I. « Ah, mon Dieu, je nu meurs! etc

« Belle imagination ! Je suis mort si je ne ie vole un bai' seff qui me gardera de mourir,

« Quoi? me faudra-t-il donc mourir cruellement,

« Mauvaise césure. » (Note de Malherbe.)

ip2 POésiE FRANÇAISE

Afin qu'à mon plaisir j'embrasse ma rebelle,

L* amoureuse Isabeau, qui soupire auprès d'elle^..

On attribue à Des Portes l'iatroduction du mot pudeur dans notre langue, comme plus tard l'abbé de Saint-Pierre (qui fut aussi abbé de Tiron) naturalisa le mot de bienfaisance, comme déjà l'on a vu Joachim Du Bellay employer l'un des premiers celui àt patrie. Pudeur remplaça heureusement vergogne. Innover de la sorte, c'est créer plus que des mots : c'est donner de la précision à des idées nobles et pures.

Par son genre de talent aussi bien que par son existence littéraire, Des Portes nous offre des rapports frappants avec Mellin de Saint-Gelais. Mêmes compositions dans le goût italien, même contraste entre la profession et les vers, même état brillant à la cour*. Pour dernier trait de ressemblance, ils

i.c Tant qu*AUzon la vieille, accroupie au foyer t Qui d'un pouce retors, et d'une dent mouilletf etc.

« Je ne sais pourquoi il dit un pouce retors,

« Et de toute la nuit ne se puisst éveiller.

t Froid. » (Note de Malherbe.)

2. Des Portes avait de bonne heure été attaché au duc d'Anjou, avec lequel il fit, à son grand déplaisir, le voyage de Pologne. Q.uand ce prince fut devenu roi de France sous le nom de Henri III, Des Portes reçut de lui en bénéfices et abbayes jusqu'à dix mille écus de rente. Cette fortune, prodigieuse alors, éuit passée

survécurent Tun et l'autre à leur gloire. Des Portes, devenu vieux et dévot, traduisait des psaumes à peu près comme Saint-Gelais faisait des vers latins. Mais, plus implacable que Ronsard, Malherbe n'accorda pas même à son rival vaincu une réconciliation et des excuses.

Bertaut suivit de près Des Portes, et, comme lui, obtînt de bonne heure les encouragements de Ronsard, qui ne trouvait rien à reprendre dans lei^s essais de son jeune disciple, sinon qu'il était un poète trop sage. La verve, en effet, est ce qui a manqué surtout à Bertaut. Poli, mais froid, amoureux de sens rassis et bel esprit compassé, il n'a réussi que dans la complainte, dont la lan-

en proverbe, et dans les auteurs du temps il n'est question que de ces trente mille livres de M. l*abbé de Tiron. « Ce fut un dangereux exemple, dit Balzac, qui fit faire bien des sonnets et des élégies à faux ; un écueil contre lequel dix mille poètes se sont brisés. » Le même écrivain a remarqué que, dans cette cour où le duc de Joyeuse donna à Des Portes une abbaye pour un sonnet, Le Tasse eut besoin d'un écu, et le demanda par aumône à une dame de sa connaissance. Quelque riche au reste que fût Des Portes, il ne tint qu'à lui, dit-on, de l'être encore davantage. On raconte qu'il refusa un jour un des premiers archevêchés du royaume, et que, le roi s'étonnant du refus et en demandant la raison, l'abbé allégua qu'il ne voulait point avoir charge d'âmes : « Voire, dit le roi, et vous êtes abbé! N'avez-vous pas charge des âmes de vos moines? — Non, répondit Des Portes, car ils n'en ont point. » Malgré les bienfaits de Henri III, Des Portes se laissa entraîner dans le parti

I9i POésiB FmARÇAISE

gueur allait bien à sa noochalance. On a fort vanté la pièce où se troavent ces vers :

Félicité passée Qui ne peux revenir, , Tourment de ma pensée,

QueiCai'je, en te perdant, perdu le souvenir!

II dit aillears sur le même ton :

Mes plaisirs s'en sont envolés Cédant au malheur qui m'outrage; Mes beaux jours se sont écoulés.

Comme Veau qu'enfante un orage, Et f écoulant ne m'ont laissé Rien que le regret du passé.

