Sur Les Fruits De Stipa Qui Percent La Peau Des Moutons Russes

Il vient sur le marché de la Villette un assez grand nombre de moutons russes (1) qui présentent une assez singulière particularité, c’est qu’ils ont dans la peau et sous la peau des sortes d’épines qui causent aux gardons bouchers qui les dépouillent de douloureuses écorchures. Ces corps piquants sont des fruits de Stipa.

Les fruits (caryopse) de Stipa sont vêtus, c’est-à-dire entourés, d’une balle qui les enveloppe très étroitement et ne s’en détache pas ; àsa partie supérieure la glumelle inférieure se termine par une très longue arête tordue à la hase. Cette arête est hygroscopique : à la sécheresse, elle se lord; à l’humidité, elle se détord complètement. La base du fruit est terminée en une pointe très dure et très aiguë, au-dessus de laquelle se trouvent des poils raides et fort abondants, tous dirigés de bas en haut. La balle et l’arête portent aussi, en plus ou moins grande quantité selon les espèces, des poils aigus et raides dirigés dans le même sens. Il en résulte que, s’il est facile de faire glisser sur une feuille de papier un fruit de Stipa la base en avant, il n’est pas possible de le pousser en sens inverse, les petits poils s’agrippent au papier, et présentent une résistance extrême. Le fruit d’un Stipa ne peut donc, à cause de la disposition des poils qui le couvrent, cheminer que dans un sens, sa pointe acérée en avant. En arrière est l’arête tordue qui joue lerôlede propulseur actif. A l’humidité, elle s’allonge en se détordant. Si l’on met un échantillon sec d’herbier sur une plaque de verre et qu’on le mouille d’un peu d’eau, on voit très bien le fruit tourner sur lui-même d’un mouvement lent et régulier. Dans les essais que j’ai faits avec le Stipa tortilis, il mettait environ une minute pour accomplir une révolution autour de son axe. A l’humidité, par suite de l’allongement de l’arête qui se détord, le fruit est donc poussé en avant ; à la sécheresse, les poils qui le couvrent l’empêchent de retourner en arrière, et l’arête doit, en se retordant et se raccourcissant, s’avancer à la suite du grain. C’est par ce mécanisme que les fruits de Stipa engagés dans la toison des moutons descendent par une sorte de mouvement de vrille, jusqu’à piquer la peau de leur pointe aiguë. A la suite de l’irritation qu’ils leur causent, les moutons, en voulant se gratter, les enfoncent davantage, et, grâce aux poils qui dirigent toujours les mouvements des fruits dans le même sens, ils finissent par traverser la peau et s’enfoncer jusque dans les masses graisseuses et les muscles, comme on le voit sur les animaux abattus à la Villette.

(1) Amenés d’Odessa, d’Elisabethgrad, d’Iekaterinoslav, de Kievv, et quelquefois de KichenelT en Bessarabie.