XL

Encore une séparation. — Tristes nouvelles d'Europe. — Maladie de M. Jeanmairet.

— Une alerte. — Séchéké désert. — Partis depuis huit jours. — Une compensation.

— Encore un deuil. — Retour à Séfoula. — Temps difficiles. — Pertes de bœufs, de wagons, de bagages. — Hostilités et défiances. — La barque ne cbavircra pas.

Sénanga, i3 juillet i8jo.

On a beau dire, on ne s'habitue pas dans ce pays à ces longues absences où chaque pas fait le vide derrière vous. L'an passé, je m'étais bien promis qu'une fois rentré chez moi, il faudrait, pour m'en arracher de nouveau, des raisons majeures et des circonstances plus qu'ordinaires. Me voilà pourtant de nouveau en route, et mon absence de Séfoula va durer encore de deux à trois mois. C'est que la mission se trouve dans une impasse, et, pour ma part, j'ai rarement eu autant de dilemmes à résoudre.

Faut-il, mes chers et précieux amis, vous attrister encore en vous parlant des insurmontables — oui, insurmontables jusqu'à présent — difficultés que rencontre notre roulage de Séchéké à Séfoula? C'est une plaie aux flancs de notre mission et j'ignore quand et comment elle se cicatrisera. Elle fait ma douleur et mon désespoir. Au commencement de mars, j'avais envoyé Franz et Kambourou à Séchéké avec deux wagons et deux attelages en plus des bœufs du pays que je m'étais procurés par échanges, l'un destiné à Séchéké, et l'autre à Kazoungoula. Je me sentais justifié dans cette démarche par le succès d'un, voyage précédent. M. Jeanmairet, qui depuis longtemps avait fait le plan de venir nous voir en famille, et qui pour cela avait besoin des services de Franz comme conducteur, crut hâter son retour à Séchéké en lui remettant les deux attelages susmentionnés. Hélas ! au Loanja, à l'entrée des bois hantés par la tsetsé, à trois jours seulement de Séchéké , notre vieux wagon de transport s'effondra complètement. Franz dut faire la navette entre le lieu de l'accident et le Ndjoko, pour transporter à petites charges les colis des deux wagons. Ces colis, c'étaient des objets de troc, des fournitures d'école et de station. A la dernière charge, sur les bords de ce Ndjoko de néfaste mémoire, le second wagon se brisa à son tour. Pour comble de malheur, la mortalité a commencé à décimer les atte-

l\2 2 SUR LE HAUT-ZAMBÈZE.

lages, et Franz, qui est pourtant bien changé, mais qui n'a pas plus d'initiative qu'il en faut, attend là, sur les bords du Ndjoko, à 200 milles de Séfoula, le secours que, sans wagons et sans bœufs nous-mêmes, il n'est pas en notre pouvoir de lui envoyer.

Sur ces entrefaites, outre les orages et les préoccupations politiques qui rendent indispensable ma présence à mon poste, les nouvelles qu'exprès sur exprès nous apportent sur la maladie de M. Jeanmairet deviennent de plus en plus alarmantes. J'avais fait immédiatement dire à Franz de laisser ses charges dans les champs et, avec une partie des bœufs qui lui restaient encore, d'aller en toute hâte porter secours aux Jeanmairet. J'écrivais en même temps à ma nièce, tâchant de la dissuader de son projet de voyager dans la Colonie du Cap, seule en hiver, avec un petit enfant et son mari malade, et de venir à Séfoula. Nous pensions qu'un changement d'air, même au Zambèze, un repos complet et des soins assidus pourraient, avec la bénédiction de Dieu, rétablir mon neveu. Malheureusement, ma lettre se croisa avec un exprès nous informant que l'état de M. Jeanmairet allait s'aggravant, et, comme un chasseur anglais avait mis au service de ma nièce son wagon et ses bœufs pour quitter immédiatement le pays, celle-ci me demandait instamment de lui envoyer Franz, le seul conducteur que nous ayons dans la mission. Elle le croyait depuis longtemps de retour à Séfoula !... Que s'est-il passé à la suite de tous ces messages croisés et depuis les dernières nouvelles si alarmantes datées des 26 et 28 mai? Une profonde obscurité s'est abattue sur nous. Puis il nous a semblé qu'il était impérieux que j'allasse moi-même à Séchéké, juger de visu de la situation. Donc plus d'hésitation. M. Waddell, avec ma wagonnette conduite par Karoumba % ira remettre sur pied, si possible, nos vieux wagons, et passera outre pour me rencontrer à Séchéké, pendant que je descendrai la rivière en canots.

Le roi, cette fois encore, s'est montré digne de lui-même. Nous venions de le quitter. Il s'empressa néanmoins de venir passer quelques jours à Séfoula, go laéletsana, une grande affaire chez les ba-Rotsi, où, en se crachotant mutuellement au visage, on se donne les dernières recommandations et on se dit adieu. Les chrétiens, eux, se recommandent réciproquement « à Dieu et à la parole de sa grâce ». Léwanika n'en est pas encore là. Mais cette considération de sa part et ce témoignage d'amitié ne m'en sont

1. A défaut de bœufs, on dressera quelques gros veaux en route, la wagonnette est légère.

LA MISSION A SÉFOULA. 423

pas moins précieux. Il a, vous le savez, le monopole des grands bateaux, et, quoi que je fasse, impossible de m'en procurer. Lui-même, le pauvre homme, ne peut satisfaire à toutes les demandes. Il lui en faut, et pas mal, pour le service de son harem; il lui en faut aussi pour la chasse, pour la pêche surtout, il lui en faut encore pour le service public et les éventualités ; de sorte qu'il est souvent à court lui-même. Dernièrement, un marchand lui en faisait demander vingt. M. Lochner en emmenait douze ou treize. Pas étonnant donc que je ne pusse en obtenir que trois de lui. Mais il m'avait réservé le sien propre. Il mesure i3m,5o de lonq, om,7o à sa plus grande largeur, om,3o de profondeur. Les troncs d'arbres qui donnent des canots d'un pareil calibre ne se trouvent pins que très difficilement de nos jours. Je voyagerai donc rovalement. Litia, lui aussi, m'accompagnera comme de nécessité.

C'est au milieu de toutes ces préoccupations que nous est arrivé le courrier d'Europe. Il nous annonçait des deuils nombreux. La mort de M. Bersier a été un rude choc. Dix minutes pour terminer sa carrière, c'est bref. C'est une translation dans la gloire comme celle d'Elie. Ailleurs qu'au Zambèze, l'ange de la mort fait son œuvre avec une rapidité vertigineuse. Les plus belles fleurs qu'il cueille ici-bas dans le jardin de Dieu, il veut, diraiton, les transporter, avant qu'elles ne se fanent, pour en orner les palais de gloire.

