CHAPITRE VII

De Men naturel.

Nous avons dit que si des causes accidentelles et rares font quelquefois varier le terme de l’accouchement, on devait plutôt les tirer, dans la femme, des déterminations propres du principe vital distrait ou troublé dans ses mouvemens ordinaires, que de la disposition actuelle de l'enfant, dont la vigueur où la faiblesse, la grosseur ou la petitesse n’ont, ainsi que toutes les autres circonstances extérieures trop souvent et trop gratuitement alléguées , qu’une trèslégère influence sur l'acte qui produit l'accouchement,

L'erreur, qui a fait chercher ailleurs les causes

180 SYSTÈME PHYSIQUE ET MORAL déterminantes de l'accouchement naturel, a donne naissance à une infinité d'hypothèses, la plupart ridicules, mais toutes fausses. Les uns ont cru que la faim excitait le fœtus à se débattre et à s'échapper de la matrice; les autres ont attribué sa sortie au besoin de respirer, quelques-uns au besoin d'uriner, quelques autres à la colique occasionnée par le mecontum ; enfin chacun s’est mis à la place de l'enfant, et lui a prêté les affections qu’il a le plus redoutées dans une prison pareille à celle où le fœtus est enfermé. On sent le vide de toutes ces explications, pour peu qu’on fasse attention que l'enfant est mort dans le sein de la mère sans que l’accouchement se fasse avec plus de difficulté , et ce fait seul démontre que le fœtus est ou peut être absolument passif dans cette opération naturelle.

Elle dépend donc directement de l’organe dans lequel le fœtus est contenu. En effet , cet organe, au terme marqué par la nature, combine ses mouvemens de manière que l'enfant qu’il tient en dépôt, pressé de tous côtés, est nécessairement forcé d’en sortir par l'issue qui lui est offerte , comme ferait le noyau d’un fruit dont l'écorce aurait la faculté de se contracter dans tous les points de son étendue. La matrice, comme une écorce active et sensible, en s’agitant et en se contractant, rompt les faibles adhérences par lesquelles les membranes qui enveloppent le fœtus tiennent à sa partie concave, et répète ses secousses non-seulement jusqu’à ce que les membranes, l'enfant et les eaux dans lesquelles il nage soient

DE LA FEMME 107 sortis, mais encore jusqu'à ce qu’elle soit débarrassée des humeurs désormais superflues dont elle se trouve encore engorgée après l'accouchement.

On veut savoir tout , et on demande quel: est le principe qui détermine la matrice à se contracter de cette manière. Un auteur célèbre (1) prétend que ce viscère successivement distendu pendant tout le temps de la grossesse, à mesure que le fœtus ausmente de volume, et parvenu , vers la fin du neuvième mois, au dernier degré d'extension dont il est susceptible, réagit contre l’objet qui le distend et l'irrite, et que l'accouchement est le fruit de cette réaction. Quoique les décisions de ce médecin méritent beaucoup d’égards, il nous semble que si jamais la matrice doit être irritée par la présence du fœtus, ce doit être dans le commencement de la grossesse, lorsqu'elle est forcée, pour la première fois, de s'étendre, et que le corps étranger qui la presse commence à altérer ses dimensions naturelles ; elle doit être alors d'autant plus sensible à la violence qu’elle souffre, qu’elle n’y est point encore accoutumée ; c’est alors qu’elle doit réagir avec force et avec tout l'avantage que lui assure l'ouvrage encore mal affermi de la génération. Mais, au lieu de réagir , elle se distend et s’épanouit. Les corps organisés ne se dilatent que pour le plaisir; ils vont audevant des causes qui le produisent ; ils étendent leur surface pour multiplier la sensation qui les flatte :

(1) M. Petit, médecin de la Faculté de Paris.

au contraire , ils se contractent et se resserrent pour se soustraire à la douleur; ils voudraient s’anéantir sous l’objet qui les blesse. La matrice se contracterait donc dans les premiers temps de la grossesse, et les fruits qu’elle doit porter ne parviendraient jamais à leur maturité.

Quelques-uns disent que l'enfant, après avoir fait la culbute, tombe sur le col de la matrice, et y produit, par son poids, une irritation qui excite cet organe à s'ouvrir, et à lui offrir un passage. Par la raison que nous venons d'exposer, l'impression que fait l'enfant s’opérant immédiatement sur l’orifice interne de la matrice, cet orifice devrait plutôt se fermer davantage que s'ouvrir; et rien ne formerait un plus grand obstacle à l'accouchement , que cette circonstance qu'on fait tant valoir pour expliquer le mécanisme de ‘cette opération. |

Nous nous bornons à ces réflexions que nous pourrions pousser plus loin, pour faire voir combien les explications mécaniques sont hasardées , lorsqu'il s’agit d'exposer l’enchaînement de fonctions qui constitue le système animal. Cet enchaînement offre sans contredit beaucoup d’effets secondaires et passifs qui sont une suite nécessaire de la disposition mécanique des organes. Dans la grossesse, par exemple, la compression qu’exerce l'enfant sur les différentes parties qui sont contenues dans le bassin, en gêne pendant'quélque temps les fonctions ; les sécrétions et les excrétions y sont plus ou moins troublées, le cours des humeurs s’y trouve plus ou moins dérangé;

