DANSEURS D

haut, en exécutant une foule de mouvements conformes à la cadence des violons; enfin il descendait tout debout sur la corde, quoiqu'elle fût tendue de haut en bas, comme je Tai déjà dit. Il est vrai que cet homme extraordinaire était un Turc, et que les Turcs passaient, avec les Anglais et les Chinois, — singulière association, n'est-ce pas? — pour les plus habiles danseurs de corde du monde. La Turquie, en ce temps-là, avait une ambition conforme à ses aptitudes, et elle comprenait parfaitement de quelle manière elle peut entrer dans le concert de la civilisation européenne. Ce Turc périt au milieu de ses dangereux exercices, à la foire de Troyes, victime, ditron, de la trahison d'un Anglais de sa troupe, qui, sans doute par jalousie nationale, avait graissé perfidement la corde.

On trouve dans l'œuvre de Bonnart, à la bibhothèque impériale, une série d'estampes représentant les exploits sur la corde de deux couples d'acrobates, qu'il appellel'Anglaiset l'Anglaise, le Hollandais et la Hollandaise, et qui excitaient, en ce temps-là, l'admiration des amateurs. Les deux femmes, qui sont fort belles, s'en tiennent aux traditions vulgaires, mais l'Anglais s'étend et se balance, renversé le dos sur la corde; le Hollandais danse les fers aux pieds, exécute avec le balancier des tours périlleux, se suspend à une corde lâche au-dessus de sa tête et se laisse retomber sur la corde roide. On y voit aussi le

Turc dont nous parlions tout à Tlieure, escaladant d'un pied ferme une corde tendue en diagonale et presque à pic.

Nous avons dit ailleurs comment les sauts et les danses de corde se mélangèrent peu à peu, dans les baraques de la foire, à des fragments de dialogue, à une mise en scène, à une ombre d'intrigue, et comment par degrés les anciens spectacles des cabrioleurs forains devinrent des pièces de théâtre , des vaudevilles , de petits opéras-comiques. Dès la fin du xvn" siècle , cette déviation vers la comédie commençait déjà. Elle était accomplie dans la première moitié duxviii% si bien que, le 17 avril 1709, un arrêt défendit aux danseurs de corde d'intercaler des scènes musicales dans leurs représentations '. Ce fut la foire Saint-Ovide qui eut la gloire de recueillir rhéritage et d'offrir un asile hospitalier et sans partage à ces merveilleux funambules qu'exilait la foire Saint-Germain, ou du moins qu'elle reléguait à un rang indigne d'eux.

Bien que renfermée la plupart du temps dans l'enceinte des foires, la danse de corde se montra pourtant dans la rue, en quelques circonstances solennelles du règne de Louis XIV, comme si elle eût voulu prouver à la face du ciel et par-devant la population de Paris tout entière qu'elle était digne du grand siècle

1. Mémoires [mss.) pour servir à l'histoire de V Académie royale de musique^ par Amelot.

et à la hauteur de tous les autres arts. Un jour, un acrobate intrépide fit tendre une corde de la tour de Nesle à la tour du Grand-Prévôt, c'est-à-dire de remplacement actuel de Phôtel de la Monnaie à celui de Saint-Germain-l'Auxerrois, et il voltigea là-dessus tant et si bien , il y fit tant et tant de tours de souplesse) de gambades, de cabrioles, de pirouettes et de sauts de carpe, qu'il finit par tomber la tête la première dans la Seine, mais sans se faire autrement de mal. Il avait négligé peut-être de mâcher, avant ses exercices, cette racine qui servait de préservatif à tous ses confrères contre le vertige et les étourdissements; mais il avait eu du moins la prudence, dont il ne se repentit pas, de dresser sa corde au-dessus de' la rivière.

D'après un passage d'une mazarinade de 1649 : le Ministre d^État flambé^ commenté pard'autres écrits du même temps, il semble aussi qu'il y avait à cette date des acrobates établis sur le Pont-Neuf ou aux envitons. Deux vers de cette pièce s'expriment de la sorte, en parlant des saltimbanques de ce pont fameuxj qui était à Paris le grand centre des spectacles populaires :

CarJelin kfetoble ôtre perclus.

Son corps ne fait plus de merveille.

Or, nous saVons d'autre part* que ce Gardelin était