CHAPITRE PREMIER

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Caractère de la littérature latine en Italie. — Ses caractères variés daos les diverses provinces, — Époque hi^puno-latine : Sénèque, Lucain, Martial, Quintilien. — La littérature grecque se ranime sous Adrien et les Ântonins. — Époque pœoo-Iatin6; Fronto, Apulâe, Tertullieo.

On sait comment les Romains apprirent à balbutier la philosophie et les lettres : formes et idées, théories de Fart, mètres poétiques, sujets même des compositions littéraires, ils reçurent tout des Grecs, m Ce ne « fut pas, dit énergiquement Cicéron, un faible ruis* « seau détourné de Grèce dans nos murs ; ce fut un

t04 TABLEAU DB L'BMPIRE ROMAIN.

« fleuve abondant et rapide *; » et ce fleuve emporta ce que les littératures primitives de l'Italie centrale pouvaient renfermer d'original et de vraiment italique. « Demi-Grecs eux-mêmes, dit encore un autre « écrivain romain, les plus anciens de nos savants, « poètes et orateurs à la fois, ne furent que les intera prêtes des études helléniques ^. » Ainsi Tidiome rude et grossier du Latium dut à des mains étrangères les premiers essais qui l'assouplirent et le façonnèrent, livius Ândronicus, Ennius Pacuvius, étaient tous Grecs de l'Italie méridionale; Cœcilius Statius venait de l'Insubrie cisalpine ; Nœvius, qui menaçait la langue latine a d'être oubliée après sa mort ^, » était Campanien ; et ce fut encore un étranger, l'Airicain Térence, qui, avec Plante l'Ombrien, se chargea de démentir cette orgueilleuse prétention. £n histoire, en grammaire, en philosophie comme en poésie, les créateurs des lettres latines ne furent point des Latins; l'éloquence et le droit, produits de la constitution politique, purent seuls revendiquer l'indigénat romain. Il s'écoula assez longtemps avant que le pays qui donnait la langue donnât aussi les écrivains ; puis.

1. lofloxit enim noD tenais quidam eGnacia rifulus in banc urbem, sed abundanUssimas amnis. Gic, De repM.^ u, 19.