CHAPITRE PREMIER

Cherté (le rciitretien de nos prisons : raison de ce fait. — Elles ne corrigent pas les détenus, mais les corrompent ; cause de cette corruption ; communication des détenus entre eux. — Mauvais emploi du pécule. — Le régime de nos prisons est fimeste à la vie des condamnés.

Pendant les années d 827, 1828, 1829, et 1830, rÉtat a payé plus de 3 millions 300,000 francs chaque année pour l'entretien de dix-huit mille détenus dans les maisons centrales. Ainsi, les prisons, qui, aux États-Unis, produisent des revenus, sont chez nous une charge pesante pour le trésor public. Cette différence tient à plusieurs causes.

La discipline de nos prisons est moins sévère , et le travail des détenus souffre nécessairement de tout relâchement dans la discipline.

Le pécule des prisonniers absorbe, chez nous, les deux tiers des produits de leur travail , tandis qu'en Amérique il est nul.

Enfin , les objets manufacturés se vendent en France plus difficilement et avec moins d'avantage qu'aux États-Unis.

L'objet de la peine est de punir le coupable et de le rendre meilleur; par le fait, elle le punit peu, et au lieu de le reformer elle le corrompt davantage. Nous développerions cette triste vérité, si nous pensions qu'elle pût être contestée. Sur 16000 détenus qui se trouvent en ce moment dans les maisons centrales, il y en a 4,000 qui sont en état de récidive constatée (1) ; et il est reconnu aujourd'hui par le gou-

(1) Ce chiffre nous a été fourni dans les bureaux du ministère des travaux publics, par la divison dont il. Labiche est le chef : nous avons puisé à cette source tous les documents que nous possédons sur les prisons de France.

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vcruement lui-même que le nombre des condamnés en récidive va toujours croissant (1). II en était de même autrefois en Amérique; mais, depuis que le nouveau système pénitentiaire y est établi, lenombi-e des récidives diminue.

La corruption de nos prisons tient à deux causes principales. La première de toutes et la plus importante, c'est la libre communication des détenus entre eux pendant le jour et pendant la nuit. Comment la réforme morale des prisonniers pourrait-elle naître au milieu de cet assemblage de tous les crimes, de tous les vices et de toutes les turpitudes? Le condamné qui arrive dans la prison à moitié dépravé en sort avec une corruption complète, et on peut dire qu'au sein de tant d'infamie il lui serait impossible de ne pas devenir méchant.

La seconde cause de dépravation pour les détenus se trouve dans le mauvais emploi qu'ils font de leur pécule. Ils dépensent en excès de nourriture ou en superfluités la partie du pécule qui leur est remise dans la prison , et contractent ainsi des habitudes funestes. Toute dépense dans la prison est destructive de Tordre, et incompatible avec un régime uniforme, sans lequel il n'y a point d'égalité dans les peines. Le pécule n'est bon et réellement profitable au condamné que lorsqu'il lui est remis au moment de sa sortie de prison. Ajoutons que, dans l'état actuel des choses, la partie du pécule livrée au condamné lors de sa libération ne lui est guère plus utile que celle qu'il a dépensée dans la maison centrale.- Si , pendant sa détention, il avait pris des habitudes d'ordre et quelques principes de moralité, la somme, quelquefois fort considérable, dont il se trouve détenteur, pourrait être employée par lui dans des vues sages et au profit de son avenir. Mais, corrompu comme il l'est par l'emprisonnement même, il esta peine en liberté, qu'il se hâte de dépenser le fruit de ses travaux en débauches de toute espèce; et il continue ce genre de vie jusqu'à ce que la nécescité de recourir au vol le ramène devant la justice, et de là dans la prison.

La prison, dont le régime est corrupteur, est en même temps funeste à la vie des détenus. Chez nous, les prison-

(4) V. Rapports de M. le garde des sceaux siirla justice criminelle, 1830, p. 16.

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iiiers renfermés dans nos maisons centrales meurent dans la proportion d'un sur quatorze (1). Dans les pénitenciers d'Amérique, il en meurt un snr quarante-neuf, terme moyen (2).

Dans ces prisons où la mort est si rare, la discipline est pleine de rigueur; la loi du silence est imposée aux détenus: tous sont soumis à un régime uniforme, et leproduit de leurs travaux ne se perd ni en débauches ni en dépenses superthies; les châtiments les plus rigoureux frappent sans pitié ceux qui contreviennent à l'ordre; pas une heure de repos ne leur est accordée durant le jour, et toute la nuit ils sont seuls.

Dans nos prisons, où la mort fait tant de ravages, les détenus causent ensemble librement; jour et nuit rien ne les sépare, on ne leur inflige point de châtiment rigoureux; chacun d'eux peut, par son travail, adoucir pour lui les rigueurs de l'emprisonnement; enfin , il a , pour se reposer, des heures de récréation...

Cette discipline sévère des pénitenciers d'Amérique, ce silence absolu qu'on y impose aux détenus, cet isolement perpétuel qui les sépare, et cette uniformité inflexible d'un régime qui ne peut s'adoucir pour les uns sans injustice pour les autres, ne sont-ils pas en somme des rigueurs pleines d'humanité?

La contagion des communications mutuelles, qui, dans nos prisons, corrompt les détenus, n'est pas plus funeste h leur âme qu'à leur corps (5-4;.

Nous signalons ici les vices principaux qui , dans nos prisojis centrales, ont frappé nos regards. Il est facile de ju-

(1) Documents fournis dans les bureaux du ministère.

(2) Y. Tables statistiques, fin du volume.

(3) Le vice de nos maisons centrales n'est pas dans leur administration, mais dans le jjrincipe même de leur organisation. Peut-être serait-il impossible de tirer un meilleur parti du système actuel. Aous avons vu dernièrement une prison centrale (celle de ^lelun) où nous avons admiré Tordre des travaux et le maintien extérieur de la discipline. La direction des prisons centrales est d'ai!leurs confiée, au ministère de lintérieur, à des hommes fort capables. Mais, quoi qu'on fiisse, on ne rendra pas meilleurs et on n'empêchera pas de se corrompre mutuellement des criminels qui ne cessent de communiquer ensemble.

(4) Tous ceux qui ont examiné l'état moral des prisonniers dans les anciennes prisons savent combien le vice contre nature y était fréquent.

[Note du traducteur américaitt,]

ger que nous n'en présentons point le tableau complet; d'ailleurs, nous ne disons rien des maisons d'arrêt et de justice, des autres prisons départementales et des bagnes; nous ne parlons que des prisons centrales destinées aux grands criminels, parce que ce sont les seules qui contiennent une population analogue k celle que renferment les pénitenciers d'Amérique.