+ DE LA FEMME+ 199 mais, dans .tout.ce que les grandes:opérations des corps vivans ont.d’actif et de spontané , les idées de mécanisme sont plus propres à nous faire prendre le change, qu’à nous éclairer sur léur véritable nature; et on ne-parviendra jamais à la connaître , sans recourir à un être indépendant des loisique suivent les corps animés, agissant avec choix et mesure, et de la manière la plus favorable à un but déterminé.

Les causes finales que quelques philosophes voudraient bannir comme un principe stérile ( ce qui est peut-être vrai en physique ), sont, en médecine, le fondement des plus solides vérités que les anciens, et surtout Hippocrate , nous aient transmises. On a peut-être cru qu'il était trop trivial et trop vulgaire de penser que l'agent qui préside à la formation de nos corps, nous ait fait la bouche pour manger , les veux, pour voir. et les oreilles pour entendre. Nous ignorons. s’il faut beaucoup d’efforts et de subtilité pour se dérober aux premières notions du sens commun; mais il nous semble que ceux qui rejettent tout-à-fait les causes finales, s’écartent peut-être autant du vrai que ceux qui en ont le plus abusé; car il faut avouer que certains écrivains en ont fait un étrange usage. Pour ne pas sortir du sujet qui nous occupe, nous pourrions citer M. Astruc, qui dit (x) que les enveloppes du fœtus, en s’engageant en même temps que lui dans l’orifice de la matrice , servent à tapisser ce passage ,.et à le defendre contre les frois-

(1) Maladies des femmes, tome V, page 375.

190 SYSTÈME PHYSIQUE ET MORAL semens du fœtus ef des doigts de la sage-femme. Croire que la nature, en disposant les objets qui doivent seconder l’accouchement , ait pensé à la maladresse des accoucheurs et des sages-femmés, c’est lui supposer une prévoyance qui malheureusement ne serait que trop nécessaire , mais qu’elle n’a guère pour les fautes que nous pouvons commettre : elle a tout fait pour le mieux en notre faveur, tant pis pour nous si nous gâtons'son ouvrage. 1/ fallait, dit le même auteur, gue son visage (du fœtus ) jüt tourné du côte de los sacrum , pour empécher que son nez ne fit écrase par les os du pubis , et qu'ilne Jüt étouffe par l'irruption des eaux de l’amnios (x). Un enfant qui vient de vivre neuf mois dans l’eau! être étouffé, lorsqu'il en sort , par quelques gouttes d’eau ! O Astruc! y avez-vous bien pensé?

Sans prêter donc à la nature des craintes frivoles, ou l’astreindre à des détails qu’elle dédaigne , on peut raisonnablement croire qu'après avoir fait prendre aux différens organés destinés à concourir à la génération, les modifications les plus convenables à la conception de l'enfant , et à sa conservation pendant sa grossesse , elle leur donne aussi celles qui peuvent le faire sortir avec le moins d’inconvient du sein de Ja mère. Aux approches du temps où doit se faire l'accouchement, il s’opère un révolution sensible dans l'état physique et moral de la femme; son ventre s’affaisse et présente moins de saillie. On prétend que

(1) Maladies des femmes , tome V, page 361.

DE LA FEMME 191 ce changement est l'effet de la culbute de l'enfant, qui, après avoir été pendant tout le temps de la grossesse situé la têté en haut, le visage tourné vers le ventre de la mèré, etles AE bELS ramassés en forme de peloton, toits la fin du neuvième mois, la tête en bas , et la face dirigée ’vers'le dos de là mère, sur Ja partie de:la matrice qui doit s'ouvrir pourle lis pässer. Il y à apparence que’ cétte espèce de chute de l'enfant est plutôt le produit dés PRRRÈES oscillatiôns de cet orgarñe qui commence à s ’ébranlér, et qui, semblable à un vase agité change nécessairement Ja situation’ des objets qu’il éontient , qu'une suite des lois de l'hydrostatique dont il serait aussi difficile de/trouver ici l'application , que dé toutes les autrés lois de‘mécanique qu’on mvoque souvent si mal à propos. Soit que de cetté chuté il résulté une secousse qui, de la matrice, se communique à toute là machine , Soit que les premiers mouvemens de cet organe aïllent de proche en proche réveiller la sensibilité ide tous’les’ autres! la femme souffre alors moins de gêne et de malaise qu'auparavant; elle éprouvé au contraire ce sentiment de FÉBeREEe de couragé et de force qu’on montre pour les comimencemens d’une grande entreprise.

