PLAINS D’ENSEMBLE

Les édifices religieux tiennent, dans l’ensemble architectural qui nous occupe, la place que l'Egiise tenait dans la société qui l’a fondé et habité. Ils sont nombreux, construits avec soin, très en vue. Chaque groupe d’habitations possède son égdise ou sa chapelle; les centres plus importants ont plusieurs lieux de prière, auxquels se rattachent des dépendances ecclésiastiques. Le couvent proprement dit n’apparaît pas encore, ou du moins, s’il existe virtuellement depuis la constitution de la vie monastique, il ne possède pas, au point de vue architectural, l'organisation méthodique qu’il aura plus tard : les aggdomérations qui entourent certaines g’randes églises semblent moins destinées à l’usag’e de cénobites qu’à celui du clergé séculier et des fonctionnaires de tout ordre qui composaient sa hiérarchie.

Les deux g’roupes ecclésiastiques les plus complets que nous ayons trouvés se voient à Kherbet-Hâss et à El-Barah.

Le premier, reproduit à la planchent) 9, comprend une grande église A, une petite C, construites du même côté d’une largue cour; des portiques les mettent en communication. Entre les deux églises est un bâtiment carré B que je crois une école, avec une bibliothèque dans l’angle de la salle d’étude. Un passage étroit p conduit à une cour intérieure L, autour de laquelle s’élèvent des bâtiments d’habitation. Un tombeau T, situé en dehors de l’enceinte, était sans doute destiné aux principaux dignitaires ecclésiastiques (voyez pi. 84). Une seconde place K s’ouvre devant la façade principale de l’ég’lise; elle est bordée à l’est d’un portique qui sert en même temps de pronaos à l’église; les log’ements F et G, quoique sans communication directe avec le sanctuaire, paraissent dépendre du même ensemble ecclésiastique.

DJEBEL RI HA

A El-Barah (pi. 60), trois églises sont juxtaposées : l’égdise principale, accompagnée d’une chapelle, est précédée et flanquée de cours spacieuses bordées de portiques irréguliers : elle communique avec la rue par une porte semblable à celles des maisons de la ville; à gauche de l’entrée, le bâtiment carré A, avec son portique intérieur, me paraît une école. On sait la place que tenait l’école auprès de l’égdise : les prêtres étaient obligés par les canons d’ouvrir des écoles gratuites, per vicos et villas ( concit . Constantinop., can. Y) et de les munir de bibliothèques. De l’autre coté de la porte est un bâtiment détruit qui servait sans doute au logement des Janitores et autres agents inférieurs de la hiérarchie sacerdotale. La maison intérieure B était consacrée à l’habitation du clergé proprement dit : elle était mise, par une porte latérale, en communication directe avec l’église; sous le portique une grande cuve de pierre servait aux ablutions rituelles : c’est le prototype de la fontaine sacrée, phiale, cantharus, des églises orientales, origine de notre moderne bénitier.

La maison I) n’est pas en communication directe avec l’église ; on est pourtant tenté d’y voir une maison ecclésiastique. Par sa cour intérieure, ses dispositions concentriques, sa grande salle, elle diffère sensiblement des maisons ordinaires d’El-Barah, toutes presque invariablement conçues d’après le type de la maison G : elle paraît avoir été affectée au logement d’une communauté ou cl’une congrégation de clercs.

Les cinq églises dont le plan figure sur ces deux planches appartiennent au type de la Basilique ; c’est celui qui règne presque exclusivement dans la région septentrionale de la Syrie centrale. Le bois ne manquait pas pour les charpentes; les architectes ne furent donc pas poussés par la nécessité dans la voie qui, par la coupole, menait aux dispositions carrées et polygonales. Ils varièrent peu les lignes générales de leurs plans, se contentant d’en modifier les détails et restant fidèles à cette méthode pratique dont leur architecture civile offre la logique application. Trois nefs séparées par des colonnes : une abside demicirculaire, flanquée d’un diaconicum à droite, d’une prothesis ou paracUsion à gauche, un pronaos plus ou moins complet, beaucoup de portes et de fenêtres assurant la circulation et répandant la lumière dans l’intérieur de l’édifice, tels sont les traits ordinaires de leurs plans; leurs élévations procèdent aussi d’une seule idée : elles offrent néanmoins plus de variété dans l’agencement des mêmes éléments. Les façades et les absides ont particulièrement exercé l’imagination des artistes; nous verrons, dans la suite de ce travail, qu’ils sont arrivés à des combinaisons qui ne manquent ni d’originalité, ni même parfois d’élégance.

Quant aux dispositions intérieures, elles sont d’une grande uniformité; il suffît presque de décrire une basilique pour les avoir toutes décrites. Les colonnes sont généralement monolithes, avec hases imitées de l’antique et chapiteaux offrant les variétés que nous avons déjà signalées dans l’architecture civile; sur les chapiteaux s’appuient directement, sans interposition d’abaque ou de fragment d’architrave, des arcs en plein cintre, plus ou moins surhaussés, suivant que la hauteur générale du monument est plus ou moins grande; au-dessus des arcs, vient une zone lisse plus ou moins haute, décorée d’un bandeau, puis la claire-voie, composée d’une série de fenêtres en plein cintre correspondant à chaque entre-colonnement.

L’archivolte des fenêtres est généralement évidée dans un seul bloc de pierre; le trumeau qui les sépare est également monolithe. Le mur est couronné par une assise pro-

REGION DU NORD

filée extérieurememt en corniche, et munie, à l’intérieur, d’une série d’encastrements qui recevaient l’extrémité des entraits de la charpente; le toit était à double égout; inutile de dire que les combles de bois ont partout disparu; nous en avons restauré quelques-uns, pour en faire saisir l’effet, notamment à la planche 119, où nous avons essayé de reproduire l’aspect complet d’une basilique de ces régions.

Toute la construction est à joints vifs, sans mortier ni tenons d’aucune nature; les arcs sont généralement appareillés dans ce système irrégulier que nous avons déjà sigmalé, sans extrados, avec des voussoirs de longueur inég’ale dont la queue traverse souvent plusieurs assises. Quelquefois, au contraire, quand l’église est de petites dimensions, les arcs de la nef, au lieu d’être appareillés, sont évidés dans un ou deux monolithes posés horizontalement; à l’église octogonale de Moudjeleia (planche 63), l’arc est ainsi évidé dans une seule pierre; la basilique de ce même village de Moudjeleia a des arcs découpés dans deux assises; je donne ici un croquis de cette curieuse disposition; le

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