DÉTAILS SCULPTÉS

Les exemples réunis sur ces planches permettent d’apprécier le caractère de la sculpture ornementale aux cinquième-sixième siècles dans la rég’ion qui nous occupe.

Le linteau de porte de Dana (pl. 45) est d’une grande richesse ; on y trouve à la fois ces feuillages plats découpés, reproduction grossière de la vigne, et ces rinceaux profondément fouillés à la surface d’un boudin, d’une physionomie si caractéristique et que nous avons déjà rapprochés de la « Porte Dorée » de Jérusalem (Voy. pl. 32). Le vase accosté d’oiseaux est un motif qui se retrouve souvent dans la symbolique chrétienne primitive; généralement les oiseaux sont des colombes, ou des êtres fantastiques, griffons ou basilics; ici ce sont des paons, symboles de la résurrection et de l’immortalité.

La plupart des fenêtres soignées de cette rég’ion sont surmontées d’une tablette couronnée par une corniche en biseau plus ou moins ornée; celles que nous figrirons ici ont des décorations géométriques, des rosaces, des rinceaux d’un faire assez plat, mais non sans modelé. Souvent des inscriptions pieuses y sont gravées ; ainsi la tablette reproduite planche 46, n° 1, porte une phrase empruntée au psaume IV, v. 8, et qui fait allusion à la prospérité, à la paix, à l’abondance des biens de la terre au milieu desquelles vivait la population chrétienne qui a construit ces habitations. Elle est ainsi conçue (Voy. Waddington, n° 2648) :

'Kooy/.y.ç goi £Ù<ppoGuvv}v £iç ty)v /.aprVav g ou .

’A-o /.a prou g itou -/.ai oivou /.ai îÀaiou

£V£7r}.V;<7ÔY)G.£V £V £lpT,Vr, .

« Tu m’as donné la joie dans mon cœur. Des fruits du blé, de la vigne et de l’olivier nous avons été comblés en paix. »

Le sigle XMT qui se lit sur la tablette de la planche 45 est un symbole chrétien; ce n’est pas une date, comme on aurait pu le croire au premier abord. Les inscriptions que j’ai relevées à Hâss et à Deïr-Sanbil ne laissent aucun doute à cet ég'ard puisqu’elles associent ce monogramme à des dates positivement exprimées (Voy. ci-dessous, pl. 81, et Waddington, n‘s 2660, 2663, 2665).

Le sens de ces trois lettres est assez obscur. Après plusieurs hésitations, je me suis décidé pour l’interprétation qui les considère comme les initiales des trois noms XpiGroc, Mi/avA, raêpivA. Un argument direct à l’appui de cette opinion se trouve dans le pays même, à l’église de Qalb-Louzeh, que nous décrivons plus loin (pl. 122-129): sur un linteau de porte, orné au centre du monogramme du Christ, se voient deux figures humaines mutilées accompagnées des deux noms gravés en toutes lettres : MIXAHÀ et TABPIHÂ. On sait la place que tiennent les archanges dans le culte de l’Eglise d’Orient;

DJEBEL RI HA

comme chefs de la milice céleste, on leur attribue une sorte de mission de protection, de défense, de surveillance; ce sont les gardiens du sanctuaire : comme tels, ils ont des autels au sommet des tours. Au mont Atbos, le fait a été constaté par Didron; à Omm- El-Djemal, M. Waddington a trouvé une tour du quatrième ou du cinquième siècle qui porte extérieurement sur chacune de ses faces des sentences pieuses, et au milieu d’elles les deux mots OùpirA, Fa éphA, gravés l’un du côté nord, l’autre du côté de l’orient (Waddington, n° 2068)'. De plus, les archanges sont les assistants au trône du Christ : Didron a reproduit, dans son « Iconographie chrétienne » (p. 265, fig. 72), une représentation très-fréquente dans les églises byzantines et qui se nomme -h cGvocEiç twv àg/ayyélt ov, « la réunion des archanges», où l’on voit le Christ jeune, assis sur un trône que gardent les archanges debout, nimbés, et désignés par leurs initiales. « 11 n’est pour ainsi dire pas d’église grecque, ajoute l’auteur, dont l’iconostase ne porte une de ces compositions. » A Ravenne, dans la basilique si orientale de Saint-Apollinaire in Classe, deux grandes figures d’archanges en mosaïque flanquent l’entrée du sanctuaire. Je citerai enfin l’ancienne et si curieuse église, aujourd’hui mosquée, dite Kahiré Djamissi, à Constantinople, bâtie au quatorzième siècle et décorée de mosaïques par Théodore le Mélochite; l’archivolte de la porte d’entrée (aujourd’hui déplacée et transférée à l’intérieur de la mosquée) est ornée de trois bustes en bas-relief; celui du centre représente le Christ, les deux autres les archanges Michel et Gabriel, désignés par leurs noms.

