NOTICE HISTORIQUE

« Aucune des nations de l’Asie, dit le docteur Gützlaff 1 , n’a attiré aussi peu l’attention que la race nombreuse des Lao, qui possède cependant une histoire nationale écrite, commençant peu d’années après la fondation de notre ère. Elle s’est silencieusement répandue sur tout l’intérieur de la péninsule qu’elle habite; elle a pénétré au tra- \crs des plus épaisses forêts et subséquemment éclairci le sol de ses arbres gigantesques et de sa luxuriante végétation. Elle est devenue également habile pour l’exploitation des mines et a mis au jour la plus grande partie de l’or, de l’argent et du cuivre qui circule aujourdhui dans F An-nam, en Chine et au Siam. »

Il est, en effet, peu de populations qui soient plus intéressantes à étudier que celles qu’on comprend sous le nom peu précis de Lao, de la connaissance desquelles dépendent autant d’importants problèmes ethnographiques, et dont on ait parlé d’ordinaire avec autant de légèreté et si peu de connaissance de cause. Répandues, comme

< Dans une notice présentée par sir George Staunton à la Société royale géographique de Londres.

TABLEAÜ DE LA C0CH1NCHINE.

le dit fort bien GützIafT, sur de vastes territoires, en Cochincliinc, au Siam, en Barmanie jusqu’aux régions du Tibet, en Chine, dans les montagnes du Yun-nan, du Ilou-nan et du Kouang-si, elles n’ont guère été mentionnées que par des voyageurs qui en avaient vu quelques individus éloignés de leurs foyers et, si l’on peut s’exprimer ainsi, dénaturés par le contact de nations au milieu desquelles ils n’étaient pas faits pour vivre et où ils ne figuraient que comme de pauvres hères abandonnés du sort et égarés sur une terre étrangère.

Mgr Pallegoix, évêque de Mallos, auquel on doit d’ailleurs une intéressante notice des Lao , nous présente sur leur compte des observations ethnographiques qui ne me paraissent pas admissibles sans quelques réserves. Ces peuples, suivant le savant prélat, ont la même origine que les Thaï ; leur langage est très-doux et a beaucoup de rapports avec la langue thaï, au point que ces deux nations peuvent s’entendre mutuellement; leur écriture enfin ressemble beaucoup à celle dcsKhmer ouKambodjiens.

Or, il parait évident qu’il ne s’agit ici que des Lao en quelque sorte naturalisés thaï, ce qui est d’autant plus vraisemblable que Mgr Pallegoix leur donne des noms siamois (Lao-P'owifj-dam 1 , Lao-F oung-khao *, Muang-lom 3 , Muang-luang Frabang *, etc.); autrement il serait pour le moins fort hasardé d’attribuer aux Thaï et aux Lao un berceau commun , du moins dans la région

' a Lao ventres noirs. »

3 « Lao ventres blancs. »

3 Localité à l'orient du pays des Lao.

* Royaume gouverné par un petit prince Iributaire du Siam. Les indigènes sont en relations journalières de commerce avec les Lolo.

qu’ils occupent aujourd’hui. Si l’on voulait reporter les problèmes d’origine aux premiers âges du monde, le monographe n’aurait pas à s’en occuper, surtout vis-à-vis de doctrinaires qui, professant l’unité physique de l'espèce humaine, ont tranché le nœud de la question avant d’essayer de le dénouer. A une certaine époque, il paraît assez probable que les deux peuples n’en formaient qu’un; mais cette époque ne doit vraisemblablement pas être comprise dans le domaine de l'histoire, ni dans les temps postérieurs à l’arrivée des uns et des autres dans la région de l’Indo-Ghinc qu’ils occupent de nos jours. Quant à l’homogénéité du langage, elle me paraît, jusqu'à preuve du contraire, devoir être révoquée en doute, et l’assertion du zélé missionnaire peut être considérée comme la conséquence de l’examen de Lao parlant un patois siamois et non l’idiome particulier de leur race. L’alphabet lao, tel que nous le connaissons, présente, il est vrai, des ressemblances frappantes avec l’alphabet kambodjien , mais on y remarque aussi des dissemblances notables; ensuite, cet alphabet lao n’est point une œuvre des indigènes, mais il leur a été apporté par les propagateurs du bouddhisme, ce qui exclut toute déduction ethnographique à en tirer.