Et la mort de M. Jousse ! Ce fut un coup bien sensible pour nous. M. Jousse a été pour moi pendant plus de trente ans un ami fidèle. C'est lui qui, pendant mon premier séjour à Thaba- Bosiou, m'a initié aux détails pratiques de la vie missionnaire. C'est à son initiative que fut due la fondation de la station de Léribé. Dans toutes les circonstances je pouvais compter sur ses conseils, et j'étais sûr de le voir partager mes peines et mes joies. Français, resté éminemment Français, dans un milieu d'influences étrangères qui tendent plus ou moins à mitiger le caractère, c'était un lien de plus qui nous unissait. Il était à la fois homme de cœur et homme d'action. Et quand il revenait d'un jugement trop sévère ou prématuré, il le reconnaissait lui-même avec une admirable candeur. Il en a donné publiquement un exemple frappant au sujet de la mission du Zambèze. Il l'a désapprouvée, combattue même, cette mission. Sans être prophète, je lui écrivis une fois : « Vous combattez la mission du Zambèze aujourd'hui, frère Jousse, vous plaiderez vous-même un jour sa cause. » En effet, dans un ouvrage récent, il a laissé derrière lui un monument de

sa sympathie pour notre œuvre. Il m'écrivait à ce propos : « Je lais passer sous presse mon Histoire de la Mission du Zambèze, c'est mon dernier effort et mon dernier travail ; après cela j'attendrai l'appel de mon Maître. Il ne tardera pas. » — Maintenant il est entré dans le repos, il a reçu la couronne de vie. Nous qui restons, attendant notre tour, nous versons des larmes sur sa tombe, mais nous conservons son nom enchâssé dans l'affection avec le souvenir d'une vie bien employée et d'une amitié qui a été riche en bénédictions pour nous.

Avec ce courrier-là nous arrivaient encore de Séchéké des nouvelles des plus tristes. Je hâtai donc mon départ. Au milieu de mes préparatifs nous eûmes encore une alerte dont je dois dire un mot.

M. Ad. Jalla avait dû, après le pitso, retourner à Léalouvi pour affaires importantes. Le lendemain, il rentrait tard à Séfoula ; le dîner l'attendait. Il était 1 1 heures quand nous nous séparâmes tous, fatigués de la journée. Vers minuit, de légers coups aux murs de notre chambre à coucher, que ferme un simple rideau, et la voix doucereuse de notre petite Sémochéta nous arrachaient subitement aux profondeurs du premier sommeil. « Mon père, le toit de la cuisine est en feu ! » D'un bond je fus sur les lieux, et ma femme m'y suivit de près. André Ngouana-Nqombé était sur le toit avec je ne sais qui, versant des seaux d'eau pour éteindre les flammes. Un épais nuage de fumée enveloppait le bâtiment et nous empêchait de nous rendre exactement compte du foyer de l'incendie. En un instant toutes nos fdles et nos garçons, dirigés par ma chère femme et M. Jalla, rivalisaient de bonne volonté ; les uns couraient à la rivière, les autres cherchaient par toute la maison la dernière goutte d'eau, pendant que Litia et d'autres garçons passaient les' seaux à André, qui luttait bravement sur le toit, malgré la chaleur qui était insupportable. On sonna le tocsin à la mode du pavs, la forêt retentit de cris d'alarme. Quelques enfants de l'école, attirés par la curiosité, enveloppés de leurs couvertures et de leurs fourrures, car il faisait un froid intense, accoururent pour contempler cette scène lugubre, mais quand on les envoya à l'eau, ils se sauvèrent au village. Les plus grands d'entre eux, à deux exceptions près, étaient simplement restés au lit, « vaincus, dirent-ils le lendemain, par le froid et par le sommeil ». Comme la fumée allait toujours en augmentant, j'ordonnai à André d'arracher vigoureusement le chaume de la toiture. Puis, je passai à l'intérieur pour voir ce que nous pouvions faire avec une pompe à main. A ce moment-là, André faisait une trouée.

LA MISSION A SÉFOULA. 42^

Une vive flamme jaillit instantanément du chaume et s'élança jusqu'au faîte, a C'en est fait, dis-je à M. Adolphe Jalla, la maison et les bâtiments vont y passer, sauvons ce que nous pouvons. » Je cherchai ma femme pour l'avertir. En passant dans la salle à manger je jetai les yeux sur notre harmonium, car nous vivrons encore pour chanter; mon choix, d'ailleurs vite arrêté, ne pouvait être que restreint. Ma femme, se possédant comme dans toutes les grandes circonstances, se mit calmement à l'œuvre. Revenant au siège de l'incendie, quelle ne fut pas ma surprise de voir que mes garçons s'étaient, une fois encore, rendus maîtres des flammes! Ils découvraient activement la cuisine, versaient l'eau à pleins seaux ; nos enfants couraient à la rivière, se croisaient comme des fourmis, malgré le froid. L'imminence du danger d'abord, puis l'espoir de le conjurer, redoublaient leur entrain. Ngouana-Ngombé , Litia et d'autres garçons ne quittèrent pas leur poste, et c'est leur admirable sang-froid et leur courage qui, entre les mains de Dieu, ont été le moyen de nous sauver. A 3 heures et demie du matin, nous étions complètement maîtres de l'incendie. N'est-ce pas merveilleux ! Au Lessouto nous avions du fer galvanisé sur nos têtes. Ici, du chaume, et du chaume chauffé extérieurement, pendant des mois sans pluie, par l'ardeur d'un soleil tropical, et, à l'intérieur, par le feu incessant de la cuisine. Avec nos murs de pieux et de roseaux, nos bâtiments peu espacés, sur ce coteau de sable à distance de l'eau et sans secours, quel peut être notre espoir de salut? Si on m'avait dit qu'un incendie de cette nature, et dans de telles conditions, pût être arrêté, je ne l'eusse jamais cru, à moins d'une intervention de la Providence. La cause, c'est un feu de cheminée que les étincelles communiquèrent au toit. L'intervention de la Providence, la voici : à ce moment-là — dix minutes après, c'eût été trop tard — une de nos filles sortit dans la cour, vit la flamme et poussa un cri d'alarme qui mit André sur pied. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que cette jeune fille dormait pour la première fois chez nous. Kaboa — c'est son nom, — l'ancienne domestique d'Aaron, nous suppliait depuis longtemps de la recevoir. Nous ne le pouvions pas. Avec la permission du roi, elle vint s'établir à Séfoula pour suivre l'école et gagnait sa maigre pitance en travaillant pour le premier venu. Ma femme eut pitié d'elle, lui permit souvent de partager les travaux et la nourriture de nos filles. Et, à la fin, vaincus par ses instances, nous la reçûmes chez nous tout de bon. C'était sa première nuit; de joie sans doute, elle ne dormait pas — ou bien un ange la réveilla à point pour qu'elle sauvât

t\2 f> SUR LE HAUT-ZAMBEZE.

nos propriétés et nos vies. Nous frémissons d'effroi à la pensée que nous pourrions être sans toit, sans vêtements, sans vivres, sans ressources quelconques, dans un pays aussi inhospitalier... « Voici, celui qui garde Israël ne dort point ni ne sommeille ! L'Eternel est celui qui nous garde ! » (Ps. GXXÏ, 4i 5.)

Kazoungoula, i*r août 1890.