Mais cette heureuse disposition s’évanouit aux premières atteintes (1) dé la douleur. Elles sont la suite des premiers efforts un peu considérables de la

(1) Les accoucheurs appellent mouches les premières douleurs, parce qu'elles sont assez passagères et peu vives. On

matrice et des autres, parties auxiliaires qui influent sur l’accouchement. À mesure que ces efforts augmentent, les tiraillemens et les contorsions qu’ils nécessitent , faisant aux fibres üne violence proportionnée à leur délicatesse, la douleur, qui n’est peutêtre de la part de l'âme qu’une crainte extrème de Jes voir détruire, redouble, dévient.plus vive et plus continue : elle devient quelquefois si forte, que la femme succomberait à l'épuisement qui laccompagne, sila nature ne prenait le parti de la faire cesser de temps en temps, en suspendant les efforts qui la produisent ; elle leur fait. même quelquefois succéder les douceurs du sommeil, pour réparer plus efficacement les forces perdues. Ce sommeil néanmoins est bientôt interrompu par de nouvelles douleurs, qui annoncent que la nature reprend son ouvrage. cé |

Pendant ces alternatives de travail et de repos plus ou moins répétées , le sac membraneux où.le fœtus est enfermé, et dont la nature sollicite l'expulsion, s'engage dans l’orifice.de la matrice : se trouvant de plus en plus comprimé par les secousses combinées du fond et des parois de cet organe, il se rompt; les eaux qu'il contient séchappent, du moins en partie, et sont bientôt suivies de l'enfant. O Rubens! je laisse à ton pinceau le soin de rendre cet état tou-

nn

donne le nom de fausses à celles qui, bornées dans la région des reins, ne s'étendent point encore jusqu'à la partie inférieure de l’hypogastre.

chant, où les dernières impressions d’une douleur qui s'éteint, se mêlent encore dans la femme à la sérénité de la joie la plus pure; où l'abattement, produit par des souffrances qui viennent de cesser, n’est point encore effacé par les plus doux sentimens qui puissent remplir l’âme; où'la crainte, assez naturelle;quand on souffre, de perdre le jour, vient faire place au plaisir délicieux de l’avoir donné à un nouvel être !

Mais pourquoi faut-il que cet état soit le prix d’une suite d’incommodités, et d’une gradation de douleurs souvent insupportables ? et pourquoi sommes- nous encore ici réduits à envier le sort des animaux, chez lesquels la grossesse est sans embarras, et l’accouchement presque sans souffrance, ou du moins exempt des suites fâcheuses ou funestes qu'il a si souvent dans l’espèce humaine? On aurait tort cependant de taxer la nature d’injustice. On trouve encore des peuples en qui son empreinte primitive n'a point été détruite par les abus d’une société raffinée, et chez lesquels les femmes jouissent presque des mêmes priviléges que les femelles des animaux. « Les femmes des Otiaks, est-il dit dans l’Héstorre « generale des Voyages (1) , n’ont aucune inquié- « tude sur le temps de leur accouchement, et ne « prennent aucune de ces précautions que la délica- « tesse des Européennes leur rend presque indispen+ « sables. Elles accouchent partout où elles se trou-

(1) Tome XVIII, page 527,

«vent, sans être embarrassées ; elles, ou les per- « Sonnes qui les aident, plongent le nouveau-né dans « l’eau ou dans la neige; etles mères reprennent aus- « sitôt leurs occupations ordinaires, ou continuent « leur marche, si elles sont en voyage. » Comme ce peuple est voisin des Samoïèdes , et se trouve situé entre le cinquante-neuvième et le soixantième degrés de latitude septentrionale, on ne manque pas d'at-

soureuse à la rudesse du

tribuer cette constitution vI1g

climat.

Cependant, dans la même Histoire (1), on lit que les femmes des habitans de l’île d’Amboine, vers le troisième degré de latitude méridionale, sont dans le même cas; et l’auteur ou le compilateur de cette

histoire, en rapportant ce fait, en trouve la cause - dans la chaleur du climat, qui rend, dit-il, les membres des femmes souples et capables dese prêter sans peine aux efforts de l'accouchement. On peut voir par là combien sont versatiles les explications qu'on re du froid et du chaud ; et comment, dans le jar- - gon des mécaniciens, dés causes tout-à-fait opposées peuvent servir avec plus de vraisemblance que de vérité à rendre raison du même effet. Nous le répé- tons encore : on ne considère pas assez souvent ce que peuvent les mœurs et l’habitude. Dans tous les climats, la nature à donné aux hommes et aux animaux les facultés nécessaires pour remplir les fonctions de la vie avec aisance. Les premiers, bien sou-

| (1) Tome XVI, page O0. :

DE LA FEMME. : 195 vent en pervertissent l’usage, et en croyant que la mollesse , les soins et l'abondance de toutes choses, puissent les suppléer.

