Sauvai, f. Il, p

blics. En l'an 1525, ils se déguisèrent ce jour-là et parcoururent tout Paris, menant au milieu d'eux une femme à cheval, injuriée par des masques vêtus en diables et assaillie d'hommes en habits de docteur, qui portaient sur le dos et la poitrine des écriteaux où on lisait: Luthérien. Cette femme représentait la Religion, livrée aux attaques combinées des savants et de l'enfer. François I", qui était dans un de ses moments de tolérance envers les hugenots, se plaignit de cette invasion téméraire sur le domaine politicothéologique, et le Parlement donna ordre au doyen de veiller à ce que pareille chose ne se renouvelât plus '. Mais la fête par excellence des enfants de chœur était celle des Innocents *. La veille et le jour même de cette fête, les enfants de chœur et les clercs subalternes se réunissaient dans l'église pour élire un évêque, qui officiait pontiflcalement avec la crosse, la

1. Félibien, t. II, 978,— Sauvai, t. II, p. 623.— L'abbé Lebeuf, Histoire de la ville et du diocèse de Paris, t. P% p. 329.

2. Cette fête, que nous verrons encore célébrée spécialement par les écoliers, dans la procession des héjaunes , ramenait certains divertissements populaires, et surtout elle était marquée par un usage d'une naïveté cynique. Les jeunes gens avaient le droit de fouetter les femmes qu'ils surprenaient au lit ce jour-là, après le lever du soleil, et c'est ce qu'on appelait donner les Innocents. (V. Heptaméron de Marguerite de Navarre, V* journ., XLV* nouv. — Marot, Epigramme CXXXV, édit. de Lenglet-Dufresnoy. — Des Accords, Ecraignes dijon^ noises^ etc.) — On voit dans le Printemps d'Fver, que cet usage se compliquait souvent d'une aubade et de plusieurs autres cérémonies burlesques.

ET J.ES CONFRÉUÏES. 3.)

mitre, la chape et les autres ornements épiscopaux. II donnait sa bénédiction au peuple, puis était promené par Is^ille avec des bouffonneries indécentes, au son des instruments et des cloches. La fête des Innocents se rattachait à la fête des Fous, dont elle n^était qu*un des épisodes. Celle-ci embrassait l'ensemble des réjouissances et des travestissements qui avaient lieu dans les églises, depuis Noël jusqu'à TÉpiphanie, et dont toutes les dénominations particulières se confondaient dans celte désignation générale. Cette mascarade bizarre, corruption des vieilles représentations liturgiques, est trop connue pour que j'éprouve le besoin de m'y étendre ici, mais il est impossible de la passer sous silence dans cette histoire. Il n'est pas de sujet peut-être sur lequel il ail été débité, sous prétexte d'érudition ou d'étude de mœurs, plus de fantaisies impertinentes et d'incroyables calembredaines ; et, même après les travaux estimables qui se sont déjà produits sur la question, elle aurait bien besoin d'être élucidée par un historien sérieux, critî^» que et même philosophe en même temps qu'érudit. N'étant ni l'un ni l'autre, et, par la grâce de Dieu, ayant peu de goût pour les lieux communs, je glisserai du moins sur ce sujet que je ne puis éviter, et je n'en prendrai que ce qui rentre nécessairement dans mon cadre.

Les premiers germes de la fêle des Fous apparaissent dès la plus haute antiquité. On en trouve des

3i .LES CORPORATIONS

traces non équivoques dans les œuvres de saint Augustin comme dans Thistoire de Grégoire de Tours, et les conciles du \V siècle étaient déjà obligés de défendre les danses, chansons et déguisements dans les églises ; mais ce n'est guère qu a partir du xii* siècle qu'on commence à rencontrer dans les auteurs quelques détails nets et précis. On rappelait quelquefois la fête des diacres et des sous-diacres, ou des 5ow-diacres, ce qui n'est pas la même chose, et aussi la liberté de décembre, comme faisaient les Romains pour leurs saturnales : elle présentait, en effet, avec celles-ci, une concordance d'époque et une analogie générale dont il est impossible de n'être pas frappé. Comme les saturnales, la fête des Fous était Témancipation provisoire des subalternes , qui célébraient leur royauté précaire par des excès d'autant plus insensés qu'ils devaient durer moins de temps; c'était Tinterversion des rôles ordinaires et le renversement de la hiérarchie par Tintronisalion des clercs, des enfants de chœur, des diacres et des sirnples prêtres. . La fête des Fous commençait le jour de Noël par la fêle de l'Ane, son premier épisode, sa première étape, sous les extravagances de laquelle il est encore possible d'apercevoir un sens symbolique élevé, une haute intention liturgique, viciée bientôt parles burlesques imaginations des clercs *. La fête de l'Ane ne

1. La haute intention symbolique de ces institutions a 6ié aperçue et développée par M. Michelet dans la Sor-

ET LES CONFRÉIUES. 35

semble pas avoir pris à Paris le développement qu'elle atteignit dans certaines villes de province, à Beauvais, par exemple ; du moins, les documents sont muets sur ce point. A partir de Noël jusqu'à TÊpiphanie, chaque jour était marqué par des divertissements spéciaux; chaque jour avait sa liturgie bouffonne et ses cérémonies scandaleuses. Saint Élienne était spécialement réservé aux diacres, saint Jean l'Évangéliste aux prêtres, la fête des Innocents aux enfants de chœur, et la Circoncision ou TÉpiphanie aux sousdiacres. Le jour de saint Etienne, les diacres se rassemblaient pour élire un évêque ou un archevêque des fous, dans les églises cathédrales, et un pape dans les églises exemptes, ou qui relevaient immédiatement du Saint-Siège. Le lendemain, c'était le tour des enfants de chœur pour Tévêque des Innocents.

