent en terre les javelines sacrées : « Ton ka yoyé, bakouétoii! » s'écrie-t-elle, et ses suivants de s'écrier : « Ton ka yoyé! » Et l'armée entière, à distance respectueuse, d'acclamer de toute la force de ses poumons: « Ton ka yoyé! Ton ka yoyé! Puissions-nous vivre, compatriotes! Vivent nos compatriotes ! » Elle reprend : « Ba kafoé! » et sa suite et les troupes de rugir: a Ba kafoé! Ba kafoé! Qu'ils meurent, nos ennemis ! » C'est le cri de guerre que les échos des bois vont répéter vingt fois le jour pendant des mois entiers. Au retour, en récompense de ses services, la jeune prophétesse deviendra une des maori, une des femmes du roi. Maintenant elle est sa concubine. Son titre est la sébimbi, et elle porte le sékouroaroume ', la corne médicinale.

Une fois la halte ordonnée d'après les règles que je viens de décrire, Léwanika et les grands chefs vinrent nous saluer. Pendant que nous causions, une commotion qui paraissait bouleverser le camp attira mon attention. C'était Litia lui-même, le fils du roi, tous les garçons et tous les jeunes gens qui allaient pour la première fois à la guerre, qui couraient à toutes jambes, se précipitaient dans le marais, arrachaient du roseau, venaient le déposer aux pieds du roi, puis retournaient et revenaient sans prendre haleine et en s'écriant: « Kamarié! » proprement : une jeune fille; c'est-à-dire vous nous croyez des fillettes impropres à la guerre, eh bien! vous verrez que nous sommes des hommes et que nous

méprisons la fatigue ! On dit que cette petite comédie se répétera à chaque halte.

La sébimbi donna le signal du départ, entra dans l'eau, s'aspergea; toute l'armée l'acclama bruyamment, se leva et suivit son exemple. Nous l'eûmes campée à une portée de fusil pendant deux jours. Quelle cohue ! Et de penser qu'elle fait boule de neige ! Depuis lors, des bandes passent sans interruption et vont grossir ce torrent débordé. Je suppose que, quand les contingents du Motoulo, de Nalolo, de Mboéla et de la province de Séchéké seront réunis à la Machilé, Léwanika se trouvera à la tête de 10,000 à 12,000 hommes au moins. Peut-on s'imaginer ce que c'est que cette multitude d'hommes affamés, — car ils n'ont pas de commissariat, — voleurs, pillards, brigands par habitude, sans contrôle et sans frein? Pour leur subsistance, c'est sur leurs pauvres ma- Khalaka qu'ils vont fondre, et déjà dans leur propre pays « la terreur les précède, la destruction les accompagne et la désolation les suit » . Que sera-ce chez les malheureux ma-Choukouloumboué ! Ce n'est pas seulement à leur bétail qu'on en veut, mais à leurs femmes et à leurs enfants, qui seront réduits au plus abject des esclavages. Quant aux hommes, eux, on fait leur affaire sans retard et on les jette en pâture aux bêtes des champs. On dit que les ma-Choukouloumboué, exaspérés, ne font pas plus de quartier que les ba-Rotsi eux-mêmes et qu'ils gardent, pour y boire la bière, les crânes de ceux qui tombent entre leurs mains.

Notre école est débandée. Nos élèves vont tous à la curée, compléter, hélas ! leur affreux apprentissage de brigands. Il nous semblait que leur éducation fût déjà faite, car, après avoir mangé nos moutons, tué nos ânes, volé mes baromètres anéroïdes, ils ont trouvé le moyen de soudoyer une de nos petites filles et de s'approprier nos meilleures serviettes, sans compter mille et un autres exploits dont se vantent ces jeunes chevaliers d'industrie. Et pourtant, nous les regrettons. Nous pensons avec tristesse aux mois qu'ils ont passés ici, au peu d'influence que nous avons gagnée sur eux. Nous ne nous faisons pas illusion sur le zèle qu'ils promettent d'apporter à l'école à leur retour. Nous savons aussi la valeur des belles professions de Léwanika. Pauvre Léwanika ! Aaron, lui aussi, lui a parlé avec la fermeté virile d'un Michée. Il sent bien qu'il fait mal. Pendant notre dernier entretien, il se tordait sur sa chaise et il finit par me dire: « Vois-iu, mon moroati, je ne suis pas mon maître, j'y suis poussé, j'y suis poussé. Mais, si tu as de l'affection pour moi, garde le silence, ne vas pas gâter mon nom dans le monde en écrivant que Léwanika est allé faire

une razzia chez les ma-Choukouloumboué, et, à mon retour, tu verras ! »

Ah! en pensant à ce retour, nous frémissons, nous. Qui peut prédire les conséquences morales — immorales, disons plutôt, et politiques aussi bien, de ces cinq ou six mois de dévergondage national, du déchaînement des passions de toutes ces tribus sauvages, et de cette terrible ivresse qui s'empare de l'homme dès qu'il trempe les mains dans le sang de son frère, et le transforme en une bête féroce, une hyène qui déchire en ricanant!...

Mars i.S-22.

Léwanika, tout en drainant le pays pour son expédition, n'a pas pris tous les voleurs avec lui. Récemment, par une nuit obscure, quelques-uns de ces vagabonds nous ont fait l'honneur d'une visite. Ils ont fait une trouée à notre « kraal», en ont sorti un bœuf de leur choix, qu'ils ont tué et dépecé à loisir. Par politesse, ils nous ont laissé la carcasse, mais aussi bien curée que si une nuée de vautours avait été de la partie. Le roi l'a appris et, dans son indignation, m'a fait mander de saisir les coquins et de les faire tancer par je ne sais qui. Fort bien; il oublie seulement que ces messieurs n'ont pas l'habitude de laisser leur adresse !

La reine Mokouaé, une ou deux des principales femmes du roi, et d'autres princesses, accompagnées du vieux Narouboutou, sont venues de Nalolo et de Léalouyi faire un petit séjour ici. C'était aimable de leur part, car elles pensaient que depuis le départ du roi nous devions nous ennuyer à ne pas savoir que faire de nousmêmes ! Elles me consolaient du vol de mon bœuf en me disant platoniquement : « Ce sont des ba-Rotsi, les ba-Rotsi sont ainsi faits ; tu ne les connais pas encore ! » Eh bien, merci ! quelle bonne clientèle en perspective !

Depuis qu'il s'est mis en route, Léwanika nous a tenus régulièrement au courant de ses mouvements; ses messagers se croisent. C'est aussi une distraction nouvelle que de nous envoyer de petits billets pour nous dire que son cheval boite, qu'il a oublié de me demander telle ou telle médecine, que son armée a passé telle rivière, etc.; car il a maintenant un secrétaire d'Etat, voire même deux. Ce sont nos pauvres enfants prodigues : Karoumba et Séajika, qu'il a promus à cette dignité nouvelle. Il les a fait venir près de lui pour lui enseigner à lire, prier au besoin le Dieu des missionnaires, griffonner des messages, le mettre au courant

des prix des marchandises dans les pays qu'ils ont visités dans leurs voyages, lui faire connaître la valeur de la monnaie qu'il a la toquade de posséder, et de l'assister dans ses transactions commerciales. Le roi fait des progrès rapides. Il connaît déjà tout l'alphabet, ce qu'il considère comme un grand triomphe; il porte toujours dans sa poche, comme un talisman, soigneusement enveloppés, les deux abécédaires que je lui ai donnés. Il sait aussi qu'une brebis se vend à Mangouato 3o fr., une tête de bétail 25o fr., tandis que les marchandises y sont à vil prix. Je ne sais pas encore quel certificat nos deux jeunes renégats donnent de l'Evangile et de nous. Nous sommes assez bien en cour, euxmêmes ne peuvent pas se passer entièrement de nous, le moment de nous dénigrer ouvertement n'est pas encore venu. Ce serait une mauvaise politique. Le roi les comble de faveurs; Séajika a déjà reçu le don d'une femme, Karoumba va avoir la sienne ; au retour de l'expédition ils auront du bétail, des esclaves, des villages enfin!... Les voilà lancés. Que Dieu ait pitié d'eux!

