CHAPITRE PREMIER

Condition matérielle des onvriers. — Logemens. — Vêtemens. — Noorritare. — Salaires. — ^ Dépenses. — Amélioration.

La misère du peuple en France devait être affreuse il y a cent quarante ans. Yoici comment en parlait le maréchal de Vauban, en 1698, un an après ia paix de Riswick, dans son Projet d^une dixme royale :

« La vie errante que je mène depuis quarante

« ans et plus , m'ayant donné occasion de voir et vite siter plusieurs fois et de plusieurs façons, la plus « grande partie des provinces de ce royaume , ... j'ai « souvent eu occasion de donner carrière à mes « réflexions, et de remarquer le bon et le mauvais «du pays, d'en examiner l'état et la situation, « et celui des peuples , dont la pauvreté ayant soutf vent excité ma compassion, m'a donné lieu d'en

« rechercher la cause Il est certain que ce

« mal est poussé à l'excès, et que s'y l'on n'y re- « médie, le menu peuple tombera dans une extré- « mité dont il ne se relèvera jamais; les grands ce chemins de la campagne et les rues des villes et « des bourgs étant pleins de mendians que la faim « et la nudité chassent de chez eux.

« Par toutes les recherches que j'ai pu faire de- « puis plusieurs années que je m'y applique, j'ai « fort bien remarqué que, dans ces derniers temps, « près de la dixième partie du peuple est réduite à « la mendicité, et mendie effectivement ; que des « neuf autres parties , il y en a cinq qui ne sont pas a. en état de faire V aumône à celle-là , parce qu'eux-' a mêmes sont réduits , à très peu de chose près , « à cette malheureuse condition ^ que des quatre « autres parties qui restent, trois sont fort mal « aisées, et embarrassées de dettes et de procès, et « que dans la dixième, où je mets tous les gens d'é-

LOGEMENS , NOURRITURE , SALAIRES , etc. 3

ce pée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la « noblesse baute, la noblesse distinguée, et les gens « en charge militaire et civile, les bons marchands, o les bourgeois rentes et les plus accommodés, on « ne peut pas compter sur cent mille familles; et je a ne croirais pas mentir, quand je dirais qu'il n'y « en a pas dix mille petites ou grandes qu'on puisse « dire fort à leur aise (i)

« La cherté du sel le rend si rare, qu'elle cause « une espèce de famine dans le royaume ; le menu « peuple ne peut faire aucune salaison de viande « pour son usage , faute de sel. Il n'y a point de mé- «c nage qui ne puisse nourrir un cochon , ce qu'il ne «t fait pas parce qu'il n'a pas de quoi avoir pour le « saler. Ils ne salent même leur pot qu'à demi , « et souvent point du tout. » (2)

Enfin, dans l'élection de Vezelay, signalée il est vrai comme une des plus pauvres du royaume, les trois quarts des habitans étaient réduits au pain d'orge et d'avoine, et à n avoir pas pour un écu d'h4hhits sur le corps. « Au reste , ajoute l'illustre auteur , « tout ce que je dis (de l'élection de Vezelay) n'est « point pris sur des observations fabuleuses et faites

(i) Fojrez la préface de l'ouvrage, p. a, 3 et 4, de l'édition in-i2 de 1707.

(2) Note marginale des p. loi et 102.

« à vue de pays ; mais sur des visites et des dénom- « bremens exacts et bien recherchés, auxquels j'ai « fait travailler. »(i)

Ce tableau est profondément triste. Si , quarante ans plus tard , il avait été donné à Vauban de le refaire, il en aurait adouci les teintes : depuis le règne de Louis XV , et durant le long et pacifique ministère du cardinal de Fleury , le sort des classes laborieuses s'était un peu amélioré. En 177^^, Moheau, dans un ouvrage estimé, s'exprimait ainsi: « Quoique le peuple jouisse en général, chez nous, d'un bien-être qui lui était inconnu cinquante ans auparavant, il ne faut pas en conclure que son état soit , ni aussi heureux qu'il peut l'être , ni même égal à celui de nos voisins; mais nous croyons que sa misère est de quelques degrés moindre qu'autrefois. » (2)

Ces paroles qui ne sont pas sans restriction, ne donnent pas encore l'idée d'un peuple parfaitement heureux. On sait qu'Arthur Young, lors de son voyage en France , dix ans après la publication de l'ouvrage

(i) Chap. V de la seconde partie , p. i6a et i63.

Que le Projet d'une dixme royale ne soit pas de Vauban, mais de son ami Pesant Bois-Guillebert, comme le prétendait Voltaire, toujours est-il qu'on attribue cet ouvrage à l'illustre ingénieur , ou qu'il a été composé sur ses idées.