Sans aller chercher des exemples aussi éloignés que ceux que nous venons de-rapporter, on se désabuserait peut-être d’une erreur si dangereuse, si on comparait sans prévention, même dans nos climats, les femmes de la campagne avec celles des villes. Les premières, continuellement distraites par des occupations nécessaires, se trouvent souvent au milieu de leur grossesse sans presque s’en être aperçues ; et c’est déjà beaucoup de gagné. Ce nouvel état, sans rien changer dans le cours de leur santé ni dans leur manière de vivre, ne les oblige qu'à quelques ménagemens plus nécessaires pour l'enfant que pour elles. Parvenues à la fin du neuvième mois, comme elles ne sont point pressées d’accoucher, elles n’aggravent point les peines qui accompagnent cette foncton, par les inquiétudes d’une attente chagrinante. La nature les surprend quelquefois au milieu des travaux rustiques qui les ont occupées pendant leur grossesse, et qui n’ont fait que les disposer à mieux supporter celui de l’accouchement. Trouvant en elles des organes robustes et une âme calme, elle opère sans contradiction, et les délivre par conséquent avec moins de souffrance, et plus de célérité. Les suites de l’accouchement, qui sont en partie une maladie réelle pour le plus grand nombre des femmes de la ville, et en partie une espèce d’étiquette et de convention qui les assujettit, pendant un temps

Re 196 SYSTÈME PHYSIQUE ET MORAL

déterminé , au régime des malades, lorsqu'elles ne fe sont plus, ne sont presque rien pour les femmes de Ja campagne. La nature n'ayant ni caprice ni excès à combattre en elles, ne s’occupe que de leur rétablissement ; et , comme elles ne donnent rien à l’opinion ni à l'usage, elles jouissent, aussitôt qu’il leur est possible, des bienfaits de la nature. Elles n'ont pas le temps de se trainer méthodiquement , pendant plusieurs semaines , du lit sur une chaise longue; elles ont presque toujours ce courage qui multiplie les forces et que la nécessité donne quelquefois même aux femmes de la ville. Parmi celles-ci, il n'est pas rare de voir des femmes d'ouvriers peu aisés, qui s’en vont à pied chez unesage-femme au moment de leurs couches, et qui s’en retournent de même le lendemain, libres et exemptes des accidens que la femme riche n’évite pas toujours au milieu des précautions étudiées qu’on prend pour elle : leur fortune ne leur permet pas d’être incommodées plus de trois où quatre jours. Il semble que la nature nous donne des forces en proportion du besoin que nous avons d'en faire usage. Nous avons connu une jeune fille qui trouva le moyen de dérober à la connaissance de tous ses parens les marques humiliantes d’une faiblesse, et Fappreten qui l'en délivra. Comme sa grossesse n'avait point été légitime, Era e n'eut pas le droit d'être malade.

Quant à la plupart des femmes dela ville, et sur- : tout des femmes riches , au lieu du courage capable: d'anéantir. le sentiment du mal, tout concourt à

nourrir en.elles la pusillanimité qui le rend plus vif, L’avide curiosité avec laquelle on tâche de découvrir si elles sont enceintes, le nouveau régime auquel on les soumet lorsqu'elles sont déclarées telles, les égards, les soins empressés, les alarmes feintes ou vraies qui règnent autour d'elles, le nombre de gens qui les assiége, l’inaction à laquelle on les condamne, doivent leur donner une idée effrayante de leur état, et semblent les dispenser de se servir de leurs propres forces , et par là les rendre nulles. La faiblesse et l’inertie de leur âme passant jusqu’à leurs organes, ne peuvent que les disposer à une grossesse orageuse , et leur préparer un accouchement douloureux, et quelquefois fatal. L'instinct qui veille à la conservation de nos jours, qui sait si bien se ménager des ressources dans les maux les plus graves, doit s’affaiblir et se perdre dans la foule des secours dont on accable quelquefois les malades. Qu’auraitil à faire, lorsque tant de gens agissent pour lui ? L'accouchement est une fonction animale, dont vraisemblablement la nature n’a pas voulu faire une maladie, Cette fonction s'exerce presque sans douleur et sans danger dans les animaux. Dans tous les . lieux où les moyens de la seconder n’ont point été réduits en art, les femmes ont pour l'ordinaire des couches moins pénibles et plus heureuses que dans les endroits qui fourmillent d’accoucheurs et de sagesfemmes. D'où viendrait cette différence, si ce n’est de celle des mœurs et de la différente manière dont les unes et les autres sont traitées, ou de l’abus