Les derniers messagers du roi nous apportent de tristes nouvelles de Séchéké. Voici en deux mots ce que nous avons appris: il vous souvient de Sékabénga, qui occupait le poste de Morantsiane à notre arrivée dans la contrée, et qui est en fuite depuis la restauration. Menacé du même sort que l'infortuné Tatira (ou Akoufouna), la créature du chef révolutionnaire Mathaha, il avait fait cause commune avec lui et fini par trouver un asile chez Sagitéma, un petit chef de ba-Toka indépendants aux confins du pays des ma-Choukouloumboué. Là, son parti s'était accru de tous les mécontents qui fuyaient le despotisme de Kaboukou, son successeur. Même en exil, ces gens, traqués comme des bêtes sauvages, avaient un simulacre de cour. Tatira était roi, il avait des tambours et son petit cérémonial. Il trouva bientôt un rival en Kamorongoé, un jeune homme insignifiant, mais aussi de sang royal, qui s'était joint au parti révolutionnaire. Kamorongoé ourdit un complot, massacra Tatira, vendit sa vieille mère à des ma- Koupakoupé pour des munitions, et dès lors il fut reconnu roi sans opposition. Tout était réglé. C'est pourtant Morantsiane qui est l'âme du parti. Malgré sa chute et sa disgrâce, il est plus populaire que jamais. Non seulement les ba-Toka l'ont hébergé, caché et lui ont sauvé la vie; mais ils favorisaient ses plans de revanche. Dûment avertis par des intelligences secrètes, lorsque Léwanika s'était mis en campagne, Morantsiane et Kamorongoé firent soudain et en plein jour leur apparition à Séchéké. On les prit d'abord pour des guerriers de passage qui s'en allaient rejoindre L'armée

LA MISSION A SÉFOULA. 3 27

de Léwanika. Le vieux Talahima sortit pour les saluer, suivi d'un de ses fils et d'un serviteur. A la vue de Morantsiane, il resta tout interdit. «A genoux donc! Bats des mains! Acclame le roi, lui crie-t-on, c'est notre tour aujourd'hui. — Je n'acclame que Léwanika, répondit le chef avec sa dignité ordinaire, où est-il?» Sur ce, pleuvent sur lui et sur ceux qui le suivent les injures, les javelines et les coups de massue, et en un moment leurs corps mutilés, gisant dans leur sang, se tordent dans les dernières convulsions d'une horrible agonie.

Léwanika, à l'ouïe de ces nouvelles, est revenu sur ses pas et s'est dirigé vers Séchéké. Mais on dit que Morantsiane a déjà traversé le fleuve. Dans ce cas, que fera Léwanika? Renoncera-t-il à son expédition ou bien laissera-t-il le pays à la merci de cette bande désespérée?... La grande province de Séchéké ne tient que par un fil au royaume des ba-Rotsi. Ceux-ci, considérablement réduits par leurs guerres et leurs massacres continuels, sont haïs par les ba-Toka, honnis par toutes les tribus qu'ils oppriment. La politique facile du laisser-aller de Léwanika, l'ineptie de Kaboukou son neveu, qu'il a promu à un des postes les plus importants et les plus difficiles, ont irrité les esprits. Il ne faudrait que l'homme de la circonstance pour amener une déchirure irrémédiable. Léwanika sait tout cela. Une mesure énergique pourrait encore sauver la situation; mais elle demande une fermeté, une détermination qu'il n'a pas. Les têtes grises qui devaient former le conseil de sa nation ont été fauchées toutes à une ou deux exceptions près. Leurs places sont occupées par des hommes jeunes pour qui gouverner, c'est faire en gros et pour soi le métier de brigand. Aucun lien ne les unit les uns aux autres, ils se portent mutuellement ombrage. Le roi lui-même se défie des chefs, comme les chefs se défient du roi. — Mais Dieu, qui a envoyé à ces peuplades barbares son Evangile de paix et d'amour, a certainement envers elles des vues de miséricorde. Nous, nous jugeons les choses au point de vue humain, borné et sujet à toutes sortes d'influences. Dieu règne, il gouverne le monde, il veille avec non moins de sollicitude aux intérêts d'un peuple qu'au développement d'une plante. Du chaos il tirera l'ordre; des ténèbres, la lumière. Post tenebras lux!

Séfoula, 22 mars 1888.

Les difficultés de notre position sont bien grandes. Si seule

ment nos communications avec Séchéké étaient moins difficiles !

Nous ne pouvons faire nos transports qu'une fois l'an, et encore faut-il affronter la mouche tsetsé. Malgré toutes nos pertes, tous nos désastres, je devrais dire, je ne crois pas le chemin impraticable. Seulement, nous sommes à la merci de conducteurs qui n'ont nullement nos intérêts à cœur. La vie matérielle à la Vallée est des plus difficiles. Ce qui nous manque surtout, c'est la viande. Impossible de nous procurer même un chevreau pour mettre sous la dent. Le petit troupeau que j'avais amené est complètement fondu, sans que nous en ayons profité le moins du monde. Vivre des poulets rachitiques du Zambèze, qu'on avalerait presque d'une bouchée avec les plumes, et de temps en temps se bourrer de poisson qui ne se garde pas, ce n'est pas vivre, c'est vivoter. Ajoutez à cela le manque de lait, car nous avons aussi perdu nos vaches, et puis... Sachez seulement que la vie est dure, et la tâche d'une maîtresse de maison peu facile...

Séfoula, 28 avril 1888.

Vous n'avez pas d'idée comme on invente dans ce malheureux pays. Le bruit a couru qu'on nous avait pillés complètement, brûlé nos maisons et que nous nous étions réfugiés dans un hameau voisin, dénués de toutes ressources et même de vêtements. Léwanika s'empressa de m'envoyer un exprès pour me mander de me rendre à son camp avec ma femme, et qu'à son retour, il nous réinstallerait à Séfoula. C'est fâcheux que, dans un temps où l'atmosphère est chargée des miasmes d'une révolution prochaine, l'idée ait été émise que nous puissions être pillés et incendiés. Cela ne tend pas à nous inspirer plus de sécurité qu'il ne faut. Si jamais nous sommes pillés et maltraités, ce sera par les esclaves, au profit des chefs, comme d'habitude. Mais nous ne sommes pas inquiets sur ce point-là ; nous avons d'autres soucis ; le plus grand de tous, c'est la perte de nos bœufs. Comment faire venir nos provisions de Séchéké ? Et pourtant, il nous les faut. Nous sommes à court de tout. Et ces pertes et ces difficultés vont-elles décourager nos amis? Ici, vraiment, c'est dans la communion de Dieu qu'il faut se retremper, et fermer les oreilles quand les échos répètent : quel mauvais pays ! quelle vie dure ! car en effet la vie est dure et difficile. Mais Dieu nous donnera à tous, non seulement de tenir bon, mais d'aller defbrce en force. Si la vie ici est une lutte de chaque jour, c'est aussi une leçon journalière de confiance sans réserve en Dieu...

LA MISSION A SÉFOULA. 320,

Nous traversons une de ces périodes — devrai s-je dire une crise ? — où la foi est un combat de chaque instant, et où, bien souvent, le courage n'est qu'un lumignon qui fume encore. Les travaux matériels, avec leurs incessantes fatigues et leurs soucis rongeurs, nous écrasent. Il faut s'installer pourtant, et si précairement que ce soit. Nous sentons la vie s'en aller sans avoir la satisfaction de faire beaucoup... Mais n'allez pas croire cependant que je m'apitoie ou que je me plaigne. Un général français disait à son aide de camp que la politesse d'un soldat, c'est l'obéissance. Et je crois, moi, qu'en toutes circonstances notre devoir envers notre Maître, c'est la fidélité. Le témoignage d'une bonne conscience est une grande chose, et je comprends toujours plus pourquoi saint Paul y revient si souvent dans ses lettres à Timothée...

Le retour de Léwanika et de son armée. — Pendant l'expédition. — Les voleurs. — Les femmes. — Rentrée du roi. — Une prédication. — Le butin. — Détails sur la campagne. — Une observation inattendue du dimanche. — Les deux renégats. — Les évangélistes indigènes. — Mort de M. Dardier. — Épreuve de la famille Ad. Jalla. — Les besoins de l'œuvre. — La mission du Zambèze et les missions coloniales. — Maladie du roi. — Les prémices de la moisson. — Discours de Ngouana-Ngombé.

Séfoula, 5 août 1888.

