Htst. des Gaulois, passim

2. Hi inter adversas ssepe acies^ dum strictis ensibus et protentis hasds inter se exercitus propinquant, in mediam progressi, ac sibes-

prodiges, les auteurs grets et romains paraissent faire assez peu de cas de la littérature gauloise. Habitués, les Grecs surtout, à la précision philosophique de la pensée , à la sagesse élégante des formes , ils sont effrayés de cet abus du langage figuré, de ce cliquetis de métaphores obscures ou incohérentes, de tout cet hyperbolisme, en un mot, qui constitue en grande partie la littérature des peuples sauvages ; ils proclament celle des Gaulois « boursouflée, fanfaronne, et par trop tragique * ; » mais en revanche ils reconnaissent sous la rudesse de l'enveloppe d'éminentes qualités : la rapité, la chaleur, la facilité, Tart de peindre ; c'est-à-dire les dons naturels de l'éloquence et de la poésie.

L'étude des règles grecques et latines et la communication des mœurs romaines firent tomber peu à peu cette eiubérance de mauvais goût, mais les tendances innées restèrent. Le génie gaulois enrichit la littérature latine de qualités nouvelles que les Romains euxmêmes surent apprécier. Lorsque, plus tard, les critiques voulurent caractériser le style gallo-latin, par

tias incantamentis cicurarent, prœlia dirimunt. Diod. Sic, Bill, hist,, L V, p. 308.

1. In coUoquiis verborum parci et obscuri, per inyolucra synecdochice pleraque enunciant : multa hyperbolice ad susb laudis amplificationem, aliorumque contemptum jactant. Mlnaces prœterea sunt et elati tragicique exaggeratores ; ingenio acuti, nrc ad disciplinas inepti. Diod. Sic, ibid.

opposition à la vieille maniéï'e italienne, ils attribuèrent à celle-ci la gravité, à l'autre l'abondance et l'éclat, Saint Jérôme, sorti des écoles de Trêves, et luimême si grand écrivain, conseillait de marier autant que possible les deux genres : leur union, suivant lui, constituant la perfection de l'art d'écrire *.

Ce fut dans la seconde moitié du troisième siècle que s'ouvrit la période littéraire gallo-romaine, au moment où la Gaule, ainsi que nous l'avons déjà dit, produisait à l'empire de grands bommes de guerre et des empereurs. On voit même figurer deux césars dans ce mouvement littéraire, le jeune Postume et Numérien.

Au jugement des contemporains, le jeune Postume excellait dans le genre de la déclamation; genre qui consistait, comme on sait, en controverses et plai- * doyers sur des sujets fictifs , sorte de gymnastique de l'esprit que les anciens jugeaient favorable à l'éloquence, et que Sénèque et Quintilien avaient mis eu honneur dans les écoles d'Occident. On goûtait à ce point les déclamatiens de Postume , qu'on les confondit avec celles de Quintilien ^ dans l^s éditions de ce grand rhéteur, faites depuis le troisième siècle.

1. Utubertatem gallici nitoremque sermonis, gravitas romana condiret. S. Hieron., Epist. \c\, ad Rust. mon.

2. Fuit aatem (qnod solnm memoratu dignum est) ita in declamationibus disertus, ut ejus controversisa Quintiliano dicuntur inserts, quem declamatorum romani generis acutissimum; vel unius capitis lectio, prima statîm fronte, deœonstrat. Trcb. Poli., Trig, Tyr,^ 186.

MARCHE VfclRS L'UNITÉ SOCIALE. 2S9

L*érudition moderne a su les séparer de nouveau \ et Tœil de riiistorien peut interroger aujourd'hui ces pages tracées par une main qui porta le sceptre des Gaules, pour y saisir, sous Técorce des sujets imaginaires, quelques révélations de l'époque de l'écrivain, quelque émotion de ces grandes et curieuses luttes qui nous sont restées si obscures.

Les déclamations de Junius Postumus furent coin* posées à la veille de cette guerre sociale gauloise qui a pris dans l'histoire le nom de bagaudie ; et si Ton ne peut méconnaître dans les pièces qui peuvent être attribuées légitimement à ce futur empereur transalpin, l'éclat d'une imagination brillante, quoique mal réglée, et [d*autres signes d'un vrai mérite, il résulte de presque toutes une pensée attristante. L'auteur y cède à je ne sais quelle prédilection pour la peinture des misères publiques ; il s'attache avec une complaisance amère à nous exposer cette guerre du riche et du pauvre, guerre éternelle, hélas! mais que dans l'empire romain, et de son temps, certaines circonstances rendaient plus rude encore et plus implacable. Il aime à placer en regard le riche et le pauvre comme