qu’on fait, dans ces derniers lieux, d’un prétendu savoir |

Si la délicatesse qui résulte d’une vie molle et inactive rend les mouvemens de la matrice plus douloureux, on doitimputer l’irrégularité qui les rend quelquefois funestes pour la mère et pour l'enfant , à une sensibilité égarée qui l’excite à des efforts presque toujours mal dirigés, et presque toujours exécutés à contre-temps. C’est dans ce désordre que l'enfant prend ces situations désavantageuses dont les accoucheurs et les sages-femmes exagèrent sans contredit le péril, pour mettre plus de prix à leur manœuvre, mais qui rendent en effet l'accouchement plus long et plus laborieux; désordre entretenu et augmenté par l'embarras que doit naturellement faire naître la présence d’une multitude de personnes, les unes chères, les autres odieuses, quelques-unes inconnues, qui remplissent pour l'ordinaire la chambre d'une femme qui accouche ; par les tourmens d’une pudeur trop peu ménagée; par un air d'importance trop affecté que les assistans, et ceux qui doivent opérer, mettent à la chose dont ils sont occupés. Tous ces objets doivent exciter dans la femme différens sentimens qui, en partageant son âme, croisent nécéssairement l’action organique des parties qui doivent exécuter l'accouchement. Heureuse, si des sages-femmes ou des accoucheurs trop entreprenans ne vont point, par des tentatives précoces , solliciter en elle une nature qui n’est pas encore prête à se donner, précipiter ses mouvemens, et par conséquent faure

avorter le fruit qu’on en doit attendre; fatiguer des parties déjà trop irritées, et rendues trop sensibles par l’orgasme et la tension qu'elles souffrent, et entrainer la mère et l’enfant dans une ruine inévitable!

Les femmes qui ont le bouheur de n’être point excédées par une cour nombreuse, et en qui rien ne déconcerte la nature, sont peu sujettes à ces cat tastrophes, qui, bien loin de décréditer l'opérateur qui en est souvent la cause , ne font que le faire paraître plus nécessaire. La nature , lorsqu'elle agit seule, sait tellement combiner et graduer son action, qu'elle ne fait que ce qu’elle doit faire. Eh ! comment ne viendrait-elle pas aisément à bout d’une opération pour laquelle elle a tout prévu et tout bien disposé ? Comment ne parviendrait-elle pas avec facilité à tirer du sein de la matrice, d’un organe actif, flexible, et même vigoureux, un corps qui lui est familier , et qui, par sa forme et par sa consistance , ne peut guère blesser les parties qu’il touche ? Comment serait-elle embarrassée pour mettre au jour un enfant dont le siège est si voisin de l'issue par laquelle il doit sortir, elle qu'on a vue quelquefois conduire sans accident des corps pointus ou tranchans à travers les détours des voies urinaires. et les replis tortueux du long trajet des intestins ?

Il'est d’ailleurs des opérations qu’elle aime à exécuter dans lé silence et dans le secret. Get mstinct délicat se manifeste même dans quelques espèces d'animaux qui ne rempliraient jamais certaines {onctions en présence de témoins, et qui fuient les ro:

gards de l’homme pour s’y livrer. L’accouchement, par sa nature, et par toutes les circonstances qui Caractérisent cette fonction, est une de celles qui, dans l'espèce humaine, demandent le plus spécialement d’être couvertes d’un voile. Iln’est pas douteux qu'on ne la secondât d’une manière plus efficace , si le nombre de personnes qui doivent aider une femme en couches se bornait à deux ou trois de ses plus 1inmes amies, qui, par ün air ouvert et gai, fissent diversion à ses souffrances, ou calmassent ses frayeurs par une contenance assurée; et à une sage-femme dont le sang-froïd, la patience, la réserve et la sécurité lui servissent de garant pour sé tranquilliser : il n’est pas douteux; dis-je, qu’on ne secourüt plus utilement une femme par ce moyen que par l’assistance tumultueuse d’un grand nombre de gens effarés Jitristes ; impatiens, dont les soins multiphiés et souvent déplacés grossissent à son imagination le mal qu’elle peut souffrir et le danger qu'elle craint, et Surtout par l'aspect imposant d'un homme toujours prêt à opérer, toujours armé d’instrumens suspects, et redoutable par son sexe.

Il faut l'avouer, quoique la fonction d’accoucheur tienne à l’art de guérir, elle n'était pas faite pour être exercée par des hommes. Le caractère de cette fonction, les connaissances peu étendues qu’elle demande, la confiance plus entière et plus absolue que doivent naturellement avoir les unes pour les autres des personnes du même sexe: enfin tout y appelle les femmes : cet emploi semble leur être propre; elles

mr 2 OUT 'TDE LA) FEMME 2017

‘ont tous les avantages nécessaires pour le remplir avec succès. On sait avec quelle adresse et quelle dextérité leurs mains , petites et souples; se glissent, s’insinuent partout sans inconvénient, savent pénétrer jusqu'à la source du mal sans l’augméntet ; et porter le remède sur une partie malade sans y réveiller des douleurs assoupies. Ce soñt ces talens précieux , ainsi que cette attention délicate qui sait deviner les besoins qu'on n’a pas la force d'exprimer, et cette sensibilité éclairée qui sait respecter jusqu'aux caprices de la maladie qui ont donné lieu à Pr Prerne or ) honorable pour le sexe, que partout où'il y a un être qui souffre, ses soupirs Jr une femme pour le soulager.