Mon passaqe à Séchéké a été des plus mélancoliques. Les Jeanmairet n'y étaient plus, et tout le disait. Pas une âme pour nous souhaiter la bienvenue, pas un chien, pas même une poule pour donner un peu de vie à la station. Sur le rivage, les épaves de mon vieux bateau ; plus loin, des cloisons de roseaux renversées, des palissades arrachées, des photographies déchirées, des papiers partout, des tessons et que sais-je encore ? qui attestaient que quelque chose comme la mort avait passé par là. J'attendis longtemps avant que Franz, qui avait la clef, vînt m'ouvrir la porte de cette belle maison neuve qui a coûté tant de peine à mon cher neveu, et à l'intérieur, dans ces chambres vides ou encombrées d'articles de ménage rassemblés à la hâte, je me sentis saisi d'une tristesse si noire que je fermai la porte et allai camper à deux ou trois cents mètres de là. J'espérais encore atteindre M. etMme Jeanmairet, à Kazoungoula ; un de mes vieux amis que je rencontrai revenant de là, voulant me faire plaisir et recevoir probablement un setsiba pour sa peine, me jura par ses dieux qu'il les y avait laissés installés dans leur tente. Sa description était si vivante que je fus presque tenté de le croire. Le lendemain matin, nous arrivions à Kazoungoula, et nous apprenions que mon neveu et sa petite famille avaient quitté depuis huit jours, et étaient déjà trop loin pour que je pusse songer à les atteindre à pied et leur donner un baiser d'adieu. Où vont-ils? Dieu les conduira, et pourtant il nous faut faire un grand effort sur nous-mêmes, pour faire taire nos craintes et nos anxiétés. Reviendront-ils? Ouand ? — Dieu le sait. En attendant, nous passons par une terrible tourmente...

Une compensation à mon amer désappointement, c'est l'arrivée de M11* Kiener. J'ai été bien frappé en lisant le « journal » (pie j'ai trouvé ici, et en causant avec elle, des voies admirables par lesquelles, sans que nous nous en doutions, nous, Dieu l'a conduite au Zambèze pour Séfoula. Elle vient, je n'en ai aucun doute, en réponse à bien des prières. Elle est l'expression vivante de votre sollicitude pour nous, comme de l'affection de ces enfants de Dieu

LA MISSION A SKFOl'LA. 427

({ne nous appelons nos amis. Elle sera donc certainement pour nous une aide précieuse, une force dans la mission et une bénédiction.

Un de mes amis de vieille date, et qui n'est ni Français, ni presbytérien comme moi, m'écrit que Dieu l'a abondamment béni dans ses affaires, et qu'il a fait fortune. « C'est un talent, me ditil, que Dieu m'a confié, et tout mon désir est de le faire valoir. » Il désire entretenir deux évangélistes sous mes soins. Et ce qu'il y a d'étonnant dans tout cela, c'est que notre ami, avocat de profession, a toujours été, sans en avoir le titre, un évangéliste zélé, d'une autre dénomination, qui elle-même est très active au sud de l'Afrique. Sa prospérité n'a point diminué son zèle pour l'évangélisation, non seulement des blancs, mais aussi des noirs dans les grands centres des champs de diamants et des mines d'or.

J'ai été bien réjoui de revoir les chers amis Jalla, — de chers amis vraiment. Le dimanche, le premier que nous avons passé ensemble, a été doux, béni. A notre petit culte privé de l'aprèsmidi, nous avons consacré à Dieu leur bébé par le baptême. En arrivant, j'avais trouvé l'enfant bien pâle, et peu bien. Les parents, pourtant, n'avaient pas de craintes sérieuses à son sujet. Le lendemain, vers les trois heures de l'après-midi, on m'appelait en toute hâte et j'arrivai à temps pour voir l'enfant s'éteindre à la vie de ce pauvre monde. Son âme s'envolait vers le ciel. C'était un douloureux privilège d'avoir à préparer le dernier berceau de cette petite dépouille mortelle. L'enterrement eut lieu le lendemain, en présence de deux ou trois Européens et de cinquante ou soixante Zambéziens, nos rameurs la plupart, et il me fut donné de dire à tous quelques paroles. Je parlai alternativement en trois langues.

Nos pauvres amis sont admirables de résignation et de calme. Ils m'édifient profondément. Il est impossible de compter tous nos petits tombeaux sans se dire que le climat du Zambèze est cruel...

Séfoula, 3o octobre 1890.

Je suis rentré chez moi le 18 septembre, après une absence de deux mois et huit jours. Si c'était une joie qui ne se dit pas de revenir au foyer, hélas ! les sujets de tristesse n'ont pas manqué non plus.

Mon voyage, moins bien organisé que celui de l'an dernier, n'a pas eu non plus le même succès quant au transport de nos approvisionnements et de nos bagages. Les canots, qui avaient conduit à Kazoungoula M. Lochner, le représentant de la Chartered

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South African Company, devaient, à mon retour, passer à mon service. Mais tons ces canots étaient de petites dimensions et surchargés de pagayeurs ; de sorte que, tout en encourant des dépenses plus fortes que l'an passé , j'ai pu effectuer beaucoup moins.

Nos voitures se détériorent d'une manière effrayante. Outre mon vieux wagon de famille qui n'est plus, nous avions deux wagons de transport tout neufs. Ils ont travaillé sept ans, et les voilà tous les deux une ruine complète. Et pourtant M. Waddell, avec sa grande habileté, les a souvent réparés et remis sur pied. C'était encore là le but de son voyage à Séchéké. Le pauvre homme croyait avoir remis en état de rouler une dernière fois au moins, jusqu'à Séfoula, une voiture qui s'était effondrée au Loanja, à une petite distance de Séchéké. Au premier mouvement, avant même de bouger de place, les roues tombaient en pièces. Les moyeux étaient entièrement pourris ; ce n'était plus que de l'amadou.

Outre la question des wagons, il y a encore celle des bœufs. Nos pertes, cette année, sont ruineuses. J'avais envoyé à Séchéké, pour faire le service de Séchéké à Kazoungoula et vice versa, deux attelages de dix-huit bœufs chacun que j'avais troqués dans ce but. Malheureusement, M. Jeanmairet, qui se proposait de venir nous visiter en famille et qui avait besoin du conducteur Franz, avait cru hâter son retour en lui remettant de nouveau tous ces bœufs. De là un nouveau désastre qui éclipse tous les précédents et où, personnellement, je suis pour la plus grande part; presque tous ces bœufs ont péri. Voilà donc une voie que nous devons forcément considérer pour longtemps comme fermée. Reste celle de la rivière. C'est un pis aller qui ne résout pas encore la difficulté. Nous n'avons pas de canots (excepté deux que j'ai achetés Fan passé et à peu près inutiles pour le transport), et nous ne pouvons nous en procurer à aucun prix. Nous dépendons du roi et de ses caprices ; mais tout le monde dépend de lui, et, comme il l'avoue lui-même, il a tout intérêt à servir d'abord les marchands qui lui apportent des marchandises et des munitions. Et comme les wagons n'arrivent au Zambèze qu'à une seule saison de l'année, il en résultera toujours pour nous de très sérieux embarras. Je ne dis rien des frais, qui sont considérables.

