DES PASSAGES DE GRANDES RIVIERES EN RETRAITE

Les passages de rivières en retraite offrent quelques combinaisons qui ne sont pas sans intérêt : si c'est une petite rivière avec des ponts permanens , ce n'est qu'un passage de défilé ordinaire ; mais si c'est un fleuve qu'on doive franchir sur des ponts de bateaux , c'est une manœuvre plus délicate . Toutes les précautions que l'on peut prescrire , se bornent à faire prendre les devants aux parcs pour ne pas en être encombré ; cette mesure indique assez qu'il est convenable que l'armée fasse halte à une demimarche au moins de la rivière. Dans ce cas, il sera bon aussi que l'arrière-garde se tienne un peu plus loin du corps de bataille que de coutume , autant que les localités du pays et les forces respectives ne s'y opposeraient point. Par ce moyen l'armée aura le temps de filer sans être serrée de trop près ; il faudra seule-

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Tnent combiner la marche de Parrière-garde de manière à ce qu'elle soit en position en avant des ponts , lorsque les dernières divisions du corps de bataille effectueront leur passage. Ce moment décisif paraîtra sans doute convenable pour relever l'arrière-garde par un corps frais , qu'on disposerait à l'avance sur un terrain bien reconnu ; alors l'arrière-garde traversera les intervalles de ce corps , pour passer la rivière avant lui ; et l'ennemi , étonné de trouver des troupes fraîches et disposées à le bien accueillir , ne réussira pas à les pousser : on gagnera ainsi la nuit sans échec , et la nouvelle arrièregarde pourra à son tour passer et rompre les ponts.

Il est entendu que les troupes , à mesure de leur passage , doivent se former à l'issue des ponts , et placer leurs batteries de manière à protéger les corps restés pour tenir tête à l'enuemi.

Les dangers d'un tel passage en retraite , et la nature des précautions qui peuvent le faciliter , indiquent assez que le meilleur moyen le le favoriser serait de prendre à l'avance ses nesures pour construire une tête de pont retranchée , sur le point où l'on aurait jeté les

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ponts. Dans le cas où le temps ne permettrait pas d'en élever une régulière , on pourra du moins y suppléer par quelques redoutes bien armées , qui seront d'une grande utilité pour protéger la retraite des dernières troupes.

Si un passage de grande rivière offre tant de chances délicates lorsqu'on est suivi en queue par l'ennemi , c'est une affaire bien plus scabreuse encore quand l'armée se trouve assaillie à la fois en tête et en queue , et que la rivière à franchir est occupée par un corps imposant.

Le passage doublement célèbre de la Bérésina par les Français est un des exemples les plus remarquables d'une pareille opération :

jamais armée ne se trouva dans une situation plus désespérée et ne s'en tira plus glorieusement et plus habilement. Pressée par la famine, abîmée par le froid , éloignée de cinq cents lieues de sa base , assaillie en tête et en queue sur les bords d'une rivière marécageuse et au milieu de vastes forêts , comment espérer qu'elle pût en écliapper? Sans doute elle paya cher cet honneur ; sans doute la faute de l'amiral Tschitchagofï contribua puissamment à la tirer d'embarras ', mais l'armée n'en fit pas moixis des efforts héroïques auxquels on doit rendre hom-

mage. On ne sait ce quHl faut admirer le plus, du plan d'opérations qui amena les armées russes du fond de la Moldavie , de Moscou et de Polotsk sur la Bérésina , comme à un rendezvous de paix , plan qui faillit amener la capture de leur redoutable adversaire , ou de la constance admirable du lion ainsi poursuivi , et qui parvint à s'ouvrir un passage.

Ne pas se laisser serrer de trop près , tromper l'ennemi sur le point de passage , fondre sur le corps qui barre la retraite avant que celui qui suit en queue puisse se rallier à lui , sont les uniques préceptes à donner. On peut y ajouter celui d'éviter de jamais se mettre en pareille position , car il est rare qu'on puisse s'en tirer .

Si l'armée en retraite doit tout faire pour mettre ses ponts à l'abri d'insultes, soit par une tête de pont régulière , soit par une ligne de redoutes qui protège du moins l'arrière-garde ; il est naturel ^aussi que l'ennemi poursuivant prenne toutes les mesures possibles pour détruire les ponts. Lorsque la retraite se fait en descendant le cours du fleuve , il peut y jeter des bâtimens en bois , des brûlots , des moulins , comme les Autrichiens le firent contre l'armée de Jourdan, en 1796 , près de Neuwied

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sur le Rhin , où ils faillirent compromettre Tarmée de Sambre-et-Meuse. L'archiduc Charles en fit autant en 1 809 au fameux passage d'Essling. Il rompit le pont du Danube , et mit Napoléon à deux doigts de sa perte.

Il y a peu de moyens pour placer un pont à Fabri de pareilles attaques , à moins qu'on n'ait le temps de préparer des estacades de pilotis. On peut aussi amarrer par des câbles quelques bateaux pour arrêter les matériaux lancés sur le courant , et avoir le moyen d'éteindre les brûlots.

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