En partie soumis aux souverains des états qui les avoisinent, en partie indépendants de toute domination étrangère, les Lao sont connus dans l’Asie orientale sous divers noms, sans doute également étrangers à leur idiome national. Les uns, livrés à l’industrie et au commerce, se sont accommodés, par intérêt, aux exigences des peuples avec lesquels ils étaient obligés d’entretenir des relations, et ont enduré d’eux toutes sortes d’avanies; les autres, au contraire, conservant les instincts de la vie sauvage , ont

repoussé fièrement les avances qui leur étaient laites pour les décider à la soumission et ont conservé la liberté au prix des innombrables rigueurs de la vie nomade et vagabonde. Confondus avec les Miao-tse , les Yao , les Lolo et autres peuplades dites barbares, ils ont émigré jusque dans l’Assam , où ils se sont mélangés avec diverses tribus du Boutan et de la région himâlaïenne, et ont répandu sur le parcours de leur migration des espèces de clans, qui n’ont pas tardé à acquérir un caractère superficiel d’originalité.

Les périodes anciennes de l’histoire des Lao nous montrent ces vigoureux autochthones sans cesse en lutte avec tes tribus qui les environnent, tantôt agrandissant leur territoire par des conquêtes, tantôt en resserrant les limites par l’abandon de régions qui ne convenaient pas à leurs mœurs et à leurs habitudes vagabondes.

, Plus tard, nous voyons les marchands lao franchir les frontières de la contrée qu’ils habitent, pour aller trafiquer avec les nations voisines. En 1641, quelques-uns d’entre eux arrivèrent jusqu’à Batavia, ce qui décida les Hollandais à envoyer un ambassadeur nommé Wusthoft, qui gagna leur principal établissement dont le nom était alors Vink-jan (sic). Le voyage dura deux mois et vingt et un jours, durant lesquels il parcourut sur le fleuve Mè-kong une étendue de deux cent cinquante lieues. De nombreuses chutes d’eau présentèrent de grands obstacles à sa marche, et les bateliers durent souvent abandonner leurs barques pour continuer la route par terre, saufà se réembarquer plus loin lorsque la rivière devenait plus facilement navigable. 11 eut également à traverser des jungles épaisses et des montagnes remplies de périls. Le chef des Lao reçut cet envoyé

avec de grands honneurs; il le contraignit toutefois à accomplir la cérémonie du prosternement, suivant le mode usité à la cour de Pé-king.

A cette même époque, les Lao étaient en guerre avec le Tong-kiü et le Pégou, mais ils entretenaient des relations pacifiques avec la Chine. L’ambassade néerlandaise, n’étant pas parvenue aux résultats qu’elle avait espérés, dut renoncer aux projets de commerce avec ces tribus indo-chinoises. Les Portugais, de leur côté, tentèrent d’obtenir les avantages ambitionnés par les Hollandais; ils furent renvoyés, comme eux, sans aucun succès.

Les Anglais avaient pénétré dans le pays des Lao, par le Pégou, avant l’année 1587, et les membres des factoreries de la Compagnie avaient déjà visité une partie du pays, lorsque des guerres intestines les obligèrent à renoncer à leurs tentatives d’établissement. Pendant plus de deux siècles, les relations cessèrent, et il ne fallut rien moins que les victoires anglaises en Barmanie pour les renouveler.

Depuis lors, le Lao a été plusieurs fois visité par des missionnaires et par des aventuriers européens qui, diton, ont trouvé moyen de s’y établir. Ni les uns ni les autres n’ont donné une relation de ce pays ajoutant quelque chose aux connaissances très- imparfaites que nous possédions avant eux. Il faut espérer que nos colons en Cochinchine auront la curiosité de visiter un sol qui passe pour renfermer de riches métaux, notamment des mines d’or, et qui pourrait bien devenir un jour une nouvelle Californie !