INTRODUCTION

Ce travail a paru pour la première fois en 1903, dans les n^^ de juillet et d'août des Annales Fléchoises, une vaillante revue locale, consacrée depuis bientôt huit ans à la vallée du Loir et largement ouverte à toute érudition comme à toute fantaisie ayant pour objet l'étude de cette a terre fortunée )) ' . Deux suppléments, composés d'additions et de corrections, vinrent l'améliorer dans le n'^ de novembre 1903 et dans celui d'avril 1904. Pourtant il restait encore imparfait, et c'est avec le sentiment très net de ses défectuosités que je priais les lecteurs de m'excuser en songeant qu'il m'avait fallu plus de quatre ans de recherches patientes dans les bibliothèques publiques de France et des pays voisins, sans parler des bibliothèques privées, avant de pouvoir livrer à l'impression ce Tableau chronologique des Œuvres de Ronsard, qui n'avait jamais été fait.

Mais le besoin s'en faisait tellement sentir que, même sous cette forme primitive, il ne laissa pas d'obtenir un certain succès auprès des seiziémistes et surtout des ronsardisants. Parmi les nombreux témoignages d'estime qui l'accueillirent, tant à l'étranger qu'en France, qu'on me permette de rappeler seulement celui de Ferdinand Brunetière, qui les résume - . Les susdits numéros des Annales Fléchoises et le tirage à part, réduit à 25 exemplaires non mis dans le commerce, furent très loin de suffire aux de-

(i) Editée à La Flèche, chez E. Besnier; à Paris, chez H. Champion. Ce m'est un devoir très agréable de remercier ici son obligeant directeur, M. Paul Calendini.

2) Cf. Revue des deux Mondes du i5 octobre 1904, p. 734, et Hist. de la Litt.fr. classique, Paris, Delagrave [1904], tome i, p. 327.

Vr INTRODUCTION

mandes des professeurs et des critiques, et je promis dès lors une deuxième édition à ceux de mes amis qui la sollicitèrent, en particulier à M. Henri Chamard, spécialiste du XVP siècle en Sorbonne, dont les encouragements m'ont été d'un précieux secours.

C'est qu'on ne peut bien connaître et juger équitablement l'œuvre d'un écrivain que si on l'étudié en fonction de sa biographie, autrement dit si l'on en possède tous les éléments bio-bibliographiques. La chronologie des ouvrages de l'esprit rapprochée de la chronologie des autres actes de la vie est la base de toute étude littéraire sérieuse; si cette base manque, les efforts du critique n'ont d'autre résultat qu'une appréciation dogmatique ou impressionniste, toujours sujette à caution. L'œuvre d'un écrivain, j'entends parla l'ensemble de ses œuvres, ne doit pas être considérée en bloc, comme s'il l'avait produite entièrement à une même date de son existence, et telle qu'elle apparaît dans l'édition ne varietur. Elle doit être considérée dans sa genèse et dans son développement, suivie d'étape en étape depuis son point de départ jusqu'à son point d'arrivée; car, à côté de sa valeur absolue, dont l'importance est réelle mais secondaire, elle a surtout une valeur relative aux circonstances dont ses diverses parties ont subi l'influence, relative au temps de leur publication, relative même à l'année de leur composition.

Ceci me semble vrai d'une manière générale, mais plus particulièrement quand il s'agit d'un écrivain français du XV!*^ siècle, d'une époque où l'expression artistique de la pensée était en voie de formation et en continuel progrès ; à plus forte raison enfin s'il s'agit d'un écrivain comme Ronsard, qui a travaillé sans cesse à perfectionner son art, et dont la part personnelle est prédominante dans la création de notre langue littéraire et de notre poétique moderne.