Mais je ne puis pas taire non plus les dangers de la navigation. Quatre de nos canots, cette année, ont chaviré dans les rapides. Lès canots ont été sauvés, les colis même ont été péchés, quelques-uns quinze jours après l'accident. Vous ne pouvez vous faire une idée de nos pertes. C'est ainsi qu'un gros ballot d'étoffes de

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couleur — notre monnaie de chaque jour — que mes canotiers avaient «mis au soleil pour le faire sécher » (!!!), se trouvait, trois semaines plus tard, quand je pus l'ouvrir, dans un état de fermentation et de décomposition qu'il est plus facile de s'imaginer que de décrire. Même chose avec des couvertures de coton et des pièces de calicot. Même chose, hélas! avec la plupart de nos caisses. De quinze qui nous sont arrivées et dont quelques-unes étaient attendues depuis deux et trois ans, pas trois étaient intactes. Toutes les autres, ouvertes à la douane ou mal soudées, nous réservaient de ces crève-cœur qu'il faut voiler un peu par égard pour les amis. Et pourtant, il faut bien qu'on sache que le transport est onéreux. Du Gap à Kazoungoula, il ne nous coûte pas moins de 78 fr. les 100 livres de poids. Et à cela il faut ajouter encore les frais de frétage, de douane, d'entrepôt et d'agence, qui ne sont pas peu de chose; puis, le canotage de Kazoungoula à la Vallée...

... M. Adolphe Jalla va partir pour Kazoungoula. Cet ami s'est montré un aide des plus précieux tout le temps qu'il est resté ici. Il a pris à l'école un si grand intérêt, que je me suis demandé s'il ne serait peut-être pas à sa place à Séfoula. Il nous faudrait une école, un internat pour les jeunes gens ; nous ne pouvons nous soustraire longtemps à cette nécessité, et pour cela il nous faudrait un homme, Y homme appelé et choisi de Dieu. Dans notre pensée nos écoles donneront un jour naissance à une école d'évangélistes, car c'est là, après tout, notre principal but.

Nous avons décidé d'envoyer Litia à Morija. Il va partir avec M. Jalla, accompagné de quatre autres garçons, tous de nos bons écoliers. Léwanika m'a déjà remis 1,260 fr. pour son voyage et son entretien. Son ambition, à lui, ce serait que Litia allât en Angleterre et pût voir la vie civilisée.

La conséquence immédiate du départ de Litia pour le Lessouto, c'est le démembrement de notre école. Nous nous y attendions bien un peu, mais la crise paraît plus forte que nous ne le pensions. Ce départ aussi nous crée pour l'avenir des difficultés que nous prévoyons et que nous ne pouvons éviter qu'en fondant, nousmêmes, et sans retard, un établissement pour des jeunes gens.

Temps difficiles. — Agitation politique. — Ine visite à la capitale temporaire. — Barques royales. — Un dimanche de Pâques. — L'école de Séfoula. — Tristes chutes. — Mlle Kiener. — La visite de M. et Mine Louis Jalla. — Le caractère zambézien.

Séfoula, avril 1891.

Parmi les amis tièdes de l'œuvre des missions, j'ai parfois entendu la remarque que les lettres des missionnaires sont, en général, des tableaux ensoleillés et sans ombres; ce qui, pour dire le moins, serait peu artistique, c'est-à-dire peu conforme à la nature. Je proteste contre cette assertion, qui n'a d'autre fondement que l'ignorance ou la généralisation de faits isolés. Et pourtant, je comprendrais bien cette tendance, pourvu qu'elle ne fût pas exagérée. Autant nous aimons à faire partager à nos amis nos espérances et nos joies, autant, n'est-il pas vrai? il nous en coûte de les attrister par de lugubres récits de soucis, de désappointements et de difficultés sans cesse renaissantes. Après tout, les amis, les vrais, ceux qui s'associent de cœur à nos travaux, qui prient et qui luttent, ont besoin de connaître tout, de lire entre les lignes et d'être ainsi initiés à la trame de notre vie. Pour eux comme pour nous, l'évangélisation du monde païen, où qu'elle se poursuive, n'est certes pas un tissu de mœurs étranges et d'aventures qui ont le piquant du roman, c'est une lutte acharnée avec le Prince des ténèbres et avec tout ce qu'il sait, dans sa rage, susciter d'entraves, d'ennuis, d'opposition et de haine, tant par les circonstances que par les hommes. C'est un labeur sérieux. Ah ! ce devrait être nue vie de consécration et de foi.

Vous entrevoyez déjà, n'est-ce pas? que nous avons passé par des temps particulièrement difficiles. Eh oui ! quand les nuages s'amoncellent, tout noirs et tout gros d'orage, on a beau se dire que le soleil brille toujours radieux par delà, dans les hauteurs des cieux, on voudrait le voir, et, quand le brouillard s'épaissit autour de vous et vous envoie un frisson de glace jusqu'au cœur, n'est-il pas vrai qu'on aimerait fermer la bouche, s'enfouir dans les plis de son manteau et poursuivre sa route en silence jusqu'à ce que le ciel redevienne serein? Mais non, vainqnons-nons el causons.

LA MISSION A SÉFOULA. [\$ I

Tout d'abord, tous nos rapports ont risqué, et je ne sais pas s'ils ne risquent pas encore, de s'embrouiller avec cet homme pour lequel j'ai conçu une affection si grande, mais qui, hélas! comme roi, est d'une incapacité désolante. C'est une girouette qui se tourne à tous les vents, une cire molle qui reçoit toutes les impressions, un homme désespérément à la merci des influences les plus contraires, notre pauvre Léwanika !... Vous savez la concession minière qu'il a faite de son pays à la South Africa Chartered Company. Or, des hommes intrigants, mus par des motifs que je n'ai pas à qualifier, ont mis tout en œuvre pour surexciter la nature soupçonneuse du roi et pour attiser sa colère; ils ont représenté ses transactions avec la Compagnie sous le plus faux jour, nous accusant nous-mêmes d'avoir abusé de sa confiance, de l'avoir trompé par calcul, d'avoir vendu nos services et notre influence à la Compagnie, nous qui n'avons pas même reçu la valeur d'un centime pour toutes les provisions que nous avons dû procurer à son agent et à sa suite. L'hospitalité, naturellement, ne se paie pas. Ces calomnies, et d'autres non moins absurdes, ont bouleversé le roi. Dans les vieux temps — temps vieux de cinq ou six ans ! — elles eussent tout compromis : notre propriété, nos vies, notre mission!...

C'est ainsi que nous nous sommes égratignés aux épines de la politique dans un champ qui n'est certainement pas le nôtre. Nous sommes tombés dans un nid de guêpes. Nous ne savons pas encore la tournure définitive que prendront les affaires. Ce que nous savons, c'est que Dieu règne, et qu'il fera concourir la malice des méchants aussi bien que les fautes des hommes, les événements et les circonstances, à l'accomplissement de ses desseins éternels. La saison, cette année, a été exceptionnellement pluvieuse. Une triste saison, dans un sens, pour nous. Tout est imprégné de cette humidité tiède que l'on ne connaît que dans les tropiques. Nos chaussures, nos livres, même ceux d'un usage journalier, tout est moisi. Des comestibles, n'en parlons pas. Rien en aucune saison, rien au Zambèze ne se garde, qui n'est pas en canistres hermétiquement soudés. Et quand, par nécessité, on ouvre l'un de ces canistres, il faut, pour ne pas le perdre, se hâter de le finir. La viande, chez nous, un article si rare et si difficile à se procurer, ne se garde que deux jours; le troisième, elle est déjà trop faite, et on en est dégoûté.