L'autre jour, pendant que nous faisions l'école dans la cour, l'ami Waddell accourait, essoufflé, et nous criait du bout de la maison : « La poste ! » — La poste ? Vrai ? — D'un bond je suis sous la véranda, où trois grands gaillards de Séchéké déposent leurs sacs. Eh ! oui, c'est bien la poste, le premier courrier qui nous arrive depuis septembre 1887. Huit mois sans nouvelles, c'est long tout de même. Les paquets ouverts, les enveloppes déchirées, nous constatons que les dates les plus vieilles sont d'un an, les plus récentes de quatre mois seulement. Après tout, Séfoula n'est pas le bout du monde.

Le roi est de retour enfin. Son expédition chez les ma-Choukouloumboué a duré cinq mois, — cinq mois d'ennui, où ici, comme au temps des Juges, « il n'y avait pas de roi et chacun faisait ce qu'il voulait ». Les voleurs avaient beau jeu ; les femmes avaient de la peine à se faire obéir de leurs esclaves ; elles-mêmes, en temps pareils, n'ont pas la liberté de sortir de leurs villages pour visiter parents et amis ; elles n'osent pas même se couper les cheveux. Elles se les tressent et se les papillotent ; rien n'v fait, c'est une forêt grouillante et incommode même pour elles ; et, pour y faire une chasse effective, elles y introduisent d'infortunés coléoptères, qu'elles y retiennent captifs et qui meurent à la peine.

L'arrivée de l'expédition tombait mal, car la lune était à son déclin, et malheur à l'homme qui, revenant de voyage ou de la chasse, oserait rentrer à ses foyers quand « la lune va s'éteignant ». Le roi campa donc dans les champs jusqu'à la nouvelle lune, et fit alors son entrée à la capitale. Toute la population des deux sexes s'y était portée pour l'occasion, et je vous laisse à penser si la réception fut bruyante. J'en ai vu quelque chose. Il est vrai

LA MISSION A SÉFOULA. 33 1

que, malgré ses instances, je m'étais abstenu d'aller le voir à son camp lors de son passage tout près d'ici ; mais j'allai plus tard passer quelques jours avec lui à Léalouyi. Mokouaé y arriva tôt après, et pas du tout incognito, je vous assure. C'était un dimanche, et nous avions déjà eu un service, c'est-à-dire une prédication. Heureusement, car tout le village fut bientôt dans l'agitation.

Avez-vous un brin de curiosité, et tenez-vous avec l'ami Waddell à voir ce qui se passe ? Eh bien ! venez. Toutes les femmes de la capitale sont allées à la rencontre de la reine, et ont grossi son cortège, pendant que les hommes, chacun avec ses pairs ou son chef, se sont massés en différents groupes sur la place publique. Il faut bien que les sérimba et les tambours, si affectionnés des ba-Flotsi, fassent leur tintamarre habituel. Que diraientils de nos vielles, de nos tambours et de nos grosses caisses d'Europe, ces bonnes gens !

Le cortège s'avance lentement : il arrive, Mokouaé en tête ; accoutrée d'indienne aux vives couleurs, elle exécute elle-même des récitatifs auxquels répondent en chœur les troupes de femmes qui l'escortent. Ce sont les louanges du roi, et je dois dire que ces chants tristes, comme tous les chants de nos pauvres Africains, ne manquent pas d'harmonie. Les hommes, groupe après groupe, l'acclament, se prosternent, battent des mains, et ce vacarme, plein de décorum, du reste, dure toute une heure. Les femmes reprendront leur partie au coucher du soleil, et Mokouaé, toujours le coryphée, chantera avec elles toute la nuit. En attendant, sur l'ordre du roi, elle se retire dans la cour spacieuse de sa maison. Les chants ont cessé, c'est maintenant un lever en règle. Léwanika m'invite à l'accompagner. Je donne vite une poignée de main à Sa Majesté et m'assieds près de la natte où elle trône. Léwanika, lui, se met à genoux, Mokouaé fait de même, ils se baisent sur les lèvres, se serrent les deux mains et se crachotent l'un sur l'autre, pendant que les femmes de la suite de Mokouaé, bien graissées d'ocre et chargées de verroterie, rangées contre la paroi de la cour, répètent en cadence et sur un ton mineur à faire tressaillir : Ho chè ! Ho chè ! — Puis viennent les enfants, les proches parents, qui ont le bénéfice du crachotement royal, — puis les dignitaires, les hauts personnages, qui ont le privilège de baiser la main du souverain qu'ils visitent ou de la reine de Nalolo ; puis la bourgeoisie, qui se tient à distance de la plèbe en dehors de la cour, battant des mains avec la plus grande gravité.

Mais le soleil baisse ! on coupe court aux cérémonies, et, à ma prière, le crieur public convoque une assemblée double de celle

du matin. Je prêche sur Gai., VI, 7. Tout en intercédant auprès de Dieu en faveur de cette nation sanguinaire, il était de mon devoir de flétrir publiquement une expédition que Léwanika, luimême, appelle un brigandage, et je le fis. On ne se méprendra point sur la position que nous avons prise. Léwanika, plein de considération pour ses missionnaires, avait envoyé à nos amis de Séchéké dix têtes de bétail qu'il vient de butiner, dont deux délicatement offertes à Mme Jeanmairet, « notre fille », et je sais confidentiellement qu'il en a aussi un petit troupeau de choix en réserve pour nous. Mais M. Jeanmairet, dans une lettre belle et digne, tout en le remerciant chaleureusement, lui expose les raisons pour lesquelles ni lui, ni M. Jalla, ni Léfi, ne peuvent, comme chrétiens, accepter ce bétail-là. Léwanika s'attendait-il à ce refus? — Il se contenta de répondre : « Je comprends; mais que possèdent les ba-Rotsi qu'ils ne l'aient obtenu par le pillage et le vol ? »

La quantité de bétail capturé est énorme. On assure qu'il en est mort en route plus qu'il n'en est arrivé ici. Il paraît que les ma- Choukouloumboué, à l'approche de leurs ennemis, avaient chassé leurs troupeaux dans les bois où essaime la tsetsé. Le roi s'est réservé, tant pour lui que pour Mokouaé et les principaux membres de sa famille, des troupeaux considérables, qu'il a dispersés dans le pays. On assure pourtant qu'il lui faudra encore tout un mois pour distribuer le reste.

Ce qui navre le cœur, ce sont les jeunes femmes et les enfants qui font partie de ce butin. On m'en cache le nombre ; on m'assure même que le roi avait donné des ordres pour qu'on ne s'attaquât qu'à la gent bovine. Mais la vérité perce quand même. Des hommes, on n'en a pas amené un seul. En me promenant dans le village, je remarquai çà et là des faisceaux de javelines, dont la plupart recourbées, signe indubitable qu'elles ont répandu le sang humain. Il fallait donc les purifier. Gambella et d'autres de mes connaissances me montraient avec ostentation leurs haches d'armes. « Elles sont pures, me disaient-ils ; nous nous sommes souvenus de tes injonctions. » Mon ami Mahaha m'envoie même par Séchéké un message analogue. Quelle que soit la valeur de ces assertions, c'est déjà quelque chose d'entendre un Zambézien se vanter de s'être privé du plaisir d'éventrer un pauvre mo-Ghoukouloumboué. Le roi n'en est pas là, lui ; car, en me voyant entrer chez lui, il me disait en essayant de ricaner : « Ne va pas me gronder si l'on te dit que j'ai tué un homme de ma propre main. » Hélas ! il paraîtrait qu'il en a tué plus d'un. Là où les ma-Choukouloumboué faisaient mine de résister, c'est lui qui dirigeait

LA MISSION A SEFOULV. 333

l'attaque, puis, accompagné de quelques cavaliers, il s'élançait à la poursuite de ces malheureux, épouvantés par les armes à feu et par la vue de ce monstre sans nom : un quadrupède surmonté d'une forme humaine. Oh ! qu'il sera terrible, le réveil de cet homme, quand l'Esprit de Dieu éclairera sa conscience et touchera son cœur ! — Dans cette razzia, Léwanika a aussi fait preuve de magnanimité. Non seulement il a rendu la liberté à plusieurs femmes captives d'un certain âge, mais aussi le bétail, les femmes et les enfants à ceux qui eurent le courage de faire acte de soumission.

