CHANT PREMIER

SYPHILIS! à Ce nom, que saisi de scrupule,

Un vulgaire lecteur s’épouvante et recule,

Qu'il inflige à mon œuvre un pudibond mépris, Qu'importe ? je m'adresse à ces graves esprits

Dont l'œil philosophique embrasse pour domaine Tout ce qui touche au sort de la nature humaine, Ceux qui n'ont pas l’orgueil de croire au dessous d’eux Ce que le monde appelle effrayant ou hideux,

Et qui, de l'ignorance affrontant l’anathême, Sèment au champ public la vérité... quand même |... Ne vous y trompez pas; l’art que nous professons

N’a pas l'unique but de produire des sons,

Des riens harmonieux , d’éclatantes bluettes;

Au siècle où nous vivons, jugez mieux les poëtes :

Ils n’ont pas fait métier de folâtrer toujours

Sous des berceaux de fleurs qu'effeuillent les amours, De suivre une Chloé fuyant dans la prairie :

A de plus nobles soins leur verve se marie;

Ïls pensent que, sans être ou cynique ou pervers, Tout ce que dit la prose, on le fait dire au vers.

Du préjugé des mots ma muse indépendante

Dans un nouvel enfer veut imiter le Dante,

Et, fort d'un noble but, que l’œuvre plaise ou non, J’entre dans mon sujet dont jai tracé le nom.

Mais, comment aborder l’histoire ou le poëme

D'un fléau qui, pour nous, est encore un problème, Etre indéfinissable, agent mystérieux ,

Qui naquit, on ne sait en quels temps , en quels lieux (3 ?

Soit que ce mal impur, dès le berceau des âges,

Ait sur le genre humain promëné ses ravages ,

Et qu'il ait, sans relâche, asservi l'univers,

Sous différente forme et sous des noms divers,

Ou que , tel qu'un volcan qui brise son cratère,

IL ait par intervalle éclaté sur la terre;

Soit qu'il ai pris son vol , depuis un temps moins long, De ce monde inconnu que devina Colomb,

Et que, vengeant sur nous sa liberté mourante, L'Amérique ait conquis l'Europe conquérante ;

Sans chercher, en fouillant les siècles ténébreux ,

S'il provient des Romains, des Grecs ou des Hébreux , S'il a franchi d’un bond les flots de l'Atlantique,

S'il est de sang moderne ou d’origine antique (#, Sans juger, au hasard , sur des bruits incertains,,

S'il est fils des Français ou des Napolitains (5;

Quel qu’il soit, en un mot, il faut le reconnaître, Tout fléchit anjourd'hui sous ce terrible maître;

La terre est son domaine , et, depuis trois cents ans Qu'il épanche sur nous ses horribles présents,

De la zône torride aux deux zônes polaires,

Peuples des continents, archipels d'insulaires , Jusqu'en Océanie , en ces brumeux climats

Où Durville a montré la pointe de ses mâts,

Invisible et présent , comme l'air qu'on respire,

Ce grand empoisonneur tient tout sous son empire. Nulle digue qui puisse arrêter ce torrent ;

Il saisit , à la fois , le docte et l’ignorant (6,

Le riche en son hôtel, le pauvre en sa cabane, L'impie et l’homme saint qu'abrite la soutane,

Le vieillard, l'enfant même, atteint souvent d'un mal Dont :1l n’est pas lavé par le flot baptismal ;

Et peut-être aujourd'hui , parmi l'espèce humame ,

Il n’est pas un seul homme, et dans l’homme une veine Où, quoique bien souvent encore non révélé,

Le virus destructeur ne soit inoculé.

N’en cherchons pas ailleurs la cause originaire :

Si l’homme chaque jour décroit et dégénère ,

Si le moule sublime où Dieu avait jeté

Pour en sortir tout plein de force et de beauté, Multiplie aujourd’hui tant de formes grossières, Tant de contrefaçons des épreuves premières,

C’est que, depuis Adam, des éléments pourris

Se sont joints au limon dont nous fûmes pétris. Quelquefois, en touchant ces armures massives Que les vieux arsenaux conservent pour archives, Masses-d’armes, brassarts, cuirasses, boucliers , Que portaient autrefois nos aïeux chevaliers,

Nous sommes étonnés de ce harnais de guerre Qu'à peine notre bras peut soulever de terre,

Et nous nous demandons si, chez l’homme d'alors, La taille était plus haute et les muscles plus forts; N’en doutons pas : leurs fils, triste progéniture, Ont déchu, par degrés, de force et de stature,

Et toujours, d'âge en âge, ils iront décroissant, Grace au germe de mort infiltré dans leur sang.

De là vient cette race infirme, abâtardie ,

Ce peuple d’avortons qu'attend l’orthopédie (7 ;

De là ces jeunes gens déjà cadavéreux,

À la poitrine étroite , au front pâle, à l'œil creux, Qui pensent rehausser leur type ridicule

En encadrant leurs traits d’une barbe d’Hercule (8 ; De là ces jeunes fleurs, ces vierges de seize ans, Précoces réservoirs de mille maux cuisants,

Qu'on voit avec langueur se pencher sur leurs tiges, En proie aux pamoisons, aux vapeurs, aux vertiges;

Complices innocents que l’hymen doit unir Pour léguer des douleurs à la race à venir!

Est-il vrai que ce mal , autrefois si vorace,

Avec moins de fureur sévit sur notre race (9 ?

