INTRODUCTION

Voici quelle a été l'origine de cet ouvrage; si elle n'est pas une preuve de sa bonté, elle sera pour plusieurs personnes un motif de le lire.

L'Académie des sciences morales et politiques de l'Institut a chargé M. Benoiston de Châteauneuf et moi , de faire dans les départemens de la France des recherches d'économie politique et de statistique, dont le but était de constater, aussi exactement qu'il est possible, l'état physique et moral des classes ouvîHères.

Cette mission était conforme à l'esprit et au texte de la loi du 3 brumaire an iv (2 5 octobre 1795), qui a organisé l'Institut, et voulait que tous les ans plusieurs membres de cette compagnie voyageassent, soit ensemble f soit séparément ^ pour faire des recherches sur diverses bronches des connaissances humaines autres que l'agriculture. (1)

Le choix des lieux à parcourir et du plan à suivre, nous était laissé. Nous ne pouvions entreprendre de constater l'état physique et moral de toutes les classes ouvrières; nous dûmes donc réduire le cercle de nos observations, pour nous occuper seulement des professions qui emploient le plus de bras, et ailleurs qu'à Paris.

Afin de rendre notre voyage plus utile , M. Benois-

(1) Voir l'art. 4 du tit. 5.

vj INTRODUCTION.

ton de Châteauneuf et moi, no«is nous sommes séparés. Tandis que mon confrère parcourait le centre de la France et les côtes de l'Océan , j'ai visité les départemens où les industries du coton , de la laine et de la soie occupent le plus d'ouvriers.

Mais avant tout, je dirai comment j'ai procédé dans mes recherches.

Il me fallait examiner les effets de l'industrie sur ceux qu'elle emploie , interroger la misère sans l'humilier, observer l'inconduite sans l'irriter. Cette tâche était difficile. Eh bien! j'aime à le dire : partout des magistrats, des médecins, des fabricans, de simples ouvriers, se sont empressés de me seconder. Avec leur aide, j'ai pu tout voir, tout entendre, tout connaître. Ils m'ont, comme à l'envi, fourni des renseignemens. J'en ai demandé, j'en ai surpris. Et tel est le soin que je désirais mettre à cette espèce d'enquête, que j'ai suivi l'ouvrier depuis son atelier jusqu'à sa demeure. J'y suis entré avec lui , je l'ai étudié au sein de sa famille ; j'ai assisté à ses repas. J'ai fait plus : je l'avais vu dans ses travaux et dans son ménage , j'ai voulu le voir dans ses plaisirs, l'observer dans les lieux de ses réunions. Là, écoutant ses conversations , m'y mêlant parfois , j'ai été, à son insu, lé confident de ses joies et de ses plaintes, de ses regrets et de ses espérances, le témoin de ses vices et de ses vertus.

Toutefois, dans la Suisse allemande que j'ai dû parcourir aussi, et dans le département du Haut- Rhin, la différence des langues ne m'a point permis de me livrer à des observations aussi intimes.

Après avoir fait connaître l'origine et la nature de mes recherches, et avant d'en exposer les résultats, je dois dire un mot de leur rédaction. Obligé, avant tout, d'être exact, je n'ai dû aspirer qu'à être clair. La consonnance uniforme des termes de fabrique et la reproduction fidèle de certains détails, ne per-

INTRODUCTION. vij

mettaient guère de songera l'élégance du style (i). En outre, une des nécessités de mon sujet, était d'examiner partout les mêmes faits, et de revenir plusieurs fois sur eux. Il en résulte des répétitions qui nuisent encore à l'ouvrage; mais je devais subordonner mon plan à mon but, et tout sacrifier à celui-ci.

Une scrupuleuse exactitude était d'ailleurs d'autant plus indispensable , que l'ignorance et l'esprit départi ont répandu de graves erreurs sur les ouvriers de nos manufactures. Or, comme il m'arrive de soutenir des opinions contraires à celles que beaucoup de personnes adoptent consciencieusement , et que beaucoup d'autres défendent par calcul, c'était pour moi un devoir rigoureux de décrire les faits tels que je les avais vus.

Malgré tout le soin et toute la conscience que j'ai mis dans mes rechercbes, et que je mettrai à les exposer, des accusations pourront encore s'élever contre moi. On ne saurait toucher aux préjugés et aux intérêts des hommes , sans exciter leurs passions. Peutêtre aussi trouverai-je des défenseurs dans les préjugés et les intérêts contraires, Mais de cette controverse, qui doit conduire à mieux éclairer les faits, il ne pourra sortir que des vérités nouvelles et utiles.

Cet ouvrage se compose de deux parties : dans la première un chapitre séparé est consacré à chacune des fabriques que j'ai visitées, et dans la seconde où j'essaie de m'élever à des vues , à des considérations générales, où je tâche d'approfondir plusieurs questions, chaque ordre de faits devient le sujet d'un chapitre particulier.

La longueur de ce travail ne m'ayant pas permis de le soumettre tout entier à l'Académie des sciences

(i) Ainsi, presque tous les noms de travaux se terminent en oge, et presque tous les noms de «eux qui les exécutent en eur ou euse.

viij INTRODUCTION.

morales et politiques, j'ai dû, dans mon rapport, sacrifier la première partie, quoiqu'elle contienne plus que la seconde peut-être, des choses nouvelles et propres à exciter l'attention. Mais il m'a semblé que, si la suite de tableaux qui la forment est d'un intérêt plus vif, plus réel, cet intérêt est pour ainsi dire local , et que je devais surtout à l'Académie la partie raisonnée de mes recherches, celle où j'essaie, comme je viens de le dire , de m'élever à des considérations générales.

L'Académie des sciences morales et politiques, qui a ordonné l'insertion de la seconde partie de cet ouvrage dans le recueil de ses mémoires , n'a donc pas connu la première. Je joins aussi à la seconde quelques paragraphes nouveaux qui ne lui ont pas été soumis.

Qu'il me soit permis , en terminant cette courte introduction , d'arrêter un instant l'attention du lecteur sur les mo\.s fabrique et manvfacture, dont nous ferons très fréquemment usage.

Ces deux mots sont ordinairement employés l'un pour l'autre , et tout-à-fait dans le même sens. Nous éviterons cette confusion; pour nous, ils signifieront:

I^abrique , la ville, la localité considérée dans son ensemble, où l'on fabrique certains produits de l'industrie ;

Et manufacture , le bâtiment, la maison où l'on fabrique en grand ces produits.