PREMIÈRE PÉRIODE

L'histoire de notre littérature nationale commence après la cession du Canada à l'Angleterre. Les livres qui ont été faits avant cette date sont l’œuvre de Français de France qui, pour la plupart, sont retournés dans leur pays; et ces livres ont tous été publiés en France.

(1) Toute division de l’histoire que l’on découpe en périodes est plus ou moins artificielle. Celle que nous suggérons ici est peut-être discutable: nous ne songeons pas à l'imposer. Si nous multiplions les périodes c’est que de cela il y a sans doute quelques raisons dans l'histoire elle-même, et c'est aussi pour accuser davantage, au regard de l'élève, la ligne principale et variable du développement de notre littérature.

Après la Cession, les Canadiens sont abandonnés à eux-mêmes, et ils doivent donc travailler eux-mêmes à leur fortune économique et littéraire. Les débuts de notre littérature sont lents et bien modestes. Outre qu'il n'y a pas ici de milieu intellectuel favorable à l’éclosion des œuvres littéraires, les Canadiens n’ont que peu de temps à accorder aux travaux de l'esprit, et, absorbés par les nécessités de la vie matérielle, pendant de longues années ils estimeront assez médiocrement utiles à l'œuvre commune ceux qui seront tentés d'écrire.

C’est par le journalisme que se manifestera tout d'abord notre vie littéraire. Maïs nos premiers journaux, comme la Gazette de Québec, 1764, la Gazette de Montréal, 1785, sont surtout anglais. Leurs colonnes françaises ne sont guère que la traduction des articles de la colonne anglaise correspondante. La Gazette littéraire de Montréal, 1778, fut, en réalité, la première manifestation intéressante de la vie intellectuelle de ce temps. Elle était l’organe d’un groupe de gens studieux, qui fondèrent une Académie, et qui traitaient dans

(1) On pourrait aussi étudier, comme période préliminaire de l’histoire de notre littérature, celle qui correspond à la domination française au Canada. Et l’on y devrait particulièrement signaler les Œuvres de Champlain, les Lettres de la Vénérable Marie de l’Incarnation, les Relations des Jésuites, et l'Histoire de La Nouvelle France de Charlevoix.

leur journal des questions d'ordre littéraire, moral et philosophique. Quelques Français dominent ce groupe, et lui communiquent leur esprit assez fortement pénétré de la philosophie du dix-huitième siècle. La Gazette littéraire ne vécut qu’une année‘.

L'année 1792 est la seconde date importante de cette première période de notre histoire littéraire. L'acte de 1791, qui établit parmi nous le régime parlementaire, va donner à nos députés canadiens français l’occasion de faire entendre les premiers sons de l’éloquence canadienne. Éloquence sobre, un peu terne et lourde, faite surtout de convictions profondes, d'un besoin et d'un sentiment vifs de la justice. On fonde alors, à Québec, le Club constitutionnel où l’on agite tour à tour des questions politiques, commerciales, scientifiques et littéraires.