IDÉE DE ^T OUVRAGE

Tout peuple a deux histoires, Tune intérieure, na*

tionale, domestique, comme on voudra Tappeler;

l'autre extérieure. Le but de celle-là est la recherche

des lois, des institutions, des révolutions' politiques

d'uD peuple, de sa destinée propre, en un mot, de son

action sur lui-même; celle-ci envisage de préférence

l'action de ce peuple sur les autres , et la part qu'il

peut revendiquer dans les destinées communes du

monde. Autant la première est restreinte dans son but

et stérile en applications générales, autant la seconde

s'étend et se généralise suivant le caractère et le rôle du peuple gui fait l'objet de son étude. Et lorsque ce peuple est- grancd, lorsqu'il appartient à la classe de ces instruûients da civilisation , à qui la Providence rlmc^r^ înpnde pour'le transformer, àon histoire exlérieure, liée à celle de Thumanité tout entière, surpasse de beaucoup en importance son histoire inté« rieure, brillante peut-être comme drame local, mais bornée à des faits individuels, contingents, ensevelis pour jamais dans le passé avec les intérêts dont ils furent la représentation éphémère.

De ces grands ouvriers de l'avenir aucun n'égala le peuple romain en puissance, en gloire, en durée. Son vaste empire, source des États modernes, embrassa pendant huit siècles l'univers connu; ses deux langues, sous des formes variées, sont encore aujourd'hui celles des deux tiers de l'Europe et d'une portion de l'Asie; ses institutions, accommodées aux besoins généraux des races humaines et mariées avec le christianisme, sont devenues la civilisation elle-même. Tandis que son histoire domestique, sans connexion avec l'état présent des sociétés, n'est plus qu'une étude morte pour ainsi dire , son histoire extérieure reste toujours vivante. Elle se perpétue dans nos histoires nationales, dont elle est la tête; dans nos mœurs, dans nos croyances, dans notre goût littéraire, qui procèdent de la vie romaine pour une si large part;

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IDÉE DE CET OUVRAGE. â

et ses applications dureront autant que ce monde mQderne sur lequel Rome a posé sa forte empreinte»

Pourtant l'iiistoire intérieure du peuple romain a été seule étudiée, et étudiée à ce point que les livres qu'elle a fait naître composeraient à eux seuls toute une bibliothèque : son histoire extérieure, au contraire , n'a été ni écrite , ni peut-être aperçue , et j^essaye de la formuler ici pour la première fois : chose singulière assurément, mais qui tient à des causes diyerses dont j'indiquerai en peu de mots les principales.

Il faut dire d'abord que nous avons emprunté le cadre et l'esprit de nos histoires romaines aux écrivains romains eux-mêmes, surtout à ceux des deux grands siècles littéraires qui portent les noms d'Auguste et de Trajan : Salluste, Cicéron, Tite-Live, Tacite ont été nos guides. Éblouis par l'éclat de ces génies incomparables, nous leur avons tout pris, les jugements, les idées, les passions, en même temps que lés faits et la magnifique contexture des récits. Or Tite- Live, CicéroiQ^ Salluste, écrivant à une époque où la réaction des peuples conquis sur les institutions de Rome conquérante commençait à peine à se produire avec quelque énergie, ne pouvaient ni se placer hors de la ville souveraine pour la juger; ni l'envisager autrement que d'un point de vue romain et souvent d'un point de vue de parti : Tacite eût pu davantage,

4 r TABLEAU DE L'EMPIRE ROMAIN.

il ne le voulut pas. Dominé par la religion du passé , amoureux des vieilles formes politiques que le pipogrès du monde faisait tomber pièce à pièce comme un obstacle à son bien-être et à sa liberté ; injuste jusqu'à Toutrage envers les races vaincues, Tacite détourna volontairement les yeux d'une révolution faite à leur profit. Il s'obstina à ne voir dans l'enfantement d'une Rome nouvelle que Tavilissement des mœurs et le crime des Césars. Son siècle d'ailleurs ne fut point témoin des faits les plus considérables amenés par ce grand enfantement , de ceux-là surtout qui devaient imprimer à la domidalion romaine son csuractère universel et final. Il n'assista ni à la construction du droit romain de l'empire appelé» si justement la raison écrite; ni au triomphe de l'égalité politique entre les hommes libres, ni à celui du christianisme qui, faisant un pas de plus, donna un Dieu unique à cette société de peuples, et proclama tous les hommes égaux devant lui.

Voilà les faits qui, pour nous^ nations sorties de cette société» dominent l'histoire romaine; et les grands écrivains romains nos maîtres ne les ont point connus : ils étaient fils de Rome latine et quiritaire ; nous sommes issus de Rome universelle» En nous abdi-* quant nous-mêmes devant ces autorités indiscutées , non-seulement nous nous sommes faits Romains ex-^ clusifs, mais Romains du parti de nos modèles. Puis*