DEDICACE

Je n'ai voala faire dans cet Essai qu'une sorte d'iotrodoction à l'histoire de notre poésie classique proprement dite, en ressaisir un premier âge dans sa âeor, et comme un premier printemps trop tôt intercepté. Malgré la réputation outrée que quelquesans ont daigné faire à ma tentative, je n'ai prétendu qu'à très-peu de chose. Y ai-je réussi?

Jeune et confiant toutefois, j'y multipliais les rapprochements avec le temps présent, avec des noms aimés, avec tout cet âge d'abord si fervent de nos espérances. Je n'en retranche rien ou à peu près rien aujourd'hui, même là où il semblerait qu'il y eût mécompte. La poésie française du XIX* siècle et celle du xvi* ont peut-être en cela un rapport de plus pour la destinée : l'espérance y domine; il y eut plus de fleurs que de moisson. Et, tout bien considéré, on n'a pas encore trop à se dédire ; on n'a pas à rougir d'une poésie lyrique qui, dans le jeu alternatif de ses saisons, va s'encadrer de VAvril de Belleau aux Feuilles d'Automne de Hugo.

J'ai beaucoup revu, beaucoup vérifié, quant aux faits de détail et aux particularités dont ce genre d'ouvrage abondé; j'ai dû m'arrêter. Une correction

DÉDICACR.

plus minatîeuse et poussée plus avant serait^ j'( dire, dans Tintérêtde mon amour-propre plutôt q dans celui de la question littéraire elle-même, peu d'utilité que ce livre peut avoir, le petit noml de vues nouvelles qu'il met en lumière, il les poi suffisamment ainsi. Qu'on en profite donc, et qu' fasse mieux.

Mai 1842.

PREFACE

DE XA PREMIÈRE éoiTtOH.

K août 1826, l'Académie française annonça qu'elle proposerait fammée suivante pour sujet du prix d'éU>quence un Discours sor l'histoire de la langue et de la littératore françaises depuis le commencement da xti* siècle jusqu'en 1610. C'est ce qui donna naissance à l'ouvrage qi^ou va lire. Le savant et respectable 3/. Daunou voulut bien m'encourager à l'entreprendre, en me promettant les secours de son érudition. Je me mis doue à l'œuvre, et d'abord je ne songeais qufà remplir le programme de l'Académie, Mais, avant défaire un Discours sur l'histoire de notre littérature à cette époque, je sentis le besoin de connaître cette littérature; je commençai naturellement par la

6 PRÉFACE

poésie, et le sujet nie parut si intéressant et si fécond, que je n'en sortis pas. Il me fallut dès lors renoncer au concours, et je m'y résignai sans trop de peine, d'autant plus que les résultats nouveaux auxquels je tenais tout particulièrement, présentés sans leurs développements et leurs preuves, eussent pu sembler bien hasardés et téméraires. Quelques parties de ce travail ont déjà été insérées dans le Globe {à partir du y juillet 182J et durant les mois suivants); je les ai revues, développées et refondues avec le reste du livre. , Surtout je n'ai perdu aucune occasion de rattacher ces études du xvi*' siècle aux questions littéraires et poétiques qui s'agitent dans le nôtre. C'est sur ce point que je réclame en particulier l'attention et l'indulgence du public : car j'ai parlé avec conviction et franchise, sans reculer jamais devant ma pensée. Un autre point pour lequel j'ai besoin encore d'un mot d'explication, sinon d'excuse, c'est le choix et l'espèce de quelques citations que je me suis hardiment permises. La faute en est, si faute il y a, aux auteurs du temps et à la nature même de mon sujet. D'ailleurs, j'ai le malheur de croire que la pruderie est une

PREFACE

chose funeste en littérature, et que, jusqu'à l'obscénité exclusivement, l'art consacre et purifie tout ce qu'il touche.

Juin 1828.

Cet ouvrage, au moment de sa première publication, essuya assez ie critiques pour qu'il nous soit permis de rappeler et d'indiquer ici qu'il fut honoré de quatre articles au Globe, Jt premier de M. Dubois (^19 juillet 1828), et les trois autru (j et 27 septembre, et f novembre) de M. de Rémui^, qui le jugea digne d'un examen aussi attentif que bienvnïlavt, et aussi de quelques objections sérieuses. Il nous a iU doux, après des années, de retrouver ces encouragements tt ces conseils au point de départ, et de les rapporter à des noms amis.