Voilà deux années consécutives que Léwanika avait choisi près d'ici un site pour sa capitale temporaire, mais, faute d'eau, les canots n'y purent aborder. Celle-ci est la troisième : en sera-t-il de

même? C'est à n'y rien comprendre. Les osselets divinatoires lurent ardemment consultés, et l'oracle se fit entendre. Les dieux étaient courroucés, et le redoutable Katouramoa surtout, de l'innovation inouïe de, Léwanika. Qu'allait-il chercher dans le voisinage de ces blancs, quand « la tradition, d'ancienneté, a consacré une tout autre partie du pays pour la résidence du roi » ?

Ainsi faisait parler les dieux le parti conservateur, et il est influent; le vieux Narouboutou le représente dignement. Léwanika, qui voulait tenir la chose secrète, fut surpris et mortifié quand je lui en parlai. Cette année, sous l'empire de ce même oracle, il s'était rendu. Il avait décidé de ne pas se mettre mal avec les mânes de ses aïeux, mais de se conformer à la tradition. Il faisait donc tranquillement ses préparatifs. Mais, à la suite d'un sérieux entretien que j'eus avec lui en janvier, il se laissa ébranler. Il tint conseil, et, chose étrange, les chefs aussi se rendirent, et ils résolurent de faire une dernière tentative cette année et d'installer la capitale temporaire à Sana, dans notre voisinage. Les travaux furent poussés vigoureusement, et à trois kilomètres, à vol cl'oiseau, s'élève maintenant, sur un îlot, un village qui est la reproduction exacte de celui de Léalouvi, seulement en proportions plus modestes. Même plan, même disposition de l'établissemenl privé du roi, de son harem, de ses cuisines, de ses diverses dépendances, du khothla et des divers quartieis de la ville; même labyrinthe de ruelles concentriques et d'étroits passages. Voilà donc un vieux désir qui s'accomplit et d'ardentes prières que Dieu daigne exaucer. Oui, mais l'inondation? Elle est en retard, les pronostiqueurs jurent déjà qu'il n'y en aura pas. On a beau envoyer messagers sur messagers dans les pays d'en haut, rien. Décidément, nous ne sommes pas populaires dans le monde des esprits, et Katouramoa nous en veut.

Mais voilà qu'un beau jour un billet du roi m'annonce, comme une grande et bonne nouvelle, que l'inondation, venue un peu subitement, est déjà assez forte pour porter la monstrueuse barque royale, et qu'enfin il va venir à Sana tout près de nous. Bientôt après, voici un canot qu'il nous envoie avec un aimable message d'aller le rencontrer à Sébembi.

La vie est monotone au Zambèze : peu ou point de récréation. L'occasion est donc trop bonne pour ne pas se dérider un peu. Nous sommes bientôt en canots, Mme Coillard, Mlle Kiener, M. Waddell, André, les filles, les garçons, tous nos élèves grands et petits, et, pour la première fois, nous avons la joie de glisser sur les eaux de notre canal. Nous arrivons les premiers au rendez-

vous. Nous entendons bien le bruit sourd des gros tambours de guerre, mais il est lointain. Et, pour ne pas regarder le soleil qui descend et les nuages qui commencent à s'amonceler, les dames font des visites à domicile, nous causons avec les hommes qui se groupent sur la place publique, puis tous ensemble nous chantons des cantiques. C'est notre cloche dans les villages, mais une cloche bien fêlée, je vous assure. Puis nous parlâmes du Seigneur Jésus à ces pauvres créatures. Pendant ce temps, les tambours s'étaient rapprochés. En un moment, nous sommes sur nos pieds, groupés sur le bord de l'eau, et plongeant de longs regards dans l'immensité de la plaine submergée. « Les voilà ! les voilà ! » crièrent et répétèrent plusieurs voix à la fois. Et, en effet, une masse noire paraissait à l'horizon, grandissait, grossissait à vue d'œil, se décomposait et prenait l'apparence d'une forêt qui flotte sur un lac. Les femmes, massées à l'écart, poussaient leurs cris stridents habituels, tandis que, dans les groupes d'hommes et de jeunes gens, les remarques les plus curieuses pétillaient comme des étincelles. «Quoi! deux nalikouanda! quand est-ce que la seconde est née? Voyez donc... » Et c'était vrai.

Les ba-Rotsi, comme de coutume, ont rafistolé et renouvelé la grande barque officielle, mais Léwanika s'est avisé de faire mieux. S'enfermant avec quelques ouvriers d'élite dans un enclos interdit au public, il se mit à l'œuvre. Le fond et les côtés de canots mis en pièces lui fournirent des planches. Puis, les ressoudant, les ajustant avec beaucoup d'habileté, il les calfata avec du caoutchouc du pays, fît un double fond, confectionna un pavillon garni d'étoffe blanche et rouge, et, aux regards émerveillés de ses gens, il lança sa nalikouanda à lui. Jugez si on l'admira. Je ne serais pas étonné que quelque poète l'eût déjà chantée.

De fait, plus longue, moins large que la barque officielle, elle est beaucoup plus légère, et fait honneur à Léwanika. Après avoir longtemps louvoyé dans la plaine, les deux merveilles de la marine des ba-Rotsi arrivèrent, escortées des canots des princesses que leurs pavillons de nattes distinguaient de ceux des conseillers, des chefs, des serviteurs favoris du roi, d'une nuée d'esclaves, en somme de plusieurs centaines de pirogues hérissées de pagayeurs, et répandues dans la plaine comme une immense fourmilière en révolution. Le coup d'œil, tout nouveau pour nous, avait quelque chose d'intéressant et d'agréable.

Mais le soleil touchait à l'horizon. Nous échangeâmes une poignée de main et quelques paroles avec Léwanika, qui était surpris et tout radieux de voir ces dames, fîmes un petit bout de

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route ensemble, et puis, pendant qu'il se rendait à ses nouveaux quartiers, nous remontâmes notre canal. A mesure que nous approchions de la station, le courant devenait plus fort et l'eau moins profonde; nous avancions lentement. Les nuages qui s'étaient amoncelés, gris et noirs, crevèrent: ce fut une trombe. Tous ceux qui le purent se sauvèrent à pied. Nous restâmes seuls avec notre petit équipage. Enveloppés dans des caoutchoucs durcis comme du carton et déchirés en lambeaux avant d'avoir servi, nous subissons ce déluge avec toute la bonne grâce possible, pendant que nos hommes tirent et poussent le canot de fort bonne humeur. C'est égal, malgré cette aventure, une fois rentrés à la maison, nous ne regrettâmes pas la journée.