(2) Voyez Recherches et considérations sur la population de la France, liv, i, p. 260-66.

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de Moheau, trouva la condition de nos paysans et de nos journaliers de l'industrie bien plus mauvaise que celle des mêmes classes en Angleterre, (i)

Toutefois , depuis notre révolution , nous avons vu la misère, malgré ses retours passagers à une grande intensité, diminuer beaucoup. En outre, la richesse et ses avantages sont moins que jamais, parmi nous , le privilège exclusif d'une seule classe : mais tout le monde y prétend aujourd'hui , et pour cette raison les pauvres se regardent comme plus malheureux que jadis, bien qu'en réalité leur condition soit meilleure.

Ainsi , quoiqu'il y ait encore dans les villes , trop de rues étroites, sales, obscures, où un grand nombre de familles habitent, ,'surtout dans les 's'illes manufacturières, une seule pièce encombrée de lits, de coffres, de chaises, de métiers, d'outils, dans laquelle elles couchent, travaillent, font leur cuisine et prennent leurs repas; cependant il est vrai de dire qu'en général les demeures des ouvriers ne sont pUis des espèces de huttes sans fenêtre ni meubles, et ne recevant de jour que par la porte. On en rencontre même beaucoup d'une construction saine, commode, et situées dans des rues larges et propres. Non-seu-

(i) Voyez Foyage en France pendant les années 1787, 1788, 1789611790.

lement les anciens fabricans le disent, mais encore, parmi les ouvriers , les vieillards eux-mêmes n'hésitent pas à reconnaître qu'ils sont aujourd'hui , sinon plus grandement, du moins mieux Içgés qu'il y a vingt ou trente ans, et qu'ils sont surtout mieux meublés.

Communément , ceux dont la conduite et les moeurs méritent le blâme se retirent dans les mêmes rues ou les mêmes maisons, presque toujours les plus sales , les plus malsaines; d'un autre côté, les ouvriers honnêtes choisissent , au contraire , d'autres lieux où ils paient souvent plus cher leurs logemens, mais où ils n'ont de contact qu'avec des personnes qui leur ressemblent. Cette séparation des bons et des mauvais , dans des quartiers différens , est un fait important; il n'est nulle part , peut-être, aussi marqué qu'à Lille.

Le drap a généralement remplacé la grosse toile pour leurs vêtemens d'hiver. Il n'y a qu'une opinion à cet égard dans les villes de Roubaix , Saint-Quentin, Amiens, Rouen, Elbeuf, Reims, Sedan (r), Lyon, etc. , où le luxe des habits et le goût de. la toilette sont, du reste, poussés très loin, surtout

(i) Suivant la déposition de M. Cunin-Gridaine, dans l'enquête commerciale de i834 : « On n'a jamais fait en France, autant qu'aujourd'hui , usage des étoffes de laine » (t. m, f, i43).

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chez les filles d'atelier. C'est au point que les dimanches et les jours de fêtes, dans beaucoup de villes de France, celles du midi exceptées, on pourrait confondre, au premier abord, une partie des ouvriers et des ouvrières de nos manufactures avec la classe bourgeoise, tant leur mise est recherchée. On en voit, du reste, bien moins qu'autrefois pieds et jambes nus, et le nombre de ceux qui n'avaient que des sabots et qui portent aujourd'hui des souliers , est heureusement très considérable, même dans les campagnes. Je ne rapporte pas ce dernier fait comme résultant seulement de l'espèce d'enquête à laquelle je me suis livré, mais comme résultant aussi de mes propres observations dans plusieurs localités.

D'après les renseignemens qui m'ont été donnés, le progrès ne serait pas moindre pour la nourriture. Ainsi, dans plusieurs villes (Lyon, Reims, Sedan, etc.), et dans quelques provinces (la Normandie, par exemple), la viande, la soupe grasse, le pain blanc seraient d'un usage beaucoup plus commun qu'autre- ^is (i). Il se peut d'ailleurs que dans la plus grande partie des campagnes, le pain soit encore ce qu'il était il y a cinquante ans; mais certainement celui

(i) Ce ne serait cependant pas pour la viande, si l'on devait juger de toute la France par la capitale (Voyez les Recherches de MM. Benoiston de Chdteaunetif et Millot, sur les consommations de la ville de Paris.

des ouvriers des villes est meilleur. Si l'on recommençait aujourd'hui les recherches que M. Tessier fit en j 788 et 1 789 sur les qualités du pain et les substances farineuses qui le composent dans les diverses parties de la France (i) , on trouverait que le sarrazin et l'avoine ont souvent été remplacés par le seigle, et celuici par le froment. Il serait curieux, au surplus, de savoir quelles sont, pour l'époque actuelle et pour les époques antérieures, les quantités comparatives des diverses céréales que l'on sème et que l'on récolte. Plus de froment et moins de menus grains fourniraient une nouvelle preuve que la condition du peuple s'est améliorée sous le rapport des alimens (2).