On nous dira qu'il faut des études sérieuses et longues, savoir la physique, la mécanique, etmême les mathématiques , pour se rendre habile dans art d’accoucher. Eh! où est-ce qu'on n'a pas MIS, SUrtout depuis quelque temps, la physique et les mathématiques ?-Tout ce qui est matériel, tout ce qui * est du ressort des sens, tient sans doute à la physique et à la mécanique ; on ne peut point faire un pas, on ne peut point remuer un fétu ; sans que cela s'opère par les lois de la physique : mais chacun fait des opérations mécaniques, comme le Bourgeois gentilhomme fait de la prose, c’est-à-dire, sans s’en douter. Il est une mécanique naturelle que non-seulement tous les hommes , mais encore tous les ani-

(1) Ubi non est mulier , ibi ingemiscit æger.

maux, savent sans lavoir apprise. Tous font, sans y avoir été dressés, des actions où brille la plus fine mécanique ; tous savent d'eux-mêmes, et sans y avoir été exercés, prendre les situations les plus commodes que leurs différens besoins demandent. Ceux qui font des traités d’accouchemens détaillent fort au long la position que dôit avoir la femme en couche, et celle qui convient à l’accoucheur. Les jambes de celui-c, dit-on, doivent faire un angle de quarante-cing degrés. Un opérateur, pour donner du lustre à son art, peut bien appeler cela de la mécanique et de la géométrie , mais il ne doit pas dire que c’est au-dessus de la capacité des femmes. La seule différence qu'il y a peut-être entre eux, c’est que la femme , en s abandonnant à sa dextérité naturelle, en s’affranchissant de la contrainte d’une position déterminée, et en faisant plutôt les mouvemens que les circonstances exigent, que ceux que demande la règle, manœuvrera mieux que l’accoucheur gravement affourché sur son angle de quarante-cing degrés. L’art des accouchemens, dépouillé des préceptes indifférens ou inutiles, et du vain étalage dont on l'a affublé, se réduit à un très-petit nombre de principes simples (1), faciles à saisir, et très à la portée |

(tr) Dans le temps que cet ouvrage s’imprimait , il a paru un Catéchisme dans lequel M. Dufot, médecin, qui en est l’auteur, se propose d'instruire les sages-femmes de la campagne, et leur expose d’une manière nette, claire et précise, les principes de l’art des accouchemens. Il serait à désirer

DE LA FEMMF. 203

des femmes. On a bientôt appris quelles sont les positions vicieuses que l’enfant peut prendre dans la matrice; quelles sont celles qu’on peut rectifier, et celles qui, ne pouvant point être corrigées, ne laissent à l'adresse de l'artiste que le sage parti d’en di-

que ceSRotions , Qui sont suffisantes , se répandissent. Elles mettraient le public en état de se passer du secours des hommes dans une fonction où leur ministère semble devoir compromettre les mœurs. Cet objet, auquel il n’appartient qu’à quelques hommes de faire toute l'attention qu'il mérite, est ce qui a excité, sans doute, quelques intendans à s’occuper de l'instruction des sages-femmes. On vient d'apprendre par la Gazette de France, du 25 septembre 1776, que la dame Ducoudrai, brévetée et pensionnée de sa majesté, avait, par les soins de M. Fontette, intendant de Caën, formé plus de cent cinquante sage-femmes dans deux cours publics qu’elle a faits. Cet exemple, sans doute, ne sera pas perdu pour les provinces. Quel que soit le prix du savoir , il tient de si près à la tentation d’en abuser, que j'ose à peine former quelques vœux pour ma patrie, Dans tout le comté de Foix, où je suis né, les accouchemens sont confiés à des femmes du bas peuple, qui n’ont jamais eu la moindre idée d'anatomie, et dont tout l’art se réduit à quelques pratiques routinières et traditionnelles. Mais elles mettent du zèle, de la patience et de la droiture, où les autres ne s’attachent qu’à faire briller le fantôme de la science; etelles n’en réussissent que mieux. Je ne me souviens d’avoir vu périr, dans ma petite ville, qu’une seule femme des suites de couches : il est vrai que, contre l'usage, elle avait été accouchée par un homme. L'événement fut si malheureux , qu'on eut tout lieu de croire que la nature réprouvait une innovation si funeste, |

minuer , autant qu’il est possible, les inconvéniens.

Encore faut-il considérer que ces principes n'ont

leur application que dans les cas où la nature ne pouvant point se suffire à elle-même, demande l’ap-

pui d’une main étrangère ; car, de l’aveu des accoucheurs même, l'accouchement naturel, qui est et doit être le plus commun, peut se faire sansg'inter-

vention de l’art. On peut donc conclure avec certitude que les accoucheurs qui manœuvrent, qui in-

strumentent tant qu'ils peuvent, le font le plus souvent sans.nécessité, et par cette raison même nuisent aux succès de l'opération. On peut aussi par là réduire à leur juste valeur les détails exagérés qu'ils font des prétendus obstacles qu’ils ont eu à vaincre, de l'adresse et de l’habileté qu'il leur a fallu pour les surmonter; détails qui semblent tendre à faire voir que l’accouchement a été leur ouvrage, ou que du moins ils yont mis beaucoup du leur, etla nature très-peu du sien.

