I . Je les ferais bien profiter

El savant, nolez-Ie bien, dans la science, qui n’est pas seulement une science du seizième siècle, le maniement des capitaux. Voilà, en effet, la science pour laquelle le Qls se sent le plus de vocation.

Si vos biens dans les mains j’avais,

si j’étais banquier et capitaliste, car c’est là ce que veut dire le vieux mot de marchand, quelles belles affaires je ferais! quelles admirables entreprises! Vous avez péniblement amassé votre fortune, mon père, sou à sou, vous levant tôt et vous couchant tard : maximes d’autrefois ; donnez-moi ces capitaux stagnants; donnez, mon père, afin que je les fasse travailler selon l’art de notre temps et que je les mette en avant! Et le père, alors ébahi de la science précoce de son fils et de son assurance, le père bénit naïvement Dieu d’étre le seul homme vivant qui ait un fils si bien appris ! J’ai lu dans je ne sais plus quel voyageur aux États-Unis qu’on y a en grande considération les garçons de douze à quinze ans et que cela leur donne une singuhère assurance. Ce sont de petits hommes qui peut-être un jour seront grands et puissants par le génie des sciences ou des affaires. Us ont pour eux l’obscurité de l’avenir. Voilà pourquoi on les ménage. Mais à mesure qu’ils grandissent, ils sont moins estimés et moins ménagés, parce

DU THÉÂTRE AU COMMEN'CEMENT DU XV1« SIÈCLE. 357 qu’ils sont mieux connus et mieux mesurés. Le Cls de la vieille moralité m’a l’air d’étre un petit Américain; il a, grâce à la crédulité paternelle, tout • l’ascendant de l’avenir sur le passé. Grand privilège que de n’avoir pas encore vécu ! disait fort spirituellement un jour M. le duc de Nemours au maire du Mans, mais il ne faut pas en être trop fier. Il ne faut pas non plus que les pères, infatués de l’avenir de leurs fils, fassent trop bon marché de leur propre passé. Parce que les enfants n’ont rien fait, ce n’est pas une raison de croire qu’ils feront bien. Nous en sommes tous là cependant. C’est môme, il faut le dire, une disposition naturelle de l’esprit français d’avoir plus de goût pour l’avenir que pour le passé. Non que nous soyons modestes à l’endroit de ce que nous avons fait; mais nous sommes surtout présomp- , tueux à l’endroit de ce que nous ferons. Quand cette disposition d’esprit prévaut chez un peuple, chaque génération veut avoir son gouvernement et le faire à son image et à son profit. Il faut, dit-on, rajeunir l’État. Ces rajeunissements successifs sous forme de révolutions ne font pas que personne rajeunisse, ni l’État, ni les particuliers. Ils font peut-être qu’on vieillit plus vite. Mauvais symptôme dans une société quand il y a beaucoup de vieillards qui n’y font rien et que les jeunes gens y veulent tout faire! Les so-

ciétés puissantes et vivaces sont celles où les lois sont vieilles, parce qu’elles durent , et où les esprits , sont jeunes, parce qu’ils ne se hâtent pas de vivre. Les mauvaises sont celles où les lois sont toujours jeunes, parce qu’elles changent sans cesse, et où les esprits sont promptement vieux, parce qu’ils s’épui- , sent vite.

Je reviens à ma vieille comédie. Le père part avec son 01s pour l’aller placer chez un riche marchand qui lui apprendra le commerce. Dans l’entretien entre le père et le marchand, c’est le Ois qui a la parole et la décision en toutes choses. Le père obéit respectueusement au Ois, c’est-à-dire au jeune et hardi représentant de l’avenir, et celui-ci montre un égoïsme, vraiment admirable, qui lui fait un caractère à part et qui prépare son ingratitude. Cet égoïsme, d’ailleurs, n’a rien d’exagéré. Il est, tout grand qu’il nous semble, fort naturel. Comment, en effet, l’enfant ne croirait-il pas qu’il est le centre et, j’allais dire, le chef de la famille, quand il voit que toutes les préoccupations du père et de la mère se rapportent à lui? Comment ne pas se croire important, quand oa est tant attendu et tant choyé? C’est surtout au moment où le père quitte son fils, qu’il laisse chez le marchand, qu’éclate cet égoïsme naturel qui fait un contraste à la fois comique et touchant avec

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la douleur du père. Celte scène d’adieux est charmante.