Il n'osa pas attaquer une cheffesse du nom de Nachintou, que les ma-Koloko avaient jadis fait prisonnière, et libérée ensuite. Us n'avaient gardé que son fils, son unique, qui est devenu un des principaux manœuvres de Léwanika et le nôtre à l'occasion. Ce Samoïnda, comme tous les esclaves ma-Ghoukouloumboué, s'est distingué par sa cruauté envers ses compatriotes. Nachintou, comme Mochachi, est puissante par ses médecines et ses charmes. Elle a la boîte de Pandore ; elle dispense à son gré la sécheresse et la grêle, les calamités et les épidémies, et garde enfermé dans une urne le fléau terrible de la petite vérole. Elle possède enfin ce que nombre de dames du monde lui envieraient, le secret d'une jeunesse éternelle.

Vous serez surpris d'apprendre que, dans cette expédition, Léwanika a scrupuleusement observé le jour du Seigneur. Il a gardé près de sa personne (vous ai-je dit qu'il les avait fait venir de Mambova l'an passé ?) nos deux pauvres renégats, Séajika et Karoumba, pour lui apprendre à lire. 11 en a fait ses barouti à titre égal de ses marmitons. Leur charge à eux, c'est de faire la prière, de chanter des cantiques et de prêcher. Et, pour les rendre plus dignes de leur office, il les prive de boissons enivrantes. Et cela se continue à Léalouyi. Ces deux malheureux jeunes gens se trouvent ainsi dans la plus équivoque des positions. Ils n'ont pas eu le courage moral de se confesser qu'ils n'étaient pas qualifiés pour prêcher des vérités qu'ils démentent par leur retour au paganisme et par une vie immorale connue de tout le inonde, tandis que leur conscience les accuse non moins que notre présence. Il faut vraiment être Africain pour jouer et soutenir ce rôle impossible. Le roi, étonné de mon étonnement, me demandait : « Que faire le dimanche, que nous désirons observer, quand tu n'es pas là ? Ces garçons en savent plus que nous, et je les réprimande et les chasse quand ils ont trop bu. Peuvent-ils nous prêcher de mauvaises choses ? »

Le cas demande de la prudence, tout clair qu'il paraisse. Nous sommes trop loin de la capitale pour que j'y puisse aller souvent et régulièrement. Nous nous fussions établis plus près, à Kanyon vo, — ce qui n'était pas possible, — que la difficulté eût été exactement la même. C'est dans le village même de la capitale qu'il faudrait s'établir; une impossibilité au point de vue sanitaire ; une impossibilité non moindre au point de vue pratique et économique ; car les ba-Rotsi ne vivent pas toute l'année dans la vallée ; au temps des inondations, ils vont s'établir sur les hauteurs qui la bordent. Et puis, ils changent aisément le lieu de leur résidence. Ce qui résoudrait cette difficulté et bien d'autres, ce serait d'avoir une bande d'évangélistes dévoués. Mais ces évangélistes, nous ne les avons pas. — Quant à Karoumba et à Séajika, de deux choses l'une : ou bien ils se rebuteront ou rebuteront Léwanika, et le mouvement tombera de lui-même ; ou bien le mouvement prendra de la consistance, et ils sentiront leur faiblesse, ils se repentiront et retourneront à leur Dieu. Mais combien nous eussions eu plus de confiance et de joie, si leur repentance et leur retour avaient été le point de départ et le mobile de leur activité ! Ne désespérons pas, Dieu se sert parfois de singuliers instruments, et ce ne serait pas la première fois que l'Evangile convertirait ceux mêmes qui le prêchent à leur façon, et sans le connaître expérimentalement.

Je parle d'une bande d'évangélistes qu'il nous faudrait, et, hélas ! nous sommes dans le deuil. Notre jeune docteur, M. Dardier, est mort. Pauvre jeune homme ! il avait tant joui de son premier voyage en canot ! Je le vois encore, pendant la halte, sauter dans une de nos embarcations, et, triomphant, gagner le large en dépit des protestations de nos canotiers qui, au fond, jouissaient de cette jeunesse si fraîche. Un jour, tout près de Nalolo, je vous l'ai dit, comme nous prenions notre frugal repas sur la berge, il s'écria tout à coup en se mettant la main sur la nuque : « Que le soleil est donc chaud ! » Il se remit en bateau, on lui donna une ombrelle, c'était trop tard. Il souffrait déjà des elï'ets d'une insolation.

Il alla de mal en pis. Des symptômes alarmants accusèrent bientôt une maladie de cœur. Il prit Séfoula en dégoût et ne rêva qu'un prompt retour. Mais rien n'est prompt dans ce pays. Il arriva à Séchéké, où on le combla de soins. Après un mieux passager, son état empira de nouveau. Il avait hâte de quitter Séchéké. 11 avait déjà franchi le Zambèze à Kazoungoula, là où je l'avais rencontré arrivant d'Europe quelques mois auparavant, et était

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l'hôte de M. Westbeech, quand la mort le surprit. Ainsi fut tranchée à son début cette vocation sur laquelle nous avions fondé tant d'espérances ! Le deuil de sa famille est celui des amis des missions, c'est aussi le nôtre. Ce sera probablement, mais à tort, une mauvaise note pour le Zambèze, qui commençait à se réhabiliter dans l'opinion du public chrétien. Sera-ce l'éteiqnoir sur des vocations naissantes de médecins-missionnaires ?

Ce sombre nuage n'est pas le seul qui ait obscurci notre ciel. M. et Mme Jalla vous auront dit qu'il a plu à Dieu de consacrer leur ministère par l'affliction en leur retirant l'enfant qu'il leur avait donné. M. Middleton nous a définitivement quittés. Léfî1, l'évangéliste, lui aussi, n'y tient plus. « Voilà sept mois, m'écrivait-il il v a déjà longtemps, que ma femme ne sort plus de la chambre et quitte à peine le lit. » Le pauvre homme n'est plus qu'un garde-malade, il désire se rapatrier tout de bon, et nous devons, dès cette année, prendre des mesures dans ce but. Aaron, lui, est encore des nôtres ; mais son départ n'est qu'une question de temps et à courte échéance. Lui aussi trouve la vie dure au Zambèze. Et pour qui ne Pest-elle pas? L'école du renoncement nous met sous une discipline contre laquelle notre vieille nature est toujours prête à se révolter. Ou accepterait volontiers, avec joie même pour soi, les privations qu'on supporte douloureusement pour les siens. Passer des mois sans une goutte de lait pour le ménage, sans un morceau de viande, et dépendre entièrement d'une pièce de calicot qui se fond pour se procurer par-ci par-là un oiseau coriace, du poisson dont on se dégoûte vite, des légumes du pays, du millet, du manioc insipide, ce n'est pas gai, surtout quand on a des enfants, confessons-le. A Séfoula, nous en sommes tous au même régime ; aussi nous partageons-nous généralement ce que nous pouvons acheter pour varier notre ordinaire. Mais notre ami a à lutter contre d'autres ennuis qui lui sont particuliers. Il a une jeune fille de quatorze ans, pour laquelle il ambitionne une éducation qu'on ne pourrait pas même lui donner au Lessouto. Et voilà la famille royale qui s'est mis dans la tête d'en faire la femme de l'héritier présomptif du pouvoir, Litia. Les ba-Rotsi ne se tiennent jamais pour battus, et ils mettent à cette affaire une agaçante persistance. Aaron, qui n'a pas pour eux plus d'estime qu'il ne faut, va envoyer sa fille à

i. Léfi, devenu veuf au Lessouto pour la deuxième fois, s'est remarié, et cédant à ses instances et à sa persistance, nous avons dû celte année le laisser retourner au Zambèze avec MM. Coisson et Mercier (1897).

Mangouato et m'a signifié son intention de retourner bientôt dans son pays.

Léfi et Aaron sont des hommes chez lesquels, pas plus que chez nous, il n'est besoin de microscope pour découvrir les défauts. Mais ils ont l'un et l'autre, et chacun dans son genre, des qualités qui en font de précieux aides. J'ajoute sans flatterie et sans phrase qu'il nous sera difficile d'en trouver de meilleurs. Je l'avoue, c'est pour moi une rude épreuve. Aurons-nous jamais d'autres évangélistes ba-Souto ? Je l'ai dit, je l'ai répété avec d'autres, je l'ai cru : « Si l'Afrique doit jamais être évangélisée, elle doit l'être par ses propres enfants. » Je comptais sur les ba- Souto chrétiens.

