DES SOENGES, BELLES-LETTRES ET ARTS DE MARSEILLE

Dans ta séance du aa nuU i8a8.

ooMBassAiaBs :

MM. Janffret , Salze, Bazin» et Negrel , n^portewr.

Messieurs ,

Pour remplir la mission dont nous a honorés l'Académie , nous ayons visité la collection de dessins apportés d'Egypte par notre compatriote M. Rifaud, et nous venons vous rendre compte du résultat de nos observations.

Cette contrée célèbre par l'antiquité de sa civilisation, a vu fleurir pendant une longue série de siècles '» un peuple éclairé, puissant et sage. De vastes débris , des monumens gigantesques sont les vieux témoins de sa prospérité , et cependant il ne nous reste de lui aucune notion historique un peu certaine ; ses lois y ses guerres , ses souverains même sont ignorés , et les pyramides qui en devraient perpétuer le souvenir, sont debout devant la postérité sans remplir le but de leur destination. Elles attestent le génie et la puissance d'une société sans rapport avec la forme des sociétés modernes; elles nous disent seulement : là fut une grande nation.

Les entrailles de la terre renferment de nombreux caveaux dans lesquels sont ensevelis les cadavres embaumés des générations primitives. Plus de trois mille ans ont passé sur ces t€»nbeaux et ne les ont pas dérangés. A coté du chef de fa-

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mille, du guerrier, du prêtre, gisent les cestes des animaux qu'ils ont chéris ou peut-être adorés. Des ibis, des chats, des crocodiles sans nombre ont partagé avec l'homme ce simulacre d'immortalité.

Des temples spacieux sont encore à moitié debout; leurs colonnes imitant le tronc et le feuillage de palmier, soutiennent encore des frises, élégantes sur lesquelles des figures emblématiquc!^ voilent les mystères des temps anciens, une obscure théogonie , ou peut-être le récit des actions de ce peuple , ses succès et ses revers.

D'autres édifices sont creusés dans le flanc des montagnes, dans le grès et le granit. Des monumens de tout genre sont debout ou couchés dans les plaines sablonneuses; les restes d'anciennes populations , ou plutôt l'ancienne population dort au milieu de ces villes silencieuses, et ne consiste plus qu'en froides statues dé basalte , ou en momies qui ont pris la couleur et la dureté du basalte même. Partout les murs, les colonnes, les statues, les momies, les tombeaux, les papyrus^ sont couverts de caractères emblématiques diversement combinés, et cette histoire, partout écrite, n'a encore trouvé aucun lecteur. "Deè voyageurs courageux , de zélés explorateurs ont par* couru cette terre fertile en monumens et vide de souvenirs. Ils y ont conquis des riches dépouilles des temps passés et les ont répandues en Europe.

Des collections égyptiennes figurent dans les capitales , et de nombreux amateurs recherchent les vestiges d'une nation qui n'est plus depuis plusieurs milliers d'années.

Parmi ceux que nous avons vu aborder successivement sur nos plages, nous devons distinguer M. Rifaud. Sa qualité de Marseillais doit le recommander particulièrement à l'Académie, et sans ce titre, il le serait encore assez par ses talens, son ardeur pour la science , et ses fructueuses recherches. Par ses soins, près de huit mille objets d'antiquité et d'hi^oire naturelle ont été dessinés et coloriés avec la plus grande exactitude. Une quantité considérable de monumens' qui peuplent

la Haute-Egypte ou les bords de la mer Rouge sont ligure» dans ses portefeuilles avec tous les détails d'architecture et l'ordonnance fidèle de leurs hiéroglyphes. C'est le fruit déplus de vingt ans de persévérance et de cette courageuse obstination qui est l'apanage du génie. L'enthousiasme de la science peut ainsi donner cette force d'âme capable de braver des dangers terribles , l'àpreté des climats , la cruauté des peuples demisauvages, qui puisent dans leur ignorance^ leur superstition ou leur cupidité , mille motifs d'arracher la vie à des étrangers dont ils ne sauraient comprendre le sublime dévoûment. Ajoutez à ces périls ceux que présentent la dent des bétes féroces, les fatigues de marches forcées et continuelles à travers des déserts br&lans , ou dans des marais , réceptacles d'énormes et dangereux reptiles ; eh bien ! semblable à Yemet dessinant la tempête du pied de son grand mât , M. Rifaud n'a fait attention à ces ennemis redoutables que pour en fixer les traits sous ses cravons. Les habitans de ces lointaines contrées, leurs vê« temens , leurs arts , leurs cérémonies , leurs jeux , leurs ménages , les reptiles hideux , les insectes les plus venimeux, des poissons, des oiseaux, des quadrupèdes, forment une partie de ses collections, qui renferment en outre un mille de plantes desséchées dont cinq cents dessinées et coloriées. Tel est le résultat des observations et des travaux de M. Rifaud. En voyant; cette riche récolte d'objets de tous les règnes et de toutes les classes, on trouve bien court l'espace de vingt-deux ans employés à les rassembler.

M. Rifaud a eu soin de recueillir une grande partie des objets qu'il a dessinés. Sa collection de monumens est encore à Alexandrie , d'où elle doit arriver incessamment. Son estimable possesseur nous a permis de vous annoncer qu'il était dans l'intention d'offrir une des statues qui la composent à sa ville natale.

Quant aux objets d'histoire naturelle, M. Rifaud a luimême péché , chassé ou recueilli tous les individus qu'il a dessinés. Tous sont peints vivans, avec leui^ couleurs naturelles

et iiQâexactitude classique qui pennet de reconnaître les genres et. les espèces. Les animaux vertébrés sont dessinés avec leurs squelettes; les insectes avec leurs larves et leurs œufs; les plantes avec les détails botaniques^ et tous accompagnés de leurs noms arabes.

La Commission pense que les collections de M. Bifaad seront d'une très grande utilité pour chacune des sciences auxquelles elles se r^tachent. La grande quantité d'hiéroglyphes qu'il a rapportés ajoutera aux richesses de ce genre connues des savans, fournira un nouvel aliment à leur intéressante étude, et en facilitera peut-être les résultats. Les poissons de la mer Rouge et du Nil sont en grande partie inédits 9 les rédacteurs du grand ouvrage sur l'Egypte n'ayant pas exploré au-delà d'une certaine distance. Quant à la Flore d'Egypte, que nous rapporte M. Bifaud, elle est beaucoup plus oomjplète que celle de Fonkall, et surtout plus authentique. A ces objets d'art ou de science, notre laborieux compatriote a joint des notes volumineuses contenant le détail de ses voyages , ses aventures, et surtout des renseignemens eu-, rieux sur les usages d'arts, de médecine, ou d'économie donoiestique, des animaux et des plantes qu'il a observés.

Pour témoigner notre reconnaissance à M. Bifaud , nous proposons de lui accorder le titre de membre associé et correspondant de l'Académie. La Commission conclut à son admission.

Signé: jAUFFasT, Salze, £m. Bazin, et F. Negeel, rap^ porteur.

Certifié oonforme, le 7 jnilLet i8a8.

Sig^é : Paul Autr ah , président.

Signé : Lautabd , secrétaire perpétuel de VAcadénde, ( Classe des Sciences.)