Que son terrible empire , usé dans son ressort, En devenant plus vaste, est devenu moins fort ? Comme un torrent qu’on voit précipiter ses ondes Quand il est resserré dans ses rives profondes, Se calme tout à coup, et semble avoir un frein Dès qu’il étend ses eaux sur un large terrain ? Oui, sans doute , le monstre, assouvi de pâture, Semble avoir adouci son atroce nature,

Avec nous, d'âge en âge, 1l s’est civilisé ;

Si, lorsque par l'enfer 1l fut improvisé ,

Cette effroyable énigme étonna la science,

Le savoir, à son tour, fils de l'expérience, Opposant au fléau d'énergiques secours, Tempéra ses rigueurs et dirigea son cours ;

Et si, quand il parut, usurpateur immonde,

I! allait conquérant et décimant le monde, Désormais, répandant moins de deuil et d’effroi, Il règne plus paisible, en légitime roi.

Les temps sont loin de nous où, dans les cimetières, S’engloutissaient d’un coup des peuplades entières , Où des infortunés , en proie à leurs tourments, Foudroyés par l'Église et par les parlements,

Expulsés des cités, des temples, des hospices, Errants dans les forêts, au bord des précipices, Parias vagabonds , troupeaux expatriés ,

Couvraient les champs impurs de leurs os cariés. Non, ces temps ne sont plus; notre âge philanthrope Leur prodigue des soins qu’un mystère enveloppe 3 Ils sont libres d'entrer aux lieux où nous allons :

Nos cercles roturiers, nos plus nobles salons,

Sont tous, à leur insu, peuplés de ces malades ; Chaque jour en suivant nos douces promenades,

Sans craindre leur contact , sans rebrousser chemin , À ces pestiférés nous présentons la main ;

Et les rois chevaliers, dans leurs ardeurs courtoises , Peuvent mettre en leur lit des maîtresses bourgeoises, Sans voir, sous leurs rideaux semés de fleurs de lys, L’inévitable mort escortant Sÿphilis.

LS

Pourtant ne croyez pas que l'impure furie

Soit rentrée aux enfers, sa première patrie,

Et que sans crainte on puisse affronter son courroux. Quoique ceux qu'elle atteint de ses funestes coups, Au sein des carrefours et des places publiques, N'osent plus étaler leurs maux hyperboliques , Qu'ils dérobent leur peste aux rayons du soleil ;

Si vous voulez revoir dans tout leur appareil

Son cortège effrayant de hideux phénomènes, Entrez dans ces égouts des misères humaines,

LA

LE MAÏT.

Dans ces’/grands lazarets où sur des lits ardents,

Se tordent des douleurs qui font grincer les dents (10. Ah ! quelque préparé que soit votre courage,

Si de ces lieux maudits vous tentez le passage,

Quand, marchant pas à pas, de rideaux en rideaux (14,

Vous verrez tour à tour soulever ces bandeaux, Ces linges purulents , ces flocons de charpie Gonflés d’un sang noirâtre, et d’une humeur croupie ; Quand vous verrez à nu, sur les os et la chair Les empreintes du mal de la flamme et du fer; Croyez-moi, vos genoux fléchiront d'épouvante, Vos yeux se terniront devant la mort vivante, Vos sens bouleversés éprouveront encor

La poëtique horreur qu'exprimait Fracastor.

Oui, si vous voulez voir Syphilis en personne, Entrez dans cet empire où tout mortel frissonne :

Là, comme dans la cuve où bouillonne le vin, On entend fermenter son putride levain;

Sur les frêles tissus qui couvrent les viscères

On voit uaitre la mort et ramper les ulcères.

Oh ! qui pourrait compter , sur tant d’êtres souffrants, Tant d’indicibles maux alignés sur deux rangs! L'ingénieux fléau , dans son fécond caprice, Assigne à chaque membre un différent supplice : Tantôt l'humeur visqueuse, épanchée au dehors, D'une sordide écaille enveloppe le corps; D’autres fois , elle teint en couleur purpurine Les épaules, les bras , les flancs et la poitrine.

Les uns, en gémissant, étendront sur leurs lits Des os exfoliés, cassants ou ramollis ;

D’autres vous montreront ces ulcères vivaces

Qui gonfient des tumeurs ou percent des crevasses ; Vous frémirez, surtout, en voyant leurs progrès Sur l'informe appareil des organes secrets, Déplorables débris , que recouvrent à peine Quelques lambeaux de chair qu’oublia la gangrène, Et qu’un homme, impassible à force d’être humain, Sous le tranchant acier fera tomber demain.

Plus dignes de pitié, plus difformes encore,

Ceux qui, la face en proie au chancre carnivore, Le miroir à la main, contemplent chaque jour Leurs traits jadis si beaux qu'idolâtrait l'amour | Que l'amour vienne donc contempler ces ruines : Ces noires cavités en place des narines,

Ces lèvres que laboure un sulfureux sillon,

Cette langue épaissie en forme de bäillon,

Ce front illuminé de pustules grossières ,

Ces paupières sans yeux et ces yeux sans paupières ; Désespérants tableaux ! dont la réalité

S'imprime tellement dans l’œil épouvanté,

Que leur souvenir seul , leur image ternie ,

En passant devant nous dans des nuits d’insomnie, Leur simulacre en cire, ou leur päle dessin, Hérissent nos cheveux et glacent notre sein.