(i) F oyez son mémoire dans les Actes de l'ancienne société royale de médecine, t. x, p. xcj et suiv. de l'Histoire.

(2) La grande importance des recherches de M. Tessier doit faire vivement désirer que l'on en recommence de semblables pour toutes les localités où il les a faites. Ce travail serait d'autant plus utile, qu'on pourrait l'étendre à un nombre plus considérable de localités, le reprendre quarante ou cinquante ans après, et de cette manière s'assurer si l'amélioration dont il s'agit est bien réelle, et si elle est ou non progressive.

L'Académie des sciences attache, avec raisou, beaucoup d'intérêt à toutes les observations qui, renouvelées à de certains intervalles, peuvent mettre en évidence un changement quelconque dans la constitution physique du globe, même dans la constitution météorologique de la France, ou prouver au contraire une permanence d'état. Des observations authentiques qui permettraient de constater avec certitude qu'il y a un progrès dans la condition du peuple , ne seraient pas moins importantes.

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Ceux-ci, d'un autre côté, sont devenus plus variés par les cultures alternes ou les récoltes sarclées. Mais quand la pomme de terre en fait la base jusqu'au point de tenir complètement lieu de pain, elle nourrit mal tous ceux qui ne peuvent y ajouter en même temps de la viande , et ce cas est ordinairement celui des plus pauvres ouvriers, (i)

On ne paraît pas au reste savoir assez, en France, combien la viande, est nécessaire aux travailleurs. Et cependant, partout, ceux qui exécutent des ouvrages de force, en font un aliment habituel, et y ajoutent une boisson fermentée , telle que du vin , du cidre ou de la bière. Ce fait est trop général pour n'être pas la conséquence d'un besoin. Si les ouvriers de la Grande-Bretagne passent pour travailler plus que les autres, c'est à la viande, dont ils font une plus

(i) D'un autre côté, les ouvriers, réduits à faire habituellement leur principale , pour ne pas dire leur seule nourriture de la pomme de terre, tombent nécessairement à la charge du public quand la récolte de ce tubercule vient à manquer ou à être mauvaise , alors même que les céréales sont abondantes et à bon marché, parce que ces malheureux n'ont pas assez de ressources pour acheter du froment ou même du seigle. Si la charité les abandonnait, ils seraient en proie à une horrible famine , comme celles que l'on observe quelquefois en Irlande. Heureusement la pomme de terre , par son introduction en grand dans l'agriculture, diminue beaucoup les chances de disettes.

Une remarque semblable doit être faite pour les ouvriers des campagnes (jui, pendant plusieurs mois de l'année , ne mangent

grande consommation, qu'on l'attribue (i). Tous ceux qui en mangent, et dans le pain desquels il entre aussi du froment , assurent pouvoir travailler davantage.

11 est donc bien à désirer que le froment et la viande fassent plus que jamais partie du régime alimentaire des travailleurs , et que l'amélioration constatée à cet égard dans beaucoup de localités s'étende partout, et principalement aux campagnes.

Les salaires de l'industrie, comme ceux de l'agriculture , sont , ainsi qu'on l'a vu dans tous les chapitres qui composent la première partie de cet

que des châtaignes et du sarrazin. Elle ne pouvait échapper à Turgot , lorsqu'il était intendant d'une province, le Limousin, où un grand nombre d habitans se trouvaient dans cette position. Aussi, ce sage administrateur l'a-t-il développée dans une lettre empreinte, comme tous ses actes et tous ses écrits, d'une véritable sollicitude pour les intérêts du peuple (^oy. ses OEuvres , tome VI, p. 276.)

(i) On en cite comme preuve une expérience faite à Charenton, près Paris, par les propriétaires d'une fonderie, qui ne purent obtenir, des ouvriers du pays , la quantité de travail qu'ils obtenaient d'ouvriers anglais, qu'en les obligeant à se nourrir comme ces derniers. Je sais aussi que, vers le même temps, une expérience analogue eut le môme résultat dans la maison centrale de détention de Riom : en donnant de la viande ou en augmentant sa ration , on obtint sur-le-champ, et avec économie, de détenus chargés de polir des glaces, beaucoup plus de travail qu'auparavant. C'est peut-être la première fois que ce fait est publié; mais je le tiens de feu Parent-Duchâtelet, qui luimême en devait la connaissance détaillée au sous-préfet de Riom.