Je leur ai toujours reconnu comme évangélistes, partant, comme missionnaires , des aptitudes spéciales que nous autres, Européens, ne possédons pas au même degré. Leur niveau social et intellectuel les rapproche plus que nous des populations que nous évangélisons. Nous sommes-nous donc trompés ? Nos théories, si belles et si séduisantes, n'étaient-elles qu'un rêve que nous voyons s'évanouir aujourd'hui ? Non. L'esprit de Dieu souffle parmi les Eglises du Lessouto, et, nous le savons, là comme en France et partout, l'esprit de vie, c'est l'esprit missionnaire. Si la misère a été grande dans ce cher petit pays, elle n'y est pas endémique. Le jour viendra, il n'est peut-être pas loin, où les ba-Souto chrétiens sentiront qu'ils ont envers ces peuplades du Zambèze, qui parlent leur langue après avoir subi leur joug, une dette que personne ne peut payer pour eux.

En attendant, qui fera l'œuvre ?

Nous avons l'occasion, unique peut-être, de prendre « possession du pays ». Tous les chefs, à peu d'exceptions près, paraissent bien disposés, le roi manifeste un grand désir de s'instruire et de faire instruire les tribus qu'il gouverne, ou, pour parler plus juste, la tribu des ba-Rotsi elle-même. Jusqu'à quand ces bonnes dispositions dureront-elles, s'il ne se convertit pas ? J'ai devant moi une liste de vingt postes d'évangélisation que nous devrions occuper au plus tôt. -Les ba-Rotsi voudraient conserver pour eux le monopole de l'instruction, comme tous les autres monopoles, et c'est ce qui fait qu'une école journalière ouverte à toutes les classes rencontrera longtemps encore de grandes difficultés. Mais, si nous en avions le personnel et les moyens, et que nous pussions ouvrir un établissement pour les garçons et un pour les filles, nous aurions immédiatement un nombre d'élèves que nous serions obligés de limiter. Tous se soumettraient à une discipline

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que celle de la circoncision leur permet de comprendre. Je ne prétends pas que l'œuvre fût des plus faciles, mais elle est faisable. Pour l'entreprendre, il faudrait un personnel d'élite expérimenté ; des hommes et des femmes qui s'y donnassent sans réserve avec toute la force physique dont ils jouissent, tous les talents qu'ils possèdent, avec toute la puissance de leur amour.

Pour le moment, les fils et les neveux du roi vont revenir, avec — j'ai raison de le croire — un assez grand nombre des fils des principaux chefs du pays. Depuis longtemps aussi, le roi nous presse de recevoir Mondé, la fille aînée de Mokouaé. Elle ne viendra pas seule. Mais ces établissements-là, avec une foule d'esclaves des deux sexes, et sur lesquels nous n'avons aucun contrôle, sont des antres inqualifiables de dévergondage. Et comment, je vous le demande, mener de front l'école et l'évangélisation, tout en faisant face aux devoirs multiples qui réclament sans cesse une partie de notre temps et de notre attention ? C'est chose grave que de lancer des appels, surtout quand il s'agit de venir dans ces climats. Le Sauveur nous a indiqué la voie la plus sûre : « Priez le Maître de la moisson d'envoyer des ouvriers dans sa moisson. »

Je ne partage pas les craintes de certains amis qui pensent que « le Zambèze pourrait bien être mis de côté pour le Congo ». Pour nous, l'œuvre est la même où qu'elle se fasse. C'est de l'émulation, et non de la rivalité, qu'il y aura entre nous. Le Congo, — comme Taïti, le Sénégal et bientôt la Kabylie, — c'est l'explosion du patriotisme protestant chrétien, si longtemps contenu et refoulé par les autorités gouvernementales. Il est temps que chez nous, dans nos colonies, nous revendiquions le droit de servir la patrie et contestions au catholicisme le monopole du patriotisme et du dévouement qu'il a le tort de s'arroger. Rome, ce n'est pas la France, pas plus que ce n'est l'Evangile.

La mission du Zambèze, comme celle du Lessouto dont elle est la fille, c'est la manifestation du caractère essentiellement catholique, universel, du christianisme saisi par le cœur. Sans aucun calcul humain, comme le Bon Samaritain, des chrétiens, de n'importe quel pays ou quelle dénomination, mettent en commun leurs sacrifices et leur charité pour la rédemption des sauvages les plus abrutis et les plus dégradés qui fassent partie de la famille humaine. Plus haut que les préjugés, les intérêts et les drapeaux de leurs nations respectives, ils élèvent ensemble et font flotter l'étendard de la Croix. Et nous, enfants de huguenots, protestants et Français de cœur, qui avons pris l'initiative de cette grande

H.VUT-ZAMBÈZE. 22

œuvre de relèvement, dans un pays où aucune puissance européenne ne nous couvre de son égide, dites, faisons-nous honte à la France ? La renierons-nous, notre patrie, ou bien... nous renierait-elle?

Séfoula, 18 août 1888.

Depuis quelques semaines, le roi est malade. Il a quitté le Kouandou, son appartement privé, et s'est séquestré dans une tente de nattes qu'on lui a élevée au fond d'une arrière-cour. A part ses serviteurs favoris, personne n'a accès auprès de lui, pas même ses ministres, Gambella, ni même Mokouaé, sa sœur, tant ces pauvres gens ont peur de ce qu'ils appellent « les mauvais pieds ». Pour arriver à la cour qu'il occupe, il faut en traverser trois autres où l'on trouve nuit et jour des groupes silencieux d'esclaves. Les principaux chefs qui sont à la capitale passent la nuit dans la première, et ses likomboa (les hommes plus importants du personnel de l'établissement royal) dans la deuxième. La troisième est réservée aux intimes. Les hommes passent au lékhothla comme des ombres, sans s'y arrêter; les chefs y siègent quelques instants par devoir, mais on n'y rend pas la justice, on n'y traite aucune affaire, on n'y cause qu'à voix basse. On n'y allume plus le feu du soir, les tambours sont silencieux (ces chers tambours, comme ils doivent s'étonner de ce repos !). Personne n'ose aller travailler dans les champs, bien que la saison presse ; chacun est morne et méfiant, la crainte a saisi tout le monde. C'est Léalouyi tel que je l'ai trouvé la semaine dernière, quand, effrayé de la tournure que prenaient les choses, je m'y suis rendu en toute hâte.

Cette maladie ne serait-elle qu'un prétexte pour atteindre un but politique, c'est-à-dire pour se défaire d'une manière raisonnable de personnages suspects? Mes appréhensions, hélas! ne paraissent que trop fondées. C'est une névralgie qu'a le roi et qui lui prend la moitié du visage. Il ne donne des ordres qu'à voix basse à ceux qui s'accroupissent à sa porte ; mais, une fois que nous étions seuls tous les deux, il pouvait causer, rire, s'abandonner enfin comme toujours. Je lui demandais comment il se faisait que les osselets divinatoires choisissent précisément ses favoris pour leur donner libre entrée. « Bah! fit-il vivement, les osselets disent ce que je veux! » C'est clair, ce n'est pas rassurant.

Pendant que j'étais là, il y a eu un rapprochement entre lui

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et ses ministres Gambella et Natamoyo. Etait-il sincère? Nous le saurons bientôt. En même temps que Léwanika, le vieux conseiller Naroiiboutoiij, dont je vous ai envoyé le portrait, s'est aussi .alité et pour le même genre d'indisposition. J'ai administré mes calmants avec tant d'assurance, que mes patients avouèrent un mieux réel. Je ne pus pourtant pas obtenir de Léwanika qu'il sortit de sa tente pour s'asseoir dans la cour, qui est bien abritée, tapissée et ombragée de nattes. On se dit à l'oreille qu'un complot contre Léwanika en faveur de Morantsiane a été découvert et que les principaux chefs de la Vallée, Gambella en tête, sont gravement compromis. Je n'oserais pas le nier; mais je frémis à la pensée de nouveaux massacres. Je pense que Léwanika n'oubliera pas les entretiens que nous avons eus pendant les quatre jours que j'ai passés avec lui. Oh ! si seulement je pouvais lui inspirer l'horreur du sang ! Ce que je ne puis pas faire, moi, la grâce de Dieu le fera. Il y a de grandes contradictions chez cet homme. 11 est despote, vindicatif et cruel tant qu'on veut, et avec cela il a du bon sens, du tact, de la générosité et de l'amabilité. Je pourrais facilement faire de lui deux portraits qui n'auraient rien de commun. Il y a plus d'un Léwanika dans le monde.