Je pourrais multiplier ces exemples qui me confirment dans l’opinion que l’association des noms du Christ et des deux archanges dans une formule protectrice, inscrite spécialement sur la porte d’une maison, d’une église ou d’un tombeau, est un fait naturel dans l’ordre des idées qui avaient cours à l’époque et dans le pays que nous étudions. Faudrait-il voir dans ce fait la trace d’une de ces croyances condamnées qui, exagérant le rôle des messagers divins et leur appliquant les théories de l’émanation, transformèrent les archanges en une sorte de personnages divins dont I individualité indécise finit par absorber celle du Christ lui-même? Je ne le crois pas d’une manière générale. Que la formule XMT ait été exceptionnellement gravée sur la porte de sa maison par un gnostique, un ébionite ou tout autre hérétique qui attachait à ces lettres une vertu mystique en rapport avec ses erreurs, cela n’est pas impossible; mais, dans la région qui nous occupe, la formule se rencontre trop souvent, à des dates trop variées, elle est associée à des sentences d’une orthodoxie trop rigoureuse, pour qu’on puisse sans examen lui attribuer une origine suspecte. Pour moi, jusqu’à preuve du contraire, je la considère comme une sorte d’invocation, de prière abrégée, formée à l’aide des initiales du Christ et des deux archanges Michel et Gabriel, et comme ayant été d’un usage général, du troisième au septième siècle, dans toute la Syrie chrétienne.

J’ai d’ailleurs la satisfaction d’ajouter que cette opinion a ponr elle la plus haute autorité contemporaine en fait d’épigraphie et d’archéologie chrétiennes. Mon savant ami, le commandeur de Rossi, a adopté pour le sigle X M r l’interprétation à laquelle je m’étais arrêté moi-même. Dans le n° III de son Bulletin cl' Archéologie chrétienne de l’année 1870,

1. D'Orient l’usage a passé en Occident : sur le plan de l’abbaye de Saint-Gallau ixù siècle (Lenoir, Archit. Monast., I, 2o),la tour du nord est dédiée à saint Michel, celle du sud à saint Gabriel : àCluny, une chapelle ménagée dans l’épaisseur du mur au-dessus de la porte principale de l’église était consacrée à saint Michel; la même tradition se retrouve dans d’autres églises clunisiennes, telles que Tournus, Payerne, où les archanges avaient des autels au-dessus du narthex, comme gardiens de l’entrée de l’église.

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il a réuni tous les arguments en sa faveur; avec la sûreté de critique et l’érudition qui le caractérisent, il a écarté toutes les objections et épuisé le sujet. Après avoir lu sa savante dissertation, il me paraît difficile qu’il reste un doute sur le sens des trois lettres que les chrétiens de la Syrie centrale aimaient à graver sur la porte de leurs demeures et l’entrée de leurs tombeaux.

Les divers chapiteaux reproduits planches 47, 48 et 49, offrent des combinaisons ingénieuses où les systèmes antiques se mêlent à des motifs nouveaux. Ici c’est l’ionique, là le dorique ou le corinthien romain qui ont fourni le thème sur lequel les architectes ont brodé leurs fantaisies. Partout éclate cet esprit logique que nous avons déjà signalé et qui n’est jamais plus manifeste que dans l’ajustement de ces chapiteaux, munis de consoles latérales pour recevoir l’extrémité de l’architrave.

PI. 48, fîg. 1. Fenêtre à trumeau éclairant une maison particulière à Kherbet-Hâss.

— Fig. 2. Console sculptée, ou corbeau supportant l’extrémité de Rentrait de la charpente du toit d’une des salles de la grande villa d’El-Rarah.