Ces évêques exerçaient, pendant toute la durée de la fête, une véritable royauté, dirigeaient les jeux et

. cière. Il les appelle c les fêtes admirables, les plus belles du moyen âge, > et 7 montre une tentative de réhabilitation en faveur du peuple, du petit, du faible. Il est vrai que c'est pour s'en faire aussitôt une arme contre l'Église, k laquelle il reproche de les avoir abolies. Jusqu'à présent on lui avait reproché, au contraire, de les avoir tolérées. Mais M. Michelet est un homme original, et il a changé tout cela. De telle sorte que l'Église, quoi qu'elle fasse, est sûre de ne pas échapper à la condamnation. Ou plutôt elle n'a qu'à laisser à ses ennemis eux-mêmes le soin de l'absoudre par ces contradictions risibles de leurs réquisitoires.

30 LES GORPOUATIONS

- les mascarades, recevaient les honneurs dus à leur titre, et peut-être même avaient le privilège de frapper une monnaie spéciale, comme plus tard leurs successeurs le prince des Sols et le roi de la Basoche. L'évêque des. Innocents faisait son entrée triomphale dans l'église le jour de la Circoncision, qui marquait d'ailleurs le point culminant de toutes ces folies. Notre-Dame était alors envahie par une multitude audacieuse de gens masqués ou barbouillés, qui y commettaient les extravagances les plus inouïes, et se répandaient ensuite par les rues de Paris, avec des encensoirs pleins de farine et de cendre, dans des tombereaux pleins d'ordures dont ils aspergeaient la foule, ou montaient sur des tréteaux pour y représenter des scènes et hurler des chansons scandaleuses. Sous Charles VI, d'après une lettre de la Faculté de théologie*, les gens d'Église assistaient à Toffice de la Circoncision en habits d'histrions et de femmes, avec des chapes et des chasubles à l'envers, la plupart couverts de masques hideux • ; dansaient dans le chœur, en chantant des vers dissolus; se livraient à une véritable parodie des cérémonies de TÉglise, puis se montraient publiquement, avec leurs costumes grotesques, sur

1, Rapportée parSavaron dans son Traité contre les masques,

2. C'est probablement à cause de l'nsage de ces masques à barbe qu'on trouve quelquefois ces fêtes désignées sous le nom de barhalolres.

ET LES CONîUŒRIES. 37

des échafauds, et se promenaient sur des chars découverts, en faisant assaut de grimaces, d'attitudes et de cris bestialement bouffons.

L'Epiphanie avait aussi sa large part de ces indécences, et fermait dignement ce cycle de folies. Elle disputait à la Circoncision l'honneur d'être la date privilégiée de ces saturnales, et de ramener les excès auxquels on réservait plus particulièrement le nom de fête des Fous ou des sou-diacres *. L'Église, par la voix de ses pasteurs et de ses conciles, ne cessa de tonner contre de tels abus, qui s'étaient répandus par tout le royaume, à Aix, à Chartres, à Reims, à Chalon-sur-Saône, à Viviers, à Évreux, à Sens, à Lisieux,etc., et jusque dans les monastères. Genefutpas Taffaire d'un jour d'abattre cette coutume, à laquelle tenaient également le peuple et les clercs subalternes, et que certains vieux théologiens, nous apprend Gerson, défendaient même contre l'indignation des esprits sévères et vraiment pieux. En 1198, l'évêque Eudes de Sully n'essaya pas de l'abolir, mais simplement de la régler et de la restreindre, spécialement dans la partie de cette fête qui avait la rue pour théâtre,

1. Voir, sur la matière, Du Tilliot, Mémoires pour servira Vhist. delà fête des Fous. — Leber, Collect. des meilleur, dissertât, relatives àVhist. de France^ t. IX et X.— Deslyons, Discours ec clésiast» contre le paganisme des roys de la fève et du roy boit» — L'abbé Thiers, Traité des jeux et divertissem., ch. xxxiii.— Savaron, Traité contre les masques (1611). — Ducange, Glossarium^ art. Kalend^e, Festum fatuorum, etc.— Félibien etLobineau, t* I", p. 224 et 500, etc., etc.

en défendant d'amener à Téglise et de reconduire chez lui Tévêque des Fous, comme on le faisait jusqu'alors, en procession et avec des chants *. Une série de décrets prohibitifs rendus par un grand nombre de synodes et de conciles prouve qu'elle dura, sous une forme affaiblie, mais sans avoir au fond changé de nature, jusque vers la fin du xvi® siècle.

Ldi fête des Foiw,avant de disparaître définitivement, commença par essayer des compromis et des concessions; elle abandonna le sanctuaire et le temple pour se réfugier sous les porches, sur les parvis, dans les cimetières. Ce fut là que la prit le théâtre, qui est né chez nous de ces représentations hturgiques, dont il recueillit Théritage, sans d'abord le transformer beaucoup. Le roi de .la Basoche et surtout le prince des Sots, plus tard, semblent être nés de ce pape ou abbé de la Folie, dont ils sont des imitations évidentes. En particulier, le rôle, le costume et jusqu'au nom du prince des Sots rappellent Tévêque des Fous, et c'est surtout dans les joyeuses sociétés de province, telles que la Mère folle de Dijon, les Canards d'Évreux, les Cornuyaux de Douai, les compagnies du roi de l'Épinette, du prince de rÉtrille, de Vabbé de VEscache^ etc., etc., que la ressemblance va, pour ainsi dire, jusqu'à la confusion, si bien qu'il devient impossible de distinguer le point précis