Je vous disais il y a quelque temps qu'à Séfoula il rCy a ni fleurs ni fruits. L'an passé, à mon retour de Kazoungoula, j'ai trouvé (pie tous mes eucalyptus avaient péri, et cette année, si nous en avons une vingtaine qui végètent encore, ce n'est qu'à force de les arroser. Une graine de pois de senteur, qui s'était égarée jusqu'ici, fut soigneusement plantée et barricadée d'épines devant la fenêtre de la chambre à coucher. Elle crût, elle poussa une fleur, une seule; mais qu'elle était belle et qu'elle sentait bon! Un matin, des poulets du Zambèze, d'une race minuscule et d'autant plus destructive, se glissèrent sous les épines, et... picotèrent la fleur, déracinèrent la plante ! Qu'y avait-il donc dans cette simple fleur qui nous faisait tant plaisir, et qui nous causa un moment de chagrin quand nous la vîmes fanée et détruite !

Cela me fait hésiter à vous parler d'une autre fleur autrement belle. Mais pourquoi n'en jouiriez-vous pas avec nous et ne nous aideriez-vous pas à l'arroser? Si elle venait à se flétrir, ce qu'à Dieu ne plaise ! vous vous en lamenteriez avec nous, et votre sympathie serait une consolation.

Le i4 novembre 1887, je commençais ma classe de catéchumènes, A'inquirers, disent plus justement les Anglais. Cette classe ne se composait et ne se compose encore que de deux membres : Roathi, la fille de notre évangéliste, et Ngouana-Ngombé. C'est

de ce dernier, qui vous est déjà connu, que je désire vous parler. Il y a plus d'un an que nous avons lieu de le croire converti. Il nous a toujours donné beaucoup de satisfaction, depuis quatre ans bientôt qu'il est dans notre maison ; mais cela ne nous suffisait pas. Aujourd'hui, il est plus qu'un bon serviteur pour nous, il est un fils. Je crois vous avoir dit comment il nous est souvent arrivé de trouver ce cher garçon priant dans les fourrés du bois, et comment un soir il s'en vint timidement me demander en propres termes : « Que faut-il que je fasse pour être sauvé ? » Il y a longtemps qu'il professe d'avoir trouvé le Sauveur. Je voudrais que vous le vissiez, avec sa manière un peu laconique, parler aux gens qui viennent nous offrir leurs produits, ou rassembler le soir nos enfants et nos ouvriers. C'est un plaisir de le prendre pour une course d'évangélisation. Il est hors de lui de joie, il faut qu'il arrête les passants, qu'il crie à ceux qui travaillent dans les marécages et que nous ne pouvons pas atteindre, et qu'il appuie ce que je dis, ou qu'il le répète dans le patois du pays avec cette bonhomie qui le fait écouter. Tout le monde connaît Ngouana- Ngombé, tout le monde l'aime.

Il y a eu dimanche quinze jours, nous avions un bon auditoire de i4o à i5o personnes. Je parlais sur le Dieu inconnu, Act., XVII, 2.3. Quand j'eus fini, Ngouana-Ngombé, sous l'empire d'une grande émotion, se leva et me demanda la parole. J'ai transcrit son discours et je crois qu'il vous intéressera. Nous, il nous a touchés.

« Mes pères et mes mères, dit-il, vous vous étonnerez de me voir prendre la parole dans une assemblée comme celle-ci. C'est que je me sens pressé de vous dire que j'ai cherché longtemps le Dieu inconnu dont le morouti vient de parler. Je l'ai trouvé, il s'est révélé à mon âme, je suis un croyant. Vous me regardez avec étonnement; vous me connaissez tous. Je suis ?NTgouana-Ngombé, un mochimane (ici, un esclave). Mon père est mo-Soubyia, ma mère est mo-Toka, je suis le mochimane des barouti (missionnaires). Oui, mais je suis autre chose encore, je suis un croyant. J'étais perdu, Dieu m'a sauvé !

« Je n'ai pas toujours été ce que je suis. Hélas! non. Il va quatre ans, je n'élais qu'un enfant (il a maintenant quinze ou seize ans). J'allai à Léchoma demander au morouti de me recevoir à son service pour un mois, c'est un setsiba que je voulais. Le mois écoulé, je demandai qu'il me gardât pour un fusil. Il y consentit. Mais je n'aimais pas les choses de Dieu. Quand c'était l'heure de la prière, je mettais ma bouillotte sur le feu et je me

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sauvais dans le bois. Ceux qui m'ont connu alors savent que j'étais colère, que je ne supportais ni les injures ni la contradiction. A Séchéké, j'avais moins de répugnance pour les choses de Dieu, mais je ne les comprenais pas davantage. Ce que je désirais, c'était de m'instruire, voilà tout. Quand nous arrivâmes ici, le morouti retourna à Séchéké chercher notre mère et me laissa avec Waddell et Middletou. Nous ne savions pas s'il reviendrait. Middleton nous donnait bien régulièrement notre nourriture, mais plus de prières, plus de chants, plus d'exhortations! Ces blancs travaillaient toute la semaine ; ils se reposaient le dimanche et lisaient sans doute la Parole de Dieu ensemble. Pour nous, les bachimane, le jour du Seigneur était comme tous les autres jours; nous mangions, je cuisais, nous dormions, c'est tout. Un jour, j'avais le cœur plein de colère, je trouvais que notre vocabulaire d'injures ne me suffisait pas, et je demandai à Middleton de m'enseigner les plus gros jurons anglais et les malédictions les plus mordantes. 11 me dit qu'il les avait oubliés depuis longtemps.

« Un dimanche, je lui demandai pourquoi il ne nous faisait pas lire. Il le fit ce jour-là, mais plus après. Je pense qu'il était fatigué. J'avais le cœur bien triste et je me lamentais à part moi. « Si « seulement j'avais profité des instructions de mon père et de ma « mère ! Et s'ils n'allaient plus revenir ! » Avec ces pensées qui me tourmentaient, j'errais à l'aventure dans la forêt. L'idée me vint subitement: « Et si j'essayais de prier seul! Le morouti dit « que Dieu entend toujours. » Je me jetai à genoux, là-bas, sous ces arbrisseaux, et je criai : « 0 toi ! le grand Dieu que je ne « connais pas, aie pitié de moi ! » Un dimanche qu'il pleuvait et que je ne pouvais pas aller dans le bois, je proposai à Kambourou et autres jeunes gens de chanter des cantiques. « Volontiers, « dit Kambourou, mais nous allons d'abord chanter bonijanga « (un chant païen) et danser. » C'est ce qu'ils firent, et je m'en allai. Ils m'en ont voulu, ils se sont moqués de moi, m'ont donné toutes sortes de noms; cela m'a poussé à prier davantage. J'étais dans une grande angoisse. Les conseils d'Aaron et de mon père m'ont aidé, et enfin j'ai trouvé le pardon de mes péchés.

« Allez-vous dire : « Voilà Ngouana-Ngombé qui veut devenir « un blanc? » Comment deviendrais-je un blanc, moi qui suis né noir? Dieu n'est pas le Dieu exclusif des blancs, tous les blancs ne sont pas des croyants, nous en avons déjà vu qui sont mauvais comme nous. Le morouti dit qu'au Lessouto c'est la même chose, il y a des ba-Souto chrétiens, comme Aaron, mais il yen a

qui sont restés païens. Ce sont les ba-Souto chrétiens qui nous apportent l'Evangile qu'ils ont eux-mêmes reçu des chrétiens de France.