Ou , du temps des Grecs, les femmes accouchaïent avec plus de facilité qu'aujourd'hui, ou ils ont mieux jugé que nous du véritable degré d'influence que la sage-femme ou l'accoucheur a dans cette fonction. Par le nom qu'ils donnaient à leurs sages-femmes ,l paraît qu'ils la bornaient au soin de couper le cordon ombilical ; ils les appelaient ougroreuos, coupeuses de cordon ombilical. Les femelles des animaux font cette opération avec leurs dents; et, comme le cordon ombilical peut chez eux se passer de ligature, il y a des auteurs qui doutent que, dans l’homme,

elle soit aussi essentielle que bien des sens le prétendent. Il y a des observations pour et contre. Ge n’est pas ici le lieu de discuter cette question ; mais nous croyons qu'on pourrait bien se tromper , si on envisageait le cordon ombilical comme une simple con: tnuation des vaisseaux de l'enfant ou de la mère, et qu'on ne le considérât pas comme une pièce de rapport qui ne doit servir qu’un certain temps, comme un point de communication établi entre la mère et l'enfant, que la nature maintient tant qu'elle en a besoin , mais qu’elle laisse dépérir et tomber lorsqu'il ne lui est plus utile. Après l'accouchement elle contracte, resserre et ferme la partie de l’enfant à laquelle il s’abouche ; et, en y interceptant le sang et la vie qui le faisaient végéter, elle le met dans le cas de s'oblitérer et de se dessécher bientôt sans aucun préjudice pour l'enfant. :

Quoique la facilité de l’art d’accoucher pût être chez les anciens un motif pour le confier à des femmes , ils avaient sans doute aussi égard à la convenance naturelle qu'il y a que l'enfant, en venant au monde, soit recu dans les mains d’une sage-femme pour passer dans celles d’une nourrice , et des mains d’une nourrice dans celles d’une gouvernante qui le dispose à recevoir l’éducation mâle des hommes. Un dépot si faible et si délicat eût peut-être trouve, dans la tendresse austère et roide de ceux-ci, des secours moins convenables à son état ; il lui fallait un appui doux, flexible , et qui sût se plier comme lui, pour le mieux défendre. Enfin le soin de l'enfance est la

destination des femmes ; c’est une tâche que la nature leur a assignée, C’est une femme qui doit porter l'enfant pendant neuf mois dans son sein; c'est une femme qui doit lui faciliter les moyens d’en sortir ; c'est une femme qui doit lui fournir la première nourriture dont il a besoin; enfin, c’est une femme qui doit veiller sur les premiers développemens de ses organes et de son âme , et les préparer aux leçons qui doivent l’élever à l'état d'homme.

Mais la principale raison qui ne permettait pas aux anciens de penser que la fonction d’aider laccouchement püt convenir à d'autres-personnes qu'à des femmes, excepté dans les cas très-rares où tout cède à un pressant danger, c’est le grand intérêt des mœurs. C’est un objet que les anciens gouvernemens ne perdaient jamais de vue; ils savaient qu'elles sont la base de toute législation, et qu’en vain ferait-on de bonnes lois, si de bonnes mœurs n’en assuraient l'exécution. La cruauté des opérations chirurgicales d’Archagathus fit chasser les médecins de Rome(1); elle bannit aussi de son sein les sophistes et les orateurs grecs qu'on accusait d'y avoir introduit et d'y nourrir le goût des arts et des vices de la Grèce: vraisemblablement elle n’y eût pas laissé subsister longtemps un art qui, exercé par des hommes, aurait été, sous une vaine apparence d'utilité, menacer le sanctuaire du mariage, et qui, en portant atteinte à la principale sauvegarde des familles, eût bientôt

(3) Aulu-Gel. Lib. XIII.

attaqué les ressorts de l’état; un art qui, à force d’alarmer la pudeur des femmes, les eût bientôt accoutumées à ne plus rougir de rien, et leur eût peut-être fait perdre jusqu’au souvenir de cette vertu sévère qui leur avait mérité l'estime et la vénération des Romains, et qui avait été jadis le principe des plus grandes révolutions. Caton, qui dégrada un sénateur pour avoir embrassé sa femme en présence de sa fille, Caton, toujours attentif à repousser la corruption du cœur des citoyens, n’eût jamais permis que leurs femmes, en donnant des enfans à la

république, ternissent ce bienfait par l'oubli de la

première de toutes les bienséances.

