DU THEATRE

AU COMMENCEMENT DU XVIe SIÈCLE

Le théâtre français du moyen âge se partage en quatre genres différents : les mystères, les moralités, les soties, les farces. Selon l'usage du moyen âge, chacun de ces genres appartenait à une confrérie ou corporation : les mystères aux Confrères de la Passion ; — les moraUtés aux Clercs de la Basoche ou élèves de procureurs; — les soties aux Enfants sans soucis, dont le chef s'appelait le Prince des Sots. M. VioUet Le Duc * croit que les farces

4. Voir le recueil publié par M. VioUet 'Le Duc sous le titre d'Ancien Théâtre français, 10 vol.; 1*" volume (préface).

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étaient restées seules en dehors de tout privilège; elles appartenaient aux farceurs de la foire, qui ne formaient pas une corporation. Étant dans le domaine commun, les farces étaient souvent introduites dans les mystères, dans les moralités et dans les soties. On voit en effet, à mesure qu'on étudie notre ancien théâtre, que les divers genres se mêlaient. Les confréries seulement restaient séparées. Dans le Mystère de la Passion y publié dans le premier volume de YHistoire du théâtre français par les frères Parfait, les possédés remplacent les fous des moralités et des soties. Le possédé est chargé de dire des extravagances, de faire des grimaces au commencement de la pièce, en attendant que les spectateurs aient pris place et aient fait silence. Il ne faut pas cependant confondre le fou des moraUtés avec les possédés des mystères. Les possédés ne sont qu'un incident, et ils sont loin de se trouver dans tous les mystères. Le fou, au contraire, est le personnage obligé des moralités; il a son rôle à part, et nous aurons occasion de montrer quelle était l'importance ingénieuse et comique de ce rôle.

Pour égayer leurs mystères qui édifiaient le peuple, mais qui auraient bien pu ne pas toujours l'a-

muser, les Confrères de la Passion avaient d'autres • ressources que les convulsions et les extravagances

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des possédés. Ils avaient recours aussi à la farce, non pas à la farce proprement dite et telle qu'elle se jouait à la foire, mais à des scènes comiques qu'ils plaçaient sans scrupule au milieu des scènes les plus graves et les plus touchantes. Ces farces se rattachaient même parfois aux scènes de la Passion ; alors la naïveté des auteurs du mystère, leur penchant à mettre chez les Juifs du temps de Jésus-Christ les idées, les sentiments, les mœurs, les usages des bourgeois du quatorzième siècle faisaient le comique de la scène; non pas, entendons-nous bien, que dans ces endroits-là les mystères soient comiques sans le savoir, et comiques seulement pour nous, à cause du contraste entre la grossière simplicité du langage et la majesté divine des personnages ou la grandeur religieuse de l'action. Dans les scènes dont je parle en ce moment, les mystères veulent être comiques, et ils le sont; ils veulent faire rire leur public, et pour cela ils font plaisanter entre eux les personnages de ri^.vangile comme plaisantaient entre eux les amis et les voisins dans les fêtes patronales. Voyez, dans Y Étude sur les Mystères de M. Onésime Leroy ^ une scène des noces de Cana.

i. Étude sur les Mystères, par M. Onésime Leroy, Paris, 1837; excellent livre plein de curieuses recherches exposées avec beaucoup d'esprit.

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Le Tin commence à manquer, et la sainte Yierge yient annoncer cet accident à Jésus-Christ : Plus de Tin à la noce, cela va déshonorer Tépoux qui est de notre parenté.

Pour Diea^ sauTesB-lui ce desroy ^

Jésus alors fait apporter six grands vases d*eau. Nos buveurs pâlissent, et l'un d'eux jure de n*en pas mouiller ses dents. Un autre goguenard ajoute :

Je crois que tels friands museaux^ Coinme nous, n'y feront pas presse

(Passant le vase à son voisin) :

Or, tenez, Arcbitriclin... — Qu'est-ce? — Goûtez, puis en faites rapport.

Architriclin, plus intrépide, goûte et dit avec étonnement :

Ha, voici du vin le plus fort,

Le plus délié, le meilleur.

Le plus sec, plus cler en couleur,

Qu'oncques * langue d'homme goûta!

Les autres, sur la foi d'Ârchitriclio, se mettent à boire, et, reconnaissant le miracle du Christ, Âhdias s*écrie alors avec une verve toute bachique :

i. ËmbaiTas.