« J'entends des gens qui se moquent et qui disent: « Est-ce « que le morouti est donc monté au ciel, qu'il prétende connaître « Dieu? » Non, il n'est jamais monté au ciel, il n'a jamais vu Dieu, il ne l'a non plus jamais dit. Mais Dieu s'est révélé par son Fils et par sa Parole. Je ne vous dirai jamais que j'ai vu Dieu, mais je vous dirai ce que je sais de sa Parole et comment il m'a sauvé. Non, le morouti n'est jamais monté au ciel. Mais il y va, et moi, son mochimane, je le suis. Je suis le premier, et j'aurais très peur si je n'étais croyant. Serai-je seul à le suivre? Vous, mes pères et mes mères, mes thaka (gens de mon âge), ne viendrezvous pas avec nous? Interrogez-moi beaucoup, quand vous voudrez, ne craignez pas. Ce que j'ai voulu vous dire, c'est que j'ai trouvé le Dieu inconnu, le grand Dieu, et que je suis un croyant. »

Ce simple récit, qui, sous ma plume et par la traduction, perd tant de son coloris, fut écouté avec une profonde attention. Les hommes claquaient la langue d'étonnement, les femmes étaient immobiles, bouche béante; nous, pris par surprise, nous étions émus et bénissions Dieu.

Rencontre de M. Selous. — Ses aventures. — Une visite à Léalouyi. — La vie à la capitale. — Un pitso mémorable. — Questions politiques. — Scènes de mœurs zambéziennes. — Mme Goillard et ses élèves. — L'école à Séfoula. — La prédication. — Seuls !

Séfoula, septembre 1888.

Dimanche matin, au grand étonnement de tout le monde, nous arrive un monsieur à cheval. Ce premier Européen que nous voyions à Séfoula était comme une apparition. C'était un Anglais, M. Selous, Français de descendance et d'éducation. M. Selous est un Nemrod très connu. Voilà quinze ans et plus qu'il court l'éléphant, le lion et le gros gibier dans les solitudes de Linyanti, du Machonaland et des parages du sud du Zambèze. En 1877, il passa le fleuve, poussa une pointe jusqu'au Zoumbo et de là au nord. Nous nous rencontrâmes à Mangouato l'année suivante et fîmes connaissance. Il arrivait à Pandamatenga au mois de mai, avec deux wagons de marchandises; mais, effrayé par les bruits, qui couraient le pays, d'une révolution imminente, il laissa ses chasses, et, avec une troupe de porteurs et de guides, passa le fleuve au-dessus des cataractes de Mousi-oa-Thounya, tira au nord, à travers le pays des ba-Toka, visant le lac de Bangouéolo. Il espérait contourner le pays des ma-Choukouloumboué, où le Dr Holub a failli périr, et traverser le Kafoué. Mais il arriva que ses guides l'amenèrent justement dans un village de ma-Choukouloumboué. Il faut dire que, là surtout, la parenté des deux tribus est si grande, qu'il est difficile de les distinguer. Même nudité, mêmes mœurs, même langue. On parut l'accueillir favorablement. M. Selous tua deux ou trois antilopes. Les ma-Choukouloumboué firent des danses en son honneur. Mais la nuit suivante l'illusion se dissipa de la manière la plus inattendue pour les voyageurs : une fusillade leur crachait des balles en pleine figure, et une grêle de javelines tombait sur leur bivouac. A la faveur de la confusion qui s'en suivit et de l'obscurité, M. Selous parvint à s'échapper tout seul.

La même nuit, dévoré par la soif, il s'aventura dans un petit village, s'assit près d'un feu qui donnait ses dernières lueurs, et

se sentait sommeiller, quand, dans une cour voisine, il entendit quelqu'un armer un fusil. Au même instant une poignée de chaume jetée sur le brasier par un nouveau venu produisit une flambée et éclaira à quelques pas de là la forme d'un homme qui le mettait en joue. Instinctivement, M. Selous étendit la main pour saisir sa carabine. Mais la carabine n'était plus là, on la lui avait soustraite sans qu'il s'en aperçût. D'un bond il était dans les hautes herbes et s'échappait encore, mais tout seul, sans armes et dénué de tout. Quinze jours plus tard, trois de ses hommes le rejoignirent, et il apprit alors que douze de ses porteurs avaient été tués; les autres s'étaient dispersés.

Il y a une espèce de franc-maçonnerie entre voyageurs. Aussi, montrer de la bonté à un homme qui nous arrivait dans de telles circonstances, ce n'était que notre devoir. En l'entendant nous raconter ses aventures, je me sentais singulièrement attiré vers lui.

C'est chose grave que les ba-Toka et les ma-Choukouloumboué en soient venus à ne plus craindre de piller et de massacrer les Européens qui ont pénétré dans leur pays. Les aventures du Dr Holub et de M. Selous ne sont nullement des cas isolés. On parle de marchands portugais, du fils d'un missionnaire de notre connaissance et d'un jeune Anglais, son associé, qui ont aussi été massacrés par eux ces dernières années. Pour le moment, ce pays-là est fermé à la science et au commerce ; mais j'ai la confiance que c'est l'Evangile qui l'ouvrira avant longtemps.

Les ba-Rotsi en plein pitso m'interpellaient et me demandaient avec une curiosité intéressée si l'on pouvait impunément piller, tuer les Européens qui voyagent dans ces régions; si ce sont des blancs perdus, « des aventuriers dont personne n'a cure, même dans leur propre pays ».

Les ba-Rotsi eux-mêmes n'auraient qu'un pas à faire pour en arriver là, à en juger par la manière dont ils ont traité des gentlemen anglais. Ces messieurs étaient venus d'Angleterre pour se donner le plaisir de quelques semaines de chasse au Zambèze ; ils avaient fait aux chefs de Séchéké et au roi des présents de grande valeur. Cela ne les a pas empêchés d'être pillés, tourmentés, harassés de telle sorte qu'ils ont quitté la contrée sans avoir chassé, n'emportant que l'amertume du désappointement et du dégoût. Le roi, mal renseigné, trompé, craignant peut-être de se rendre impopulaire, n'a rien fait, n'a même rien dit pour condamner les malfaiteurs.

Nos amis de Séchéké vous auront dit eux-mêmes la vie de

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tracas et de lutte qu'ils mènent depuis que le village a été rebâti sur la station même. On peut à peine dire qu'ils sont chez eux. Pour nous, qui en savons quelque chose, nous comprenons tout ce que leur position a de pénible et nous en souffrons. Que Dieu donne à ses serviteurs et à ses servantes le courage et la force pour qu'ils puissent maintenir leur terrain et finalement triompher de tout !

Séfoula, octobre 1888.

C'est toujours avec plaisir que je visite Léalouvi. Je m'y trouve en contact avec des chefs qui viennent de tous les coins du pays, et j'y rencontre souvent aussi des représentants de tribus étrangères. J'espère y faire un peu de bien et j'y apprends toujours quelque chose. Mon chagrin, c'est que nous en soyons si éloignés, car chaque visite nécessite une absence de plusieurs jours et un dérangement considérable dans la routine d'une vie de station. Mais cet éloignement, ce sont les circonstances, la nature du pays et le climat qui l'ont voulu, nous n'y pouvons rien. Du reste, il a ses avantages aussi, et cela nous console. Puisque nous ne pouvons pas nous rapprocher de la capitale, nous espérons encore que la capitale se rapprochera de nous. Léwanika nous l'avait promis, il avait même choisi un emplacement et fait construire une écurie. L'écurie n'a jamais servi, elle est tombée en ruine et, depuis l'expédition chez les ma-Choukouloumboué, le projet paraît être abandonné. Je ne sais pourquoi. D'autres plans llottent dans l'air, et il ne m'est pas encore possible de prédire quelle forme définitive ils prendront.