Hors de là, Bertaut nous semble d'une fadeur extrême, que les éloges de mademoiselle de Scudéri expriment mieux que toutes les critiques. Elle le met au-dessus de Des Portes, et le déclare entre tous les poètes contemporains celui qui donne la plus grande et la plus belle idée des dames qu'il

de la Ligue par l'amiral de Villars, un de ses patrons ; aussi son nom n'est-il pas ménagé dans la Satyre Minippée. Ses bénéfices même furent saisis par les royalistes, et il n*en reprit possession qu'à l*avénement de Henri IV. II mourut à son abbaye de Bonport, en 1606, âgé de soixante et un ans. Sa bibliothèque était célèbre ; c'est'' même à l'aide d'un manuscrit qui en provenait, qu'on a donné la meilleure et la plus complète édition des Poésies de Mellin de Saint-Gelais. (Voir plus loin mon article développé sur Des Portes.)

AU XVI^ SiftCLB. T95

ÎL Quand il fut devenu évSque de Séez, ou i dès qu'il se vit abbé d'AuInay^ Bertaut rei aux poésies galantes et s'appliqua à paraer des cantiques sacrés, et à célébrer les Is événements du temps, tels que la conver-

Vassassinat de Henri IV, la soumission de ', Mais, aux prises avec ces sujets solennels, montre bien plus faible que dans la stance reuse. Son style, prosaïque et sans images, a de se traîner à pas comptés pour atteindre ues antithèses; sa période, composée à l'or- :e de vingt à trente vers alexandrins, se dé-

avec une lenteur processionnelle : on pourire qu'elle se prélasse. Conjonctions, adverbes, thèses, tout y trouve place, tout fait nombre : irases du Père Maimbourg, que Montesquieu jlle aux asthmatiques, ne sont rien auprès hrases de M. de Séez^.

caractère tout à fait propre à Bertaut, c'est par la platitude et les pointes de son style, semble bien plus aux Colletet, aux Scudéri, Des Yveteaux, et autres pareils rimeurs de suivant, qu'à Belleau, Batf, et même Des I. Ceux-ci relevaient du moins leur mauvais

par de l'énergie, de l'éclat, et quelques épars du poSte. Bertaut ouvrit, en quelque

carrière à cette innombrable cohue de beaux s qui ne firent jamais que des vers détes-

e Uisse subsister ici ce jugement un peu trop , que je me suis appliqué à modifier ensuite et, à » à motiver dans Un article détaché sur Bertaut.

tables^. Comme il survécut à Henri IVet mourut seulement dans la première année du règne de Louis XIIP, on voit comment a pu s'établir par lui ce rapprochement, ou, pour mieux dire, cette continuation véritable, entre Técole dégénérée de Ronsard et les mauvais poëtes du temps de Richelieu. Vainement Malherbe essaya de s'interposer au nom du goût : lui présent, et malgré ses efforts, les exemples de l'école en décadence, grâce à Bertaut surtout, se transmirent à cette pitoyable génération poétique, si raffinée et si niaise à la fois, que Sarrasin et Voiture ne ranimèrent qu'un instant, et qui, après avoir embarrassé les pas du grand Corneille, est venue mourir sous les traits de Boileau. Il y a plus; Malherbe lui-même, par les habitudes de correction et de sagesse qu'il introduisit, contribua à précipiter un grand nombre de ces disciples énervés de Bertaut dans le prosaïsme et la platitude. Tout ceci peut mener, selon nous, à expliquer d'une manière neuve autant que vraie un point assez important de notre histoire littéraire. Quand on lit Scudéri, Benserade et les auteurs de l'hôtel de Rambouillet, on croit assister à la chute plutôt qu'à la formation d'une littérature; et les défauts qui nous choquent en eux, symptômes de décrépitude, et non pas d'inexpérience, rappellent la manière du cavalier Marin,

1. Scarron parie de ces poètes qui font passablement bien de mauvais vers.

2. Bertaut mourut en 161 1, à cinquante-neuf ans. Mme de Motteville était sa niëce.

AU XVl' 8IÂCX.B. 197

en Italie, et celle des poëtes anglais sous Charles II Or maintenant l'on aperçoit sans peine l'origine première de cette école épuisée, et de quelle littérature antérieure elle est sortie. Si nous osions la caractériser par un mot d'une précision triviale, nous l'appellerions la qtieue de Ronsard, en ajoutant toutefois qu'elle avait été tant soit peu écourtée et peignée sous la main de Malherbe. Du Perron 1, De Lingendes, d'Urfé, par les qualités et les défauts de leurs vers, se placent à côté de Ber-

X. Nous nous bornerons, pour faire connaître la manière de ce Bemis du xvi« siècle, à la citation suivante :