AMOUR DU MERVEILLEUX

Anglais d'une ignorance crédule; mais Tamour du merveilleux a agi sur ce peuple , comme il aurait fait à Paris , à Madrid , à Vienne. Chacun se disait : 11 n'est pas possible que cet homme veuille tpomper tout le monde, lorsqu'il invite avec éclat tout un public , lorsque les afOches, plaquées contre les murailles, annoncent ce prodigieux tour de force. Quand l'opérateur se trouvera sous les yeux d'une nombreuse assemblée , qu'on ne brave point impunément, il y aura là-dessous quelque chose d'extraordinaire et qui ne se devine point. Si ce charlatan eût dit à chacun en particulier : Venez chez mot, je me mettrai tout entier dans une pinte; on lui aurait ri au nez : m^is au moyen de l'affiche imprimée et collée , au moyen de l'assurance effrontée du prometteur, vu le concours du monde, l'argent des billets, la foule et la publicité, chacun se disait secrètement : On ne saurait se jouer à ce point d'un public respectable. Tel est le peuple : il ne croit pas qu'on puisse le tromper en corps. L'idée de la fuite de l'homme, emportant l'argent des curieux et laissant la bouteille vide sur la scène ne vint à personne. Les promesses hardies gagneront toujours le peuple, et surtout en finances. Que n'a-t-il pas prêté en France depuis cent ans (i) ? Depuis, un faiseur de miracles, sans y songer et sans le vouloir, a entraîné tout Paris ; et, sans la police, on en faisait subitement un Dieu (2). Depuis, un enfant a vu sous terre^ et des

(i) Voici quelques détails sur cette facétie» qui ne fut pas du godt de tout le monde, on se l'imagine. Un beau matin, l'idée tint k lord Chesterfield de métamorphoser ran de ses porteurs de chaise en physicien italien, et, le travestissement une fois opéré, toute la TÎUe de Londres est réveillée par raononce du plus incroyable prodige. Le physicien italien se faisait fort d'entrer tout entier dans utie bouteille d'une pinte ! Le miracle devait avoir lieu sur le théâtre de Covent-Garden. Tous vous imagines quelle affluence : quatre mille personnes assiégeant la salle et achetant laborieusement le droit d'assister i cet étrange phénomène ! Pendant cela, l'Italien de contrebande, le porteur de milord de prendre le large et de décamper avec l'argent versé i la porte pour voir /< cûntenu plut grand que le contenant. Les bourgeois de Londres, les faiseurs de paris en furent, comme de juste, pour leurs frais de curiosité et de déboursé. [Note de Védileur.)

(2) En 1772, si je ne me trompe, rue des Ciseaux, trente mille hommes disaient : Ceil un prophète ; il guérit en touchant, La rue ne désemplissait pas d'estropiés,

académiciens et des gazetiers Font cru et annoncé. Depuis, un chanoine d'Étampes a demandé cent mille livres d'une machine avec laquelle il voyagerait dans rair, et les cent mille livres ont été déposées chez un notaire (i).

L'amour du merveilleux nous séduit donc toujoui*s, parce que, sentant confusément cooibien nous ignorons les forces de la nature, tout ce qui nous conduit à quelques découvertes en ce genre est reçu avec transport.

d*aveugle8, etc. C^était uoe frénésie, mais qui avait cela de particulier, qu'elle ne sortit pas d*uD caractère calme, conâaot, tranquille. Il n'y eut point de tumulte, point de cet emportement si commun dans les émotions populaires. Une persuasion intime avait rendu les esprits modérés. On s'approchait de la maison, pour ainsi dire, en silence. Le guéristeur avait un air modeste et simple : il était devenu pro^ phèle à son grand étonnement et comme par hasard. On le fit sortir de Paris avec sa femme. Le peuple, le voyant partir, se mit à le bénir, et se dispersa sans plaintes ni murmures. On ne vit jamais une si grande affluence, et plus de tranquillité dans la multitude. (Note de Mercier,)

(!) Ce chanoine s^appelait Desforges. Ce n'était pas la première fois, du reste, qu'il occupait le public de ses rêveries. En 1758, il fit paraître un livre qui devait soulever et souleva contre lui l'indignation et les foudres ecclésiastiques. Ce livre avait pour titre : Avantages du mariage^ et combien il est nécessaire et salutaire aux prêtres et aux évêques de ce temps-ci d*épouser «ne Jllle chrétienne. Un arrêt du parlement condamna l'ouvrage à être brûlé par la main du bourreau. Quant à l'auteur, il fut mis à fa Bastille, d'où il fut transféré dans le séminaire de Sens. Les loisirs que lui procurèrent ces deux résidences forcées lui permirent d'étudier à fond l'amour des hirondelles, qu'il chanta avec une verve si désordonnée que l'on arrêta la publication de son poëme. Il se jeta alors dans la mécanique. Sa première idée fut de donner des ailes à un paysan. Il l'empluma de la tête aux pieds, le fit monter au haut d'un clocher, et lui dit de s'élancer, sans rien craindre, dans l'espaee. Notre liomme ne fut pas de cet avis, et refusade tenter l'aventure. Ce fut alors que l'abbé Desforges eut recours à sa gondole volante et ouvrit une souscription. Les fonds versés, il fallut bien s'exécuter. Le chanoine se fait porter par quatre paysans sur une hauteur, près Étampes; le signal est donné, la gondole est livrée à elle-même; mais, au lieu de décrire dans l'espace une ligne horizontale, elle tomba lourdement à terre, entraînant le nouvel Icare, qui en fut quitte pour une légère eontntioo au coude, t Ob ne brillera jamais le chanoine comme sorcier, dit Grimm. Tout ee qu'il sait de magie se réduit à une chose très-simple : il a fabriqué une espèce de gondole d'osier, il l'a enduite de plumes, il l'a surmontée d'un parasol de plumes; il s'y campe avec deux rames à longues pluniet, et il espère, à force de ramer, de se soutenir dans les airs et de les traverser. Le miracle ne s'est pas eneore Dût, mais il peut se faire encore, et la foi du chanoine se soutient malgré sa culbute, •

,{Note ds r éditeur.)