Toutes les nations (1) se sont assez accordées,

(1) Il faut en excepter les Athéniens , à cette époque où ils avaient interdit tout exercice de la médecine et de la chirurgie aux femmes. Comme les Athéniennes avaient beaucoup de répugnance pour se soumettre à une loi qui violait leur pudeur , en les forcant de se faire accoucher par des hommes, une d’entre elles, plus courageuse , et, comme un autre Curtius , se dévouant pour son sexe , se travestit en homme pour avoir le droit, à la faveur de ce déguisement , d’exercer la profession d'accoucheur. Toutes les femmes qui étaient du secret eurent recours à elle, et les autres accoucheurs perdirent leurs pratiques. Une grande réputation est un crime aux yeux de l'envie. Elle arma donc bientôt contre Agnodice ( c'était le nom de l’accoucheur femelle ) tous les jaloux que la fortune lui faisait ; elle eut recours à ses armes favorites, à la calomnie. Heureusement ses imputations sont, pour l’ordinaire , concertées avec plus de méchanceté que d'adresse; et celles qu’elle employa contre Agnodice

jusque vers le milieu du dernier siècle, à ne point admettre le ministère des hommes dans les accouchemens. M. Astruc (1) prétend que ce n’est qu'en 1063 qu’on a commencé, à la cour, à se servir d'accoucheur; et ce fut, dit-on, dans une de ces occasions (2) où l'honneur en danger ne prend conseil que du trouble qui l’égare, et viole une partie des règles pour sauver l’autre. Qui le croirait! ce fut la

étaient de nature à pouvoir être aisément démenties. On l’accusa de séduire les femmes des citoyens. Par le seul aveu de son sexe, elle confondit l’imposture, Les Athéniens virent les inconvéniens de leur loi, et prirent le sage parti d’en modifier les dispositions.

(1) Maladies des femmes , tome VIT, Histoire sommaire de l’art d’accoucher.

(2) Ce fut, dit M. Astruc, aux premières couches de ma-. demoiselle de La Vallière, et pour mieux s'assurer du secret. On craignit que la présence d’une sage-femme dans le palais, où les soupcons régnaient déjà , ne fournit un nouvel ali ment à la maligne curiosité des courtisans : on se servit, pour leur donner le change, d’un chirurgien que son ministère attachait à la cour. Au surplus, on ne peut pas disconvenir qu'il n’y ait eu dans tous les temps des hommes qui ont étudié ou enseigné l’art des accouchemens. Nous avons des traités d’acçouchemens très-anciens, faits par des médecins. ’

Les chirurgiens, en s’exerçcant aux autres opérations chtrurgicales, ne négligeaient pas celle de l'accouchement. Mais l’usage habituel et journalier des accouchemens n’était point établi comme il l'est à présent ; ils n’intervenaient que dans les cas difficiles, où l’on croyait avoir besoin d'un opé- | rateur exercé,

honte qui fit pour la première fois recourir à des hommes. Un roi qui connaissait le pouvoir de l’exemple sur le trône, et qui voulait cacher sesfaiblesses, et ménager la délicatesse de celle qui les partageait, crut ne point pouvoir remettre en de meilleures mains un intérêt si cher. C’est ainsi que Jupiter confiait quelquefois à des dieux subalternes, plutôt qu'à des déesses, son embarras et le soin de dérober aux yeux de Junon les fruits de ses infidélités. Quoi qu’il en soit, ce ne fut pas sans doute dans un moment tranquille qu’une femme dût, pour la première fois, se résoudre à s’abandonner à la merci d’un homme pour accoucher. Les premiers exemples ayant été donnés par des personnes dont le rang et l’état forcent l'opinion, l'usage des accoucheurs s’est étendu et répandu depuis avec cette rapidité qu'ont toutes les inventions du luxe, quoique des médecins

même (a) se soient efforcés d’en faire voir les inconvéniens. (2)

(1) Il y a un ouvrage de M. Hecquet, intitulé : de l’Indécence qu'il y a aux hommes d’accoucher les femmes.

(2) Il y a cependant encore des femmes qu'il serait impossible de résoudre à se faire accoucher par des hommes, on ne dit pas dans les lieux où cet emploi est confié aux

femmes, maïs dans les villes où les accoucheurs sont le plus en vogue. Il y a, dit-on, une grande reine en Europe qui a un accoucheur dont elle ne se sert jamais. Des femmes l’accouchent, et l’accoucheur est dans l’antichambre , comme

un témoin du tribut qu’on rend encore à un usage auquel on a renoncé,

Revenons à la femme qui a accouché. Lorsque l'enfant est dehors, le travail est bien quelques momens suspendu , mais n’est pas encore fini, Le placenta et les membranes qui enveloppaient l'enfant, restent pour l'ordinaire encore attachés à la matrice après l'accouchement. Cet organe s’agite donc encore pour en procurer l'expulsion , mais moins fortement que pour opérer la sortie de l’enfant. Après s'être débarrasse de l’arrière-faix, 1l travaille à évacuer toutes les humeurs qui lui deviennent inutiles; ce qui produit, pendant quelques jours, des écoulemens qui changent successivement de nature à mesure que les vaisseaux de la matrice se rétrécissent, et dont la cessation annonce que cet organe a repris entièrement son premier état.

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