Strab., XIV

3. Quid autem quingentse Asiœ civitates? nonne absquo ullo prœsidio iinura rectorem fascesquo consulares venerantur? Joseph., Bc//. n«/.,ii, 16.

pût inscrire avec orgueil 8ur ses médailles le titre A* autonome*. Il en était de même des lies voisines, presque toutes peuplées par les Grecs.

Aussitôt qu'on avait passé THalys, entre ce fleuve et le Tigre à Test, et du nord au sud, entre les monts Caucase et le golfe Arabique, on entendait parler, dans ses différents dialectes, une même langue d*un carac^ tère bien particulier ; et Ton entrait alors sur les possessions de la race araméenne. Ces dialectes correspondant à autant de branches de peuples, étaient le cappadocien, idiome des Syriens blancs ; le syriaque, parlé entre la Méditerranée et l'Ëuphrate ; le chaldéen à Babylone ; l'hébreu en Palestine ; le phénicien dans les villes maritimes de laPhénicie; enfin l'arabe, nonseulement dans toute la presqu'île arabique, mais encore dans les plaines de la Mésopotamie, fréquentées de tout temps par les tribus du désert. Tout semble démontrer qu'une même famille humaine avait couvert autrefois ces plaines immenses^, et que, sans perdre totalement son caractère primitif, elle s'était modifiée d'un lieu à l'autre, suivant les nécessités qui avaient dicté son genre de vie et ses mœurs. En Arabie, elle continua la vie nomade ; en Syrie, elle connut

i, Spanli., ex., ir, 12, 13, 14*

2. Consulter Heeren : De la politique et du commerce des peuples de l'antiquité^ I, v^ sect., ch. i, 2, et le traité du même auteur, De Hnguarum asiaticarum in Persarum imperio cognatione et varietate. Gomment. Societ. Gott., xu.

ragriculture et les demeures fixes; en Babylonie, elle fonda la ville la plus magnifique de Tantiquité ; sur les côtes de la Phénicie, elle construisit les pre« miers ports, et équipa des flottes qui lui assurèrent le commerce du monde. Un peu au delà du Tigre finissaient la langue et la race d'Aram ; à partir de là, vers l'orient, s'étendaient les langues et les nations de la Perse, qui appartenaient à une tout autre branche de l'espèce humaine.

L'empire romain ne posséda jamais en entier le territoire araméen. A l'époque d'Auguste, il s'arrêtait au cours de l'Ëuphrate, et ne s'avança que plus tard, et encore temporairement, jusqu'au Tigre. LesParthes occupaient la Babylonie et la Chaldée. L'Arabie se maintenait indépendante : ce fut Trajan qui en soumit une partie à la domination de Rome.

La Syrie, réduite en province, était réputée la plus riche contrée de l'empire. Les descendants des Séleucides, relégués à Samosate, ne régnaient plus que sur le petit mais fertile canton de la Comagène ; Tibère supprima bientôt ce royaume, toléré par pitié pour une race antique et illustre. Antioche, métropole de la province et résidence des gouverneurs, était la Rome de l'Orient ; ses théâtres, son cirque, ses initiations mystérieuses et les fêtes voluptueuses de Daphnéy attiraient un immense concours d'étrangers, et pourtant elle n'avait point encore atteint son plus haut de-

gré de splendeur. Emèse, située près de TOronte, renfermait un temple fameux où Ton adorait le soleil SOUS Temblème d*une pierre noire ^ et sous le nom d*£Iagabal, le Dieu de la Montagne ; ce temple devait fournir un jour un empereur au monde romain^. D'autres Césars ^ devaient sortir de Tadmor, la ville des palmes, que les Romains appelaient Palmyre, et dont les Orientaux attribuaient la fondation au roi hébreu Salomon*, Du temps d'Auguste, Palmyre, située dans le grand désert de Syrie, au milieu d'une oasis plantée de palmiers, servait de station aux caravanes qui commerçaient avec l'Asie centrale, et passait déjà pour une ville riche^, bien que l'époque de sa plus grande prospérité ne soit arrivée que deux siècles plus tard. Elle était alors à peine romaine <^, mais ménagée par les Romains, à cause des Parthes. Du reste, elle conserva assez longtemps sa constitution intérieure, où dominait une aristocratie à la fois marchande et militaire, et où la religion protégeait le commerce '^. Telles étaient la ferveur religieuse des Sy-