Un problème qui se pose et me jette dans un grand embarras, c'est celui de concilier l'urgence de l'enseignement avec l'urgence de l'évangélisation. L'un de ces devoirs ne peut consciencieusement se faire qu'au détriment de l'autre. Je souffre de penser que notre sphère d'activité et d'influence est si restreinte, quand nous avons sans partage toute la nation devant nous. Il faut bien le confesser, on ne se reconnaît pas soi-même, car la moindre course à pied dans ces climats torrides, dans les sables et les bourbiers, vous épuise et vous la fait redouter. Du reste, ces courses ne peuvent rayonner bien loin ; comment atteindre les villages à distance ?

Le séjour de la capitale dans notre voisinage, avec le grand mouvement qu'il crée nécessairement, m'impose de nouveaux devoirs qu'il faut ne pas négliger. Il nous ouvre de grandes portes pour faire connaître le message de Dieu et nous offre des occasions précieuses, uniques, dont il faut absolument profiter. C'est la leçon que me faisait le roi, l'autre jour, avec un grain de mauvaise humeur. «Je me garderai bien d'engager les gens à aller à Séfoula. C'est à toi de les atteindre. Je suis fatigué de leur dire d'envoyer leurs enfants à l'école, ils m'en veulent. Je t'ai amené le cœur de la nation. C'est maintenant ton affaire, pas la mienne. »

N'est-ce pas étrange que ce soit juste au moment où l'œuvre exige de nouveaux efforts et où il faudrait se multiplier que je me trouve seul pour y faire face? Pour comble de complications, je viens de perdre mon cheval, ce fidèle serviteur que je devais à la générosité d'un ami que j'ai souvent béni sans le connaître. Il ne me reste donc plus que mes jambes, qui ne sont pas très jeunes. Mais « nul ne va à la guerre à ses propres dépens ». Nous avons le droit de compter sur le Maître qui nous a envoyés; il est riche en moyens et sa grâce est inépuisable.

Laissez-moi vous inviter à passer le dimanche de Pâques avec

LA MISSION A SÈFOULA. 4^5

nous, et vous vous ferez une idée de ce que nos expériences peuvent avoir d'encourageant. C'était le premier dimanche que Léwanika passait à sa nouvelle capitale. Nous comptions sur lui et une grande affluence. Peut-être même nous serait-il impossible de faire le culte dans l'église. Le ciel était gris, mais pas de pluie; assez bon signe. Au petit jour, selon notre habitude, la cloche des enfants de France annonce à grandes volées le jour du repos. A neuf heures et demie et à dix heures, elle sonne encore joyeusement pour rassembler notre auditoire. Mais, à part nos élèves, pas ame qui réponde. Quelques hommes et deux ou trois femmes entrèrent tardivement. Mais le Seigneur était avec nous, et le service fut remarquablement sérieux et intéressant. André prit le second service où il répéta, moulée à nouveau dans la tournure d'esprit qui lui est propre, la prédication du matin. Puis, je mis mes grosses bottes et nous partîmes tous, les dames exceptées bien entendu, pour la capitale. Le roi, amical et causeur comme toujours, prétextait une légère indisposition, et il me fut impossible de le décidera assister au culte. Je m'imaginai que peut-être il devait subir certaines purifications avant de pouvoir se montrer au khothla de sa nouvelle ville. Je le lui demandai directement : il rit, mais il ne me convainquit pas.

A sa requête, je lui indiquai la portion des Ecritures que j'allais lire et expliquer, et je me rendis sur la place. La clochette avait l'ait le tour du village et avait cessé de sonner, le crieur public s'était tu, et je n'avais qu'une poignée d'hommes devant moi. Pas de femmes naturellement, puisque celles du roi n'y étaient pas, et celles-ci n'eussent pas osé y paraître sans ses ordres. De tous côtés on travaillait : on bâtissait, on brayait des peaux, on réparait des canots. Personne ne s'inquiétait de la réunion. Nous eûmes recours à notre dernière cloche : nous nous mîmes à chanter, et à chanter longtemps. Des hommes arrivèrent lentement, un à un; je les comptais ! Et quand je commençai à prêcher, je pouvais avoir une soixantaine d'auditeurs. J'arrivai tard à la maison, fatigué et abattu. Mais, dans la soirée, nous eûmes entre nous une méditation bénie et la communion.

Depuis lors, nous avons été en wagon, avec nos dames, passer la journée à Sana, la capitale. Cela nous a amené, en retour, une succession de visites, et de longues visites qui durent les trois quarts du jour. Ce furent d'abord les femmes du roi, puis celles de Gambella et d'autres chefs. Le roi, lui, est tout entier à la chasse des antilopes, mais ses messagers ne laissent pas croître l'herbe sur le sentier de Sana à Séfoula. Nous sentons profondé-

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ment l'importance de notre mission spéciale et de notre responsabilité pendant les trois mois qui sont devant nous. C'est là depuis trois ans le sujet d'ardentes prières. Nombre d'amis aussi se sont joints à nous pour demander au Seigneur la conversion de Léwanika; nous sommes au guet, nous l'attendons. Comme il me le disait lui-même avant-hier, il connaît la vérité, il aime les choses de Dieu, mais Satan et le monde nous le disputent. Il est difficile à un riche d'entrer dans le royaume de Dieu.

L'école ! Elle a reçu un grand choc au départ de Litia pour le Lessouto. Ce cher garçon exerçait une bien plus grande influence que je ne me le figurais. Tous ceux de ses esclaves qui suivaient l'école avec lui l'ont maintenant abandonnée. Le village de nos jeunes gens, actuellement sans une autorité reconnue qui puisse s'exercer en dehors des heures d'écolage, est redevenu ce qu'il était jadis : un antre de bandits. Ce sont moins les élèves eux-mêmes que leurs esclaves qu'il faut accuser. Il y a eu une recrudescence du vol qui est un vrai débordement. Je m'étais donné beaucoup de peine pour ensemencer un champ ; nous n'avons rien récolté : maïs, courges, haricots, cannes à sucre, tout a été volé, même une clôture que j'avais entreprise et dont le dernier pieu aura bientôt disparu. Mes thermomètres à minima et à maxima ont pris le chemin de mes deux anéroïdes et, pour les voleurs, n'ont pas plus d'utilité.

A l'école même, il y a toujours un levain d'insubordination. Les élèves savent que nous n'avons aucune autorité sur eux, el que, quelque mal qu'ils se conduisent, personne, ni leurs parents, ni le roi, n'aura une réprimande pour eux. Aussi, la discipline est-elle chose délicate et difficile. Mais, somme toute, notre école est toujours le point lumineux de l'œuvre de Séfoula. Nos élèves font des progrès, et la tâche de les enseigner est devenue une tâche sérieuse. Ah ! si l'Esprit de Dieu soufflait parmi eux et qu'il y eût de vraies conversions, quel changement ! En attendant ces temps bénis, Dieu continue à nous donner, par sa grâce, de la patience. Nous sommes prêts à tout plutôt qu'à n'avoir pas d'école ; prêls à ne plus semer, s'il le faut, à ne pas nous plaindre si on nous pille... 11 nous faut souffrir en silence, attendant des jours meilleurs. Ils luiront au Zambèze, comme ils ont lui au Lessouto, et alors nos épreuves et nos ennuis seront pour nos successeurs un sujet d'étonnement et une démonstration irréfragable de l'influence de l'Evangile.