1. Ger. Vossîus lui attribue dix-neuf grandes déclamations mises BOUS le nom de Quintilien et qui évidemment n'appartiennent point au rhéteur de Calagurris. L'opinion de Vossius a été adoptée par les critiques les plus autorisés. M. Daunou la partage : Biogr, univers,, art QoiNTiLiBN. — Voir au surplus l'édition de Quintilien par M. Dussault, V, 2G, seqq.

ces harangues pour lesquelles les contemporains professèrent une admiration à laquelle Thistoire s*est associée. On estimait les vers de Numérien à l'égal de sa prose ; et à de si grands talents, il joignit dans sa puissance le plus noble cœur. Némésianus, son rival ea poésie, fut aussi son ami ; Titus Galpurnius de Sicile, le premier des poètes bucoliques latins après Virgile, occupa près de lui le poste de maître de la mémoire ; il fit appel encore à d'autres écrivains dont le temps ne nous a conservé que les noms. Si ce glorieux enfant de Narbonne n'eut pas été enlevé trop tôt à l'empire, sou règne eût peut-être rappelé celui de Trajan; en tout cas, les études gauloises lui durent une impulsion qui se fit vivement sentir après lui.

Quand on parle d'éloquence et de poésie, il faut équitablement peser l'éloge ou le blâme des homnaes au poids de leur temps. On ne saurait demander au siècle de Dioclétien et de Constantin des œuvres comparables à celles du siècle d'Auguste, quel qu'ait pu être le génie des auteurs. Peu d'œuvres littéraires sont assez parfaites pour vivre et durer par le seul mérite de la forme : or, l'éloquence au quatrième siècle se bornait à des discours officiels prononcés au nom des villes dans les solennités publiques, au panégy-

ponondain biblicthecaUlpia, cui subscriptum est, « Numeriano Gœsari V oratori temporibis suis poteiiiissirao. » Vopisc. , Numerîan, 251. — Aurel. Vict , Cœs., 39.

riqiie de l'empereur vivant, à la satire de son ennemi mort. La poésie, soit peur, soit dégoût des misères publiques, s'était retranchée dans le monde paisible et inoffensif des fictions, ou dans la peinture de la nature matérielle. Ce dernier genre convenait à l'esprit gaulois, ingénieux et brillant. Le spectacle d'une nature souvent plus grande que celle de l'Italie, ou du moins vierge des pinceaux romains , échauffant l'imagination, créa une école descriptive dans laquelle les poètes contemporains se signalèrent à l'envi. Le sol varié de la Gaule , avec ses vieilles forêts où respirait encore l'horreur des mystères abolis, ses villages celtiques, ses villes romaines, ses lacs, ses monts, ses fleuves nombreux, larges, rapides qui laissaient si loin derrière eux le Tibre et TÉridan ; le Rhin majestueux que bordaient, d'un côté, de riches cultures, d'altières cilés, des camps hérissés d'armes, et, de l'autre, des bois séculaires et les misérables cabanes des Barbares; ces beautés, ces contrastes fournissaient des couleurs qui n'étaient ni sans nouveauté ni sans charme. Telle fut plus tard la poésie d'Ausone ; telle dut être celle de Numérien.

En littérature comme en politique et en administration, le règne de Dioclétien fut l'âge d'or de la période gallo-romaine ; cet âge se continua sous Constantin et ses successeurs jusqu'à Théodose. Jamais, depuis les temps d'Auguste ou de Trajan, l'empire n'avait

montré une pareille réunion d'hommes éminents et de talents variés. C'étaient, dans l'art oratoire, Eumène, les deux Mamertins, Nazarius, Âgrsecius, Alcimus, beaucoup d'autres dont les ouvrages ont péri; enfin Drépaniuft Pacatus; dans la science historique, plusieurs auteurs estimés dont il ne nous reste que labréviateur Ëiitrope; dans la poésie, Ausone, Paulin, plus tard évêque de Noie, et une longue série de poètes moins glorieux, qui se continuent jusqu'à Sidoine Apollinaire et même après; dans le professorat, toute une armée de rhéteurs, de grammairiens, de philosophes, de médecins, qui firent des écoles gauloises les plus florissantes du monde entier*. On y accourait de toutes les parties de l'Occident. L'Espagne, la Bretagne, l'Italie et même l'Orient y venaient chercher des professeurs de littérature latine et grecque.

Des Gaulois allèrent ouvrir des cours à Rome ; on les y accueillit avec faveur^ : «J'aime leur éloquence, <( disait Symmaque; j'en ai été allaité par les leçons « d'un vieux rhéteur enfant de la Garonne ^. » Saint Ambroise devait aux enseignements de Trêves sa

1. Studia Gallorum florentissima siiDt. Hieron., Epist,, xcv, ad Rust. monach. — GallinuDC... oratorum fertiles sunt. Prol.,\. ii, Comment, epist, ad Gaiat, -^ Viris eloquentissimis abundant. Libr. ad Vigilant.