INTRODUCTION. LV

même confiance aux récits qu'on rattache aux règnes de ses successeurs, et que c'est à peine si je considère les temps où l'on reporte l'apparition du Ko-zi kl et du M'hon gi comme absolument étrangers au domaine de la mythologie héroïque, dont ces livres nous ont conserré la tradition.

H est certain qu'en pareille matière on est souvent aussi embarrassé de justifier la confiance que l'on prête aux récits des vieilles chroniques que le scepticisme avec lequel on en repousse le contenu. Parfois même il semble que le mieux est de recueiUir les faits, d'indiquer leur source, le crédit dont ils jouissent près des savants les plus autorisés du pays, de les classer de façon à en faire comprendre aussi bien que possible le caractère et la portée, sauf à laisser ensuite à chacun le soin de les apprécier et d'en tu*er telle conséquence qu'il jugera à propos.

J'ai signalé ailleurs* les raisons qui permettent de croire que les Japonais avaient connu l'existence de l'écriture chinoise à une époque antérieure à notre ère. Les annales les plus authentiques du Nippon nous mentionnent, en effet, une ambassade envoyée l'an 33 avant J.-C. au mikado Sui-zin, par le roi

1. Dans ma CwiHiation japonaitt (t. XXXVI de la BtUtbtAèçue orimUde éUènriame d'Ernest Leroux), p. 60.

LVI YAMATO BU MI

d'Amana, lun des états constitués alors dans la péninsule de Corée. Si cet événement n'est pas contesté — et s'il l'était, il faudrait effacer d'un seul trait toute l'histoire ancienne du Japon qui ne repose guère sur de meilleures assises, — il me paraît hors de doute que les envoyés d'Amana ont fait usage de l'écriture chinoise qui avait été pratiquée chez les Coréens dès les temps le plus reculés. Si ces ambassadeurs ont fait usage de l'écriture chinoise, il est bien peu probable que les Japonais ne s'en soient pas aperçus. Si les Japonais se sont aperçus que les étrangers qui venaient de s'établir* dans leur pays possédaient un art aussi utile que l'écriture, ils ont dû nécessairement chercher à en apprendre les principes, eux qui de tout temps, — de nos jours comme dans les siècles anciens, — se sont sans cesse montrés curieux du savoir étranger et qui ont toujours fait les plus remarquables efforts pour se l'assimiler. Donc les Japonais ont dû connaître l'écriture dès le moment où l'ambassade d'Amana est venu s'établir dans leur pays*. 11 me

1. Cette ambassade demeura plus de tbois ans an Japon, sniyant Klaproth, dans son édition des Antudes des Empereurs ^ traduites par Isaac Titsing, p. 8 n.

2. Une certaine école de savants du Japon fait de grands efforts pour prouver que l'écriture était connue dans ce pays dès les temps antérieurs à rère chrétienne. Nous avons certainement lieu de nous méfier des arguments qu'ils apportent en faveur d'une thèse imaginée bien plus dans