Mes tableaux, aujourd'hui, ne manquent pas d'ombres, hélas! Et cependant, il faut en ajouter une autre, la plus épaisse de

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toutes, la plus noire. Je le fais avec confusion et avec douleur, mais je le lais pour être vrai et vous mettre à même d'entrevoir la nal ure (l'un genre de nos difficultés. 11 vous souvient qu'outre les filles de Léwanika, nous en avions trois autres sur lesquelles nous avions concentré beaucoup d'affection et fondé de l'espoir. Illusion et déception ! De ces trois, deux ont dû être sommairement chassées de notre maison. Elles sautaient de nuit l'enclos de la cour et, selon les mœurs du pays, allaient se livrer au désordre dans le village ; ou, trompant notre vigilance, en plein jour elles donnaient rendez-vous à leurs complices dans les bois. Vous devinez le reste. Cela est vite dit ; mais ce qui ne se dit pas et ne peut pas se dire, ce sont les souffrances, les tortures morales par lesquelles nous avons passé, ma pauvre femme surtout. C'est pendant mon dernier voyage à Séchéké qu'elle a commencé à faire ces atterrantes découvertes. Ses angoisses, ses larmes, ajoutées à son état de si grande faiblesse, ont failli la faire succomber. Nous avions souvent frémi d'horreur au contact de l'épouvantable corruption qui règne autour de nous et empeste notre atmosphère, mais nous ne réalisions pas encore complètement que c'est en pleine Sodome que nous vivons. La notion du péché n'existe pas encore, la conscience dort d'un sommeil de mort. Pas de pudeur; jeunes et vieux se glorifient de ce qui fait leur honte. Qu'une jeune fille tombe, elle n'en est nullemeul déshonorée ; l'opinion publique n'a pas de flétrissure pour elle, et ses maîtres, si elle en a, se trouvent enrichis d'un esclave de plus. Pardonnez-moi de vous parler si crûment. Mais il est bon que vous sachiez que quand nous parlons à mots couverts de corruption, c'est un abîme que nous couvrons par déférence pour vous et par pudeur. Ce ne sont pas des lieux communs, une manière convenue de parler. Ce sont d'épouvantables réalités qui partagent nos nuits entre les insomnies et les cauchemars. Pour travailler ici sans perdre courage et sauver le lumignon fumant de la foi, il faut croire et croire fermement que l'Évangile du Christ est bien réellement la puissance de Dieu en salut à tout croyant. Oui en douterait ferait fausse route en venant au Zambèze, à moins que Dieu n'eût pitié de lui et ne lui dessillât les yeux.

Nos pauvres, pauvres enfants ! Voilà donc le résultat de trois années de labeurs !... Mais non, tout n'est pas désespérément perdu. Nous voulons croire que les larmes de notre pauvre Nyaina avaient un grain de sincérité, que, bien qu'elle eût dû quitter noire maison en disgrâce, la bonne semence répandue avec tant d'amour dans son cœur germera un jour, et qu'elle deviendra encore une

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femme rangée et une chrétienne vivante. L'autre, Namousi, nous a encore plus douloureusement affligés par sa dureté, son effronlerie et sa duplicité que par sa chute. A son retour à Léalouyi, le roi voulut faire un exemple. Il la mit en prison, lui enleva tous ses vêtements européens — sa garde-robe était bien montée et elle en était bien fîère, la pauvre fille ! — et il les distribua aux premiers venus. Figurez-vous notre impression l'autre jour, quand nous allâmes avec les dames à la capitale , de voir de grands jeunes gens affublés dans les camisoles de la malheureuse jeune fille et dans des setsiba faits de ses jupes ! Dans l'amertume de ma tristesse, j'aurais voulu, moi, balayer de notre maison la dernière de nos jeunes filles. Ma femme, elle, avait d'autres senti- .ments, des sentiments plus élevés, plus purs, plus en harmonie avec ceux de l'Ami des pécheurs. Elle reçut de Léwanika trois nouvelles petites filles, et... nous allons recommencer! Peut-être que Dieu, dans sa miséricorde, nous réserve un peu plus de satisfaction et de joie !

C'est au milieu de cette terrible tourmente que nous est arrivée, comme un ange envoyé de Dieu, la chère mademoiselle Kiener. Le choc a été terrible pour elle, et sa vocation a dû, dès le début, passer au crible. Une vraie fille pour nous dans la maison, une amie tendre et dévouée pour ma femme, une aide active et capable dans l'école, elle nous a été déjà en grande bénédiction et elle se fait dans nos cœurs comme dans notre vie une place tous les jours plus grande.

C'est aussi dans ces circonstances que notre cher ami Ad. Jalla nous a quittés pour son long voyage dans le Sud, où il va rencontrer sa fiancée. Il ne nous a pas désertés; il a souffert avec nous.

Elle était loin d'être apaisée, cette tempête, quand nous sont arrivés nos chers amis de Kazoungoula, M. et Ma,e Louis Jalla1. Il est bon, notre Père céleste, de nous avoir préparé ce bannie

i. Voici comment M. L. Jalla raconte lui-même cette visite dans une lettre personnelle (Journal des Missions, 1891, p. 243) :

Le 18 décembre, à dix heures et demie du matin, nous arrivions au yué de la Séfoula, où la vvagonnette de M. Coillard nous attendait. A midi, nous arrivions à la station où M. et .M,ni Coillard et M1^ Kiener nous firent oublier notre long voyage par leur chaleureux accueil. La station avait un air de fête. Nous eûmes peine à reconnaître Mlle Kiener, tellement la fièvre l'avait déjà transformée. Quels beaux arbres, à Séfonla! On ne voit la station qu'au moment même où on y arrive, tellemenrelle est cachée dans un nid de verdure. Nous avons compté plus de vingt grands arbres rien que dans la cour intérieure. La station de Séfoula est tout un petit monde où il me semble que le sentiment de solitude, si fréquent pour nous, doive être tout à fait inconnu.

Nous passâmes à Séfoula un mois entier de repos et d'intime jouissance, journées trop courtes qui compteront toujours parmi nos plus beaux souvenirs du Zambèze. Installés dans la gentille maisonnette où logeait naguère Litia, notre temps de vacances s'envolait en intéressantes causeries sur les amis européens et africains, sur les intérêts de notre œuvre, sur les plans à former

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pour nos cœurs brisés. C'était bien la première visite d'amis que nous recevions à Séfoula. Dire que nous avons joui du petit séjour de nos chers amis, cela a l'air banal, et cependant c'est bien vrai. Ils nous ont été en bénédiction ; nous avons causé, nous avons prié ensemble. M. Jalla n'a pas été un visiteur oisif. Comme membre de la famille missionnaire du Zambèze, il est entré en plein dans l'œuvre de Séfoula, de même que sa chère compagne. Il a prêché, il a fait et dirigé l'école, comme il l'aurait fait chez lui, pendant qu'une légère indisposition me retenait à la maison. Je n'entre pas dans les détails. Comme les navires qui, sous les tropiques, labourent les ondes phosphorescentes, leur passage ici a laissé une traînée de lumière. Je suis heureux qu'on les connaisse, et je suis sûr qu'on les aime. Quel soulagement d'esprit ce serait de savoir qu'enfin le grand village de Mambova s'est transféré à Kazoungoula ! Nous y comptions. Léwanika, depuis deux ans, envoie ordres sur ordres ; mais il n'a pas le pouvoir de se faire obéir. C'est pourtant pour la nation un poste dont l'importance est indiscutable, puisque c'est la porte du pays !