LOGEl^fENS, NOmRlTTJRE, SALAIRES, etc. Il

ouvrage, en proportion de la force, de l'adresse, de l'intelligence des travailleurs : le maximum des gains est pour le plus habile et le plus fort, le minimum pour le simple manouvrier qui ne fait que ce que la plupart font ou peuvent faire. De là, le taux si bas du gain des femmes (i), la modicité de celui du tisserand qui ne sait fabriquer que des toiles unies; de là encore la grande différence qui se remarque entre les salaires d'un mécanicien et ceux d'un homme de peine , entre les gains d'un maîtrefileur et de ses aides , d'un contre-maître et de ceux qui sont placés sous lui.

En résumé, si l'on rètranctie les tisserands et les simples journaliers, dont la plupart sont si mal rétribués, le salaire moyen des travailleurs qui font le sujet de mes recherches, est d'environ 2 fr. pour l'homme, I f. pour la femme, 45 c. pour l'enfant de huit à douze ans, et ^5 c. pour celui de treize à seize ans. Élommunément , les gains des enfans augmentent d'un sou par jour pour chaque année de plus de leur âge.

Il résulte , en outre de tous mes renseignemens :

(i) Le taux du salaire est toujours très bas pour les femmes , et si bas, que c'est celui de leurs maris qui semble le compléter; ou en trouve des preuves- nombreuses dans le premier volume. On voit, par exemple, dans le chapitre qui concerne la fabrique de Rouen , les salaires des simples ouvriers d'une filature de coton , celle de M. Crespet , varier comme il suit y à une époque où ils étaient faibles, et où le pain était cher :

1° Que les salaires s'accroissent continuellement jusque vers l'âge de trente ans, d'abord très vite, puis lentement.

2° Qu'après trente-cinq à quarante ans , ils baissent toujours, mais dans une progression plus lente que celle de leur accroissement.

3° Que jusqu'à l'âge de quinze ou seize ans , ils diffèrent peu pour les deux sexes.

4° Qu'à partir d'alors, les salaires de la femme restent toujours de beaucoup inférieurs à ceux de l'homme.

5° Et que , passé l'âge de 20 ans , les femmes n'obtiennent en général que la moitié des gains de l'homme, (i)

L'ouvrier à la tâche ou aux pièces est partout mieux payé que l'ouvrier employé à la journée, parce que celui-ci, dont on achète un certain

De 454 fr. par an à 785 56 pour les hommes faits; aSa — ' 264 52 pour les femmes; 200 — 260 y> pour les jeunes gens âgés de 14 à

16 ans.

i52 — 182 » pour ceux de 12 à i4 ans. 145 — i56 » pour ceux de 10 à 12 ans. 104 — » » pour les enfans âgés de 7 à 9 ans.

(i) Ces derniers résultats s'observent dans la Grande-Bretagne aussi bien qu'en France. Ainsi :

Dans sa Philosophie des manufactures, M. Ure donne les termes moyens suivans du gain net par semaine , pour chaque âge et

LDGEMENS, NOURRITDRE, SALAIRES, etc. IS

nombre d'heures , n'a pas le même intérêt à accélérer son travail que l'ouvrier à la tâche dont on achète au contraire l'ouvrage, et non le temps; aussi communément ce dernier se ménage-t-il très peu.

En général, un homme seul gagne assez pour faire des épargnes; mais c'est à peine si la femme est suffisamment rétribuée pour subsister, et si l'enfant au-dessous de douze ans gagne sa nourriture.

Quant aux ouvriers en ménage, dont l'unique ressource est également dans le prix de leur maind'œuvre , beaucoup d'entre eux sont dans l'impossibilité de faire des économies , même en recevant de bonnes journées. Cette impossibilité résulte sur-

pour chaque sexe, daos quarante- trois filatures de coton de Manchester :

(Voir t. II de la traduction française, p. 48.) Et M. Baines , dans son History of the cotton manufacture in Great-Britain, a fourni les deux tableaux suivans :

tout de la position de chefs d'une famille trop jeune encore pour les aider , et aux besoins de laquelle ils sont obligés de pourvoir. Il faut admettre, au surplus , que la famille dont le travail est peu rétribué ne subsiste avec ses gains seuls qu'autant que le mari et la femme se portent bien, sont employés pendant toute l'année, n'ont aucun vice, et ne supportent d'autre charge que celle de deux enfans en bas âge. Supposez un troisième enfant , un chômage , une maladie , le manque d'économie , des habitudes ou seulement une oc-

Celui-ci, d'après le docteur James Mitchell, pour 7,614 ouvriers en coton des principales manufactures du Lancashire :