— Fig. 3. Agnus Dei sculpté sur la façade d’une maison à Deïr-Sanhil. C’est le seul exemple que cette région nous ait fourni de la représentation sculptée d’un être vivant. Cette maison, selon toute probabilité, est du cinquième siècle : à cette époque, Y Agnus JJci commençait à être exclusivement représenté avec la croix, instrument de la Passion (Martig-ny, Et. sur ï agneau et le bon Pasteur, p. 24), et remplaçait symboliquement la figure, non encore adoptée, du crucifix. Cette maison paraît d’ailleurs avoir été habitée ou bâtie par une famille qui avait un goût spécial pour la symbolique chrétienne, car un des linteaux de porte, que nous reproduisons ci-contre, renferme des ornements où il est bien difficile

de ne pas reconnaître d’un côté les panes decussali, pains marqués d’une croix, et de l’autre les grappes de raisin qui, sur les monuments primitifs chrétiens, figairent les espèces eucharistiques.

Les linteaux réunis sur la planche 50 sont intéressants à cause de leur ornementation géométrique et de leur forme; ils appartenaient à des fenêtres disposées comme celles de la maison reproduite à la planche 39.

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GRANDE VILLLA A EL-BARAH.

Les villas antiques sont nombreuses dans cette région; celle que nous reproduisons est la plus complète que nous ayons rencontrée : les indigènes l’appellent Deir-Sobat, « le couvent d’Elisabeth » .

La planche 51 en donne le plan et la coupe; elle permet de saisir tous les détails de la construction, surtout si l’on s’aide des planches 52 et 53, qui représentent l’une l’état actuel du monument, l’autre la restauration que M. Duthoit en a dessinée.

Une seule porte P donne accès dans la villa; elle est entourée du même système de précautions que nous avons signalé dans les entrées de maisons de ville. Quand on l’a franchie, on passe devant la loge du portier L et on entre dans une cour à plan incliné, taillée dans le roc, sur laquelle donnent d’un côté les écuries pratiquées sous la terrasse , et de l’autre côté le cellier G encore garni de ses tonneaux de pierre.

Si, au lieu de descendre dans cette cour, on tourne à droite, on arrive sous un portique sur lequel s’ouvrent la porte du jardin et celle du grand couloir D, qui dessert toute l’habitation intérieure. Le centre du plan est la grande salle A, lieu de réunion qui, par une large porte, donne sur une salle B, construite à angle droit, qui me paraît avoir été une salle à manger; le bâtiment C, avec son cellier muni d’un escalier extérieur, serait une cuisine ou office. L’étage supérieur de la villa reproduit les mêmes dispositions, sauf qu’il n’a pas de communication directe avec le bâtiment G. L’escalier principal a disparu; il devait se trouver sous le portique E qui a très-sou ffert, ainsi que cette partie de l’édifice qui renfermait sans doute les chambres d’habitation et les dépendances.

Le jardin est entouré d’un mur; on voit encore les traces des portiques rustiques, des pergalæ, qui supportaient les treilles et les plantes grimpantes. Par un touchant usage, le plus bel ornement de ce jardin est un tombeau, sorte de temple à jour, porté par douze colonnes et renfermant deux sarcophages ; d’autres sépultures se trouvent dans un angle écarté.

Toute cette construction est en grand appareil irrégulier, à joints vifs, mais très-bizarrement enchevêtrés, avec harpes et décrochements. Tous les planchers et toutes les charpentes étaient en bois ; la place de cadres et de dormants en bois se voit aussi à l’intérieur des fenêtres de la grande salle; on distingue des traces de stuc. Deux des portes de la grande salle sont ornées de monogrammes chrétiens sculptés dans des rosaces ornées. L’un est formé de la lettre X et d’une croix, l’autre du X et du P disposés suivant la forme dite constantinienne; Y alpha et Y oméga sont mêlés à des feuillages; la boucle du P se retourne de manière à ressembler à un K grossier.

Par les analogies, je suis conduit à assigner comme date à cette belle construction la fin du quatrième ou le commencement du cinquième siècle.

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VILLAS A KHERBET HASS.

Groupe de villas plus modestes que la précédente, mais bâties d’après le même principe : avec une grande salle centrale entourée de dégagements et de chambres d’habitation, avec deux étag*es, et cette curieuse association des vivants et des morts. Dans l’une de ces maisons, cette association est poussée aussi loin que possible, puisque les tombeaux sont dans le sous-sol de la grande salle et de l’appendice perpendiculaire B que j’ai appelé la « salle à mang*er » .

Le jardin est entouré d’une enceinte de pierres levéesdont les intervalles étaient primitivement remplis soit par des pierres sèches, soit par des barrières de bois. Voyez, à la planche 88, une vue de pierres levées analogies.

Le monogramme sculpté sur le linteau d’une des portes ne laisse aucun doute sur l’origine chrétienne de l’édifice.