Du reste, de grands changements auront lieu dans cette partie du pays, si, comme on le dit, la reine élit définitivement sa résidence à Séchéké.

Je suis triste de clore cette lettre sans pouvoir vous signaler le moindre symptôme d'un réveil des consciences autour de nous. Nous en sommes encore à déblayer. Et quel travail ! Nous défrichons et nous semons bien, mais la semence reste ensevelie sous les mottes et étouffée sous les ronces d'un affreux paganisme. Il y aurait de quoi perdre tout courage, si nous ne savions que

pour lavenir, sur nos pauvres amis Buckenham*, etc., etc. Tantôt, nous sortions tous ensemble pour faire un petit tour dans le vaste jardin de Séfoula, admirant l'immense allée de bananiers plantés par M. Coillard. Tout est ici sur une grande échelle, sauf peut-être les revenus, ceux du jardin du moins. Quant aux maisons elles-mêmes, on y retrouve partout les traces de la main habile de M. Waddell, sans la présence duquel jamais Séfoula n'aurait pu prendre une telle extension, matériellement parlant.

J'admirai surtout la chapelle, qui est un chef-d'œuvre à mes yeux, étant données les conditions du pays. Et quel encouragement pour moi, pauvre solitaire de Kazoungoula, qui ai tant de peine à réunir des auditoires de quinze à vingt personnes, de parler à ces belles assemblées de Séfoula, où la chapelle se remplit presque toujours et où règne vin recueillement qu'on n'obtient jamais en plein air. Je fus heureux de pouvoir employer une bonne partie de mon temps à l'école, qui a toujours un très grand attrait pour moi. M11" Kiener y faisait ses premières armes, et j'étais parfois surpris de voir ces grands garçons, d'un naturel si turbulent, obéir à ses observations faites d'une toute petite voix timide et cependant ferme. Mllu Kiener a sa place toute marquée à Séfoula, et, une ibis qu'elle sera mieux acclimatée et familiarisée avec la langue, sa présence sera d'un grand soulagement pour M. et M"»- Coillard.

Après M. Waddell, c'est Ngouana-Ngombé qui est le bras droit de M. Coillard. Quel garçon précieux et en même temps désintéressé, mettant la main à tout, déchargeant ses maîtres de tout souci concernant les ouvriers, les marchés de toute espèce, et même la cuisine. Surtout, c'est grâce à lui que cet immense travail d'un canal réunissant la Séfoula au Zambèze, et permettant aux canots d'arriver jusqu'à cinq minutes de la station, a pu être achevé, et c'est nous qui l'avons inauguré.

: Nom du chef de la mission envoyée par les Méthodistes primitifs au nord du pays des ba-llotsi. Cette mission a beaucoup souffert dans son voyage pour aller jusqu'au Zambèze.

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c'est précisément sous terre, en secret et en silence, que le grain germe.

Ce qui nous Trappe et nous afflige dans nos chers Zambéziens, c'est leur incroyable légèreté. Ils rient, ils se moquent de tout et de tous. Ils n'ont rien de ce décorum, de cette politesse grave et respectueuse qui l'ait le charme des rapports sociaux chez les bé-Tchouana en général et les ba-Souto en particulier. J'estime heureux les jeunes gens qui viennent directement d'Europe chez les ba-Rotsi sans avoir fait connaissance avec d'autres tribus. Bien des déceptions et des amertumes leur sont ainsi épargnées.

Les ba-Souto, comme les Athéniens, sont tous et toujours à la piste des nouvelles : Taba ké lifê? — Quelles sont les nouvelles ? Là c'est la salutation invariable de deux étrangers qui se rencontrent. Ici l'un fuit et se cache de l'autre s'il le peut; le plus fort insulte et pille le plus faible. Vous pouvez venir du bout du monde ; que leur importe ce qui se fait et se dit là-bas ? Léwanika est à ma connaissance le seul — sans exception — qui vous fasse de ces questions-là. Ici vivre, littéralement, c'est s'amuser. Tout n'est que frivolité, il n'y a rien de sérieux dans la vie, rien. Vous vous informez de la santé de quelqu'un? On vous rit au nez, on se regarde et on se demande ce que vous dites. Allez-y plus directement, demandez si ce quelqu'un s'amuse. Aussitôt on vous répondra avec emphase : « 0 nts'a bapala hanthlê. — Oui, il s'amuse bien. » Rencontrez-vous quelqu'un qui vient de la capitale? — Quelles sont les nouvelles ? — A moins que le roi ne soit alité, on vous répond invariablement : « Moréna oa bapala, mérôpa é ntsé é lèla ; le roi s'amuse et les tambours continuent à battre. »

Malheureusement, les devoirs et les responsabilités de la vie subissent cette influence délétère. Les Zambéziens ont peu de joies, et les épreuves qui ailleurs labourent les profondeurs de l'âme et poussent au désespoir ne font guère qu'effleurer ces cœurs vides. Le vol, le mensonge, le meurtre, les atrocités, la corruption sous les formes les plus révoltantes, semblent n'étonner personne. On s'amuse, c'est dans les mœurs. Un père dont la fille, placée dans une maison missionnaire, est destinée déjà au harem d'un jeune chef, recommandait à notre frère de ne pas être trop clairvoyant, et de fermer un peu les yeux sur les rapports de sa jeune fille avec les garçons de l'établissement. Il disait, dans un langage qui ne se traduit pas en français : « Laissez-les s amuser. » Il y a quelque chose de comique, à notre âge, de. nous entendre gravement saluer: « Salang! lé bapalé hanthlê ! Restez en paix et vous amusez bien ! » Quelquefois c'est d'un co-

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inique qui vous arracherait des larmes. Un joui', un homme venait de Séchéké et nous apportait la nouvelle de la mort -de l'enfant, de ma nièce. « Et comment as-tu laissé M. et Mme Jeanmairet ? s'enquit ma femme. — Mais bien, ils s'amusaient ! — Comment ! ils s'amusaient, et leur enfant vient de mourir? ». — Et l'homme part d'un qros éclat de rire.

Il y a là quelque chose de profondément triste, parce que c'est là, je crois, la clef du caractère des ba-Rotsi. Il n'y a rien de sérieux pour eux. Tout dégénère ou en amusement ou en dégoût. Aussi ne sont-ils pas susceptibles d'efforts intellectuels, et ne peuvent-ils endurer la moindre contrainte. On comprend aisément le peu de prise que les choses de Dieu ont sur ces natures frivoles.

« Fils de l'homme, ces os secs pourraient-ils bien revivre ? — Tu le suis, Seigneur. »