CHAPITRE III

SUITE DU PRÉCÉDENT

Idées sociales. — Peu nombreuses encore chez les écrivains du siècle d*Auguste, elles se développent dans la période suivante. — Propa- i

gation des doctrines d'égalité entre les peuples^ et de fraternité entre les hommes. — Éloquence et poésie des nouvelles idées. — Point de vue historique de Rome civilisatrice. — Apothéose de la ville étemelle.

Maintenant, si Ton veut chercher, à travers toutes ces variations de la littérature romaine, la marche des idées sociales, on trouvera que la période italienne en contient encore assez peu; que les droits de l'humanité, qui commencent à s'y faire jour d'une manière philosophique et abstraite, n'y sont guère compris comme règle pratique. La poésie politique semble s'y résunier dans ces vers fameux: « Souviens toi, Roc< main, que tu es fait pour régir les nations; pour a imposer autour de toi les habitudes de la paix ; pour « épargner tes ennemis soumis, pour écraser tes ennec( mis rebelles; voilà tes arts, à toi M » Lors même

1. .Tu regere iraperio populos, Romane, mémento, Hœ tibi erunt artes; pacisque imponere morem, Parcere subjectis, et debellare superbos.

Virg., J?n.. VI, 852, seqq.

254 TAPLEaU Oë I/EMPIRE ROMAIN.

que la révolution impériale est accomplie, les poètes courtisans d'Auguste ne voient pas le caractère principal, le but réel de cette révolution, qui commence pourtant à fructifier; s'ils Taperçoivent, c'est indistinctement *, et ils n'y arrêtent pas leurs yeux. Il est évident que les faits politiques ont devancé l'intelligence populaire, dont la poésie est l'organe. En philosophie, les ouvrages de Gicéron ne démontrent rien autre chose que l'incertitude de ses opinions : tout s'y trouve confondu; les théories philosophiques, souvent hardies, venues de la Grèce ^, s'y amalgament, comme elles peuvent, avec les idées romaines exclusives. Salluste, agitateur au Forum, et conseiller de révolutions, n'admire que le passé dans ses livres. Qu'aurai-je à dire de CJiJlon et de Brutusî Tite-Live seul fait un moment illusion. A la chaleur avec laquelle il exprime parfois les souffrances des provinciaux, on croirait qu'elles font plus que traverser son âme; que luimême y entrevoit, qu'il veut un remède efficace *. Mais on ne tarde pas à s'apercevoir qu'on se tromperait. Sa philanthropie n'est guère qu'une inspiration et comme une divination de son talent; car l'écrivain pompéien se laisse prendre tout le premier à ces magnifiques évocations de la vieille Rome par lesquelles