Au commencement du mois, j'avais passé deux dimanches à Léalouvi, dix jours bien employés. Léwanika avait convoqué un grand pitso; mais les chefs de la province tardaient tant à arriver, que je m'en retournai auprès de ma femme malade. Les estafettes furent vite sur mes talons, apportant leurs messages griffonnés sur des feuilles de papier fichées au bout d'un roseau. Car, en notre pauvre Séajika, le roi a trouvé un secrétaire d'Etat, pas très versé dans l'art de la calligraphie, c'est vrai, mais dont il est néanmoins très fier. Il en use et en abuse comme un enfant. « Tout le monde est rendu disait Léwanika, hâte-toi, les affaires pressent, et les gens meurent de faim ! »

Les gens meurent de faim? A la capitale! Gela vous étonne? Pas moi, je n'y ai jamais vu l'abondance. Je ne connais guère dans toute l'Afrique méridionale qu'un endroit plus désolé et plus

triste. Léalouyi, c'est la résidence du roi. Ses ministres y vivent habituellement, et les chefs y font occasionnellement des séjours, mais tous ont leurs propres villages à des distances plus ou moins grandes. Au temps de l'inondation, c'est un îlot où les maîtres se sentent eux-mêmes parqués tellement à l'étroit, qu'ils finissent par l'abandonner à quelques esclaves et se réfugient sur les dunes boisées des bords de la Vallée. C'est le temps des grandes chasses et des mascarades : les ba-Rotsi sont passionnés pour les mascarades. C'est aussi le bon temps pour les esclaves. Les canots sillonnent la plaine submergée, le service est facile. On est heureux de voir les huttes se baigner et les immondices disparaître. On voudrait seulement que cette purification bienfaisante fût plus complète. Au temps de la sécheresse, le village est repeuplé. Les esclaves ont la vie dure. Pas de champs dans les environs. Toute la nourriture, comme tout le combustible, vient de loin et est porté à dos d'hommes. L'eau — et quelle eau ! — s'y puise à 3 et à 4 kilomètres. On n'y garde que quelques misérables vaches pour les petits enfants des aristocrates. Les esclaves qui v pullulent ont beau se serrer la ceinture, ils ne parviennent pas toujours à tromper la faim, et s'ils ne volent pas, ils prennent la fuite. Si on les rattrape — et, hélas ! on les rattrape toujours, dût-il se passer vingt ans — on ne les nourrit pas mieux, on les étrangle seulement ou on les fustige plus libéralement. Ici, l'étranger et le voyageur, chacun pourvoit à ses besoins. En dehors du village, il ramasse du roseau et des brassées d'herbe pourrie et se fait un taudis pour lui-même et sa suite. Il y végétera de son mieux pendant des semaines sans que — à part quelques parents, s'il en a — personne s'occupe de lui.

S'il est un personnage de quelque importance, le roi lui donne un bœuf qu'on dévore en deux jours pour pâtir ensuite. Sinon, une cruche de bière à l'occasion, une corbeille de mil, un paquet de tubercules de manioc, une pioche même, une natte, un rien, et les devoirs de l'hospitalité sont une fois pour toutes remplis. A voir les courbettes qui s'en suivent, les démonstrations exagérées de remerciements, vous croiriez à des largesses, si vous ne saviez rien. Et qu'il est donc faux, le monde, avec toute sa politesse et ses adulations ! Essayez un peu d'appliquer ce genre d'hospitalité à vos hôtes, vous, et vous verrez si vous n'avez pas affaire à une tout autre race. Que de fois je voudrais pour un moment transmigrer dans l'esprit d'un de ces Zambéziens et nous voir avec leurs yeux, nous juger avec leur intelligence. Evidemment, ici, un blanc n'est pas un être comme un autre. Avec lui, on peut tout oser. On peut se

LA MISSION A SÉFOULA. 347

permettre d'être un hôte exigeant, impérieux, impertinent même. Et s'il s'agit de troquer un setsiba, cet esclave zambézien , à l'exemple de ses maîtres, trie son poisson, ses patates, son millel mangé par le charançon et apporte le rebut. 11 se dit en riant : « Ça, c'est bon pour les blancs ! » Il tamise sa farine, en garde la fleur pour lui-même, vous apporte sans rougir le son pilé à nouveau : « Ça aussi, c'est bon pour les blancs. » Et il en est de tout ainsi. Pour nous, c'est une souffrance morale devenue chronique. Nous nous disons : « Ils changeront en devenant chrétiens ! » Nous demandons à Dieu de faire abonder la charité dans nos cœurs.

Ah ! quelle digression, mes amis, à propos de la capitale où nous devons aller! C'est indigne! Hâtons donc nos préparatifs, et, surtout, gare la faim ! Cette fois, je suis déterminé à conduire ma femme à Léalouyi. Depuis longtemps elle le désire tant que c'est Dieu, je crois, qui le lui a mis au cœur. Le changement peut aussi lui faire du bien, qui sait? Seulement, est-ce possible ? Voici bien la wagonnette; mais conducteur et bœufs sont à Séchéké. Qu'à cela ne tienne ! Ngouana-Ngombé, l'homme à tout faire, quitte la cuisine et prend le fouet, Aaron nous donne un vigoureux coup de main, nous formons un attelage minuscule de veaux et de génisses et... en route ! Nos jeunes bêtes se couchent, se cabrent, se démènent à tout rompre, beuglent de désespoir et écument de rage sous les jougs ; pendant huit jours, pour les dresser à faire ce petit voyage de six heures, nous suons sang et eau sous un ciel enflammé, dans les sables de nos dunes et dans les bourbiers de nos marais. Quelles scènes ! J'en ris encore. N'importe, nous ne nous rendons pas, nous atteignons notre but, c'est la grande chose. Notre arrivée à Léalouyi est un vrai triomphe. Pour le moment, nous oublierons le retour.

Dès le lendemain matin, je laisse ma femme confortablement établie dans une des belles huttes du roi avec la reine Mokouaé de Nalolo, sa sœur Katoka et plusieurs des princesses du harem en réunion de couture permanente, et je me rends au pitso. Lors même que je vous ai déjà parlé d'un pitso chez les ba-Rotsi, disons quelque chose de celui-ci ; il en vaut la peine, je crois.

Le roi prenait son siège au milieu du tintamarre étourdissant de ses tamtams et de sessérimba, les ministres accroupis à sa droite, les chambellans — qu'on me pardonne ces grands termes pour de si petites choses — à sa gauche. Des troupes d'hommes, des chefs avec leurs suites débouchaient de tous côtés sur la place publique. C'était un roulement incessant d'acclamations comme celui du

tonnerre, et pendant que les derniers arrivés le prolongeaient encore, les antres se prosternaient et prenaient/leurs places parmi les groupes qui se formaient déjà autour du souverain.

Les tambours se taisent, le silence se fait. Gambella, le premier ministre, le torse nu, s'avance dans l'espace laissé libre, rend hommage au roi, puis fait un discours. C'est le « discours du trône » , dirions-nous. Ce discours est écouté et accueilli dans un silence qui ressemble à de la stupeur. Savez-vous de quoi il s'agit? De quoi? Vous ne le devineriez jamais. De rien moins que du protectorat de «Satory», la reine Victoria d'Angleterre. Dans son exil, Léwanika en avait entendu parler; il s'imaginait que c'était là la panacée de tous ses maux. Nous avions souvent discuté la chose ensemble. J'avais essayé de rectifier ses idées et surtout de lui inculquer des vues plus larges et plus désintéressées. J'avais résisté à ses instances et maintes fois refusé d'en écrire à qui de droit, et l'on comprend mes raisons. Je lui avais conseillé de s'adresser d'abord au chef Khama, de mettre ses ministres et ses likomboa favoris dans sa confidence, de traiter ensuite l'affaire dans un conseil des grands chefs de la nation. Mais Léwanika a les tendances d'un autocrate, il est une des personnifications du droit divin. Il n'était pas sûr non plus de ces grands chefs. Il résolut de recourir tout simplement à une surprise. Il comptait sur mon crédit et ma bienveillance et croyait recommander son projet en l'identifiant avec la mission — c'est ce que font, par d'autres mot ils, les détracteurs des missionnaires; ils se plaisent à montrer en eux des agents politiques.

« Ba-Rotsi, dit en substance Gambella, des ennemis nous menacent à l'intérieur et à l'extérieur. Vous êtes braves, je le sais, mais le danger est grand. Je vous ai cherché des missionnaires pour que vous ne soyez pas en arrière des autres peuples. Les avez-vous accueillis? En étes-vous reconnaissants? Le chef Khama a des missionnaires, mais il a aussi des masolê (des soldats). Les uns vont avec les autres. Si donc vous tenez aux missionnaires, demandez à Satory de nous envoyer ses masolé. Le morouti (missionnaire) le fera pour nous. Hésiter, c'est rejeter les missionnaires eux-mêmes. Voudriez-vous que les baron ti nous quittassent aujourd'hui ? Parlez sans crainte, le morouti est ici, il vous écoute, et moi aussi. »

Ebahi comme tout le monde, j'étais curieux de voir comment ces pauvres gens prendraient la chose. Je me tus. Un orateur courageux rompit enfin le silence devenu fort embarrassant. « Léwanika, puisqu'il nous faut parler, voici : Nous sommes tes

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