Personnages célèbres dans les rues de Parùf t

2d8 OPÉAÂTËtmd KT GaARLAtANd.

quoi se montent sa pension et mes honoraires. * On conçoit qu'avec de pareils taux il ait pu gagner plus de cent mille écus et acheter une charge de magistrat à son ûls^

Mais la digression nous entraînerait trop loin, et nous abandonnons ce riche sujet à d^autres.

Que si nous voulions arriver jusqu'à nos jours, combien de noms ne pourrions-nous pas citer encore ! Il est dangereux de toucher aux gloires contemporaines, et nous nous abstenons, en nous contentant de faire observer que la plupart des opérateui^ d'aujourd'hui sont bien déchus de leurs ancêtres, et, au lieu d'un théâtre et d'une troupe, n'ont plus guère à leur disposition qu*un cabriolet, un habit de Turc et un joueur d^orgue. A vrai dire le métier d*ôpéî-ateur est mort : la civilisation l'a tué.

1 . Outre Oouriet, voir sttrtoui le Mméè de ta càtieatutê^ %, I et IX| tft. d» MM. E. JAittl «I BttâBnK.

La graude tribu des a-rr^cheurs de deuts u'est qu'une brancbe de h faroiUe plus vaste eqcore de» opérateurs, n^ais par sou iinportance toute spéciale elle raérite bien les houneurs d'un chapitre à part. Nulle autre n'occupe une plus belle place dans 1% glorieuse légende des charlatans historiques.

L'origine des arracheurs de dents, est-il besoin dç le dire, « se perd dans la nuit des temps. » Les herbiers et les mim du moyen âge savaient, au besoin ^ faire sauter une molaire et guérir une bouche ma^ lade, tout Qomme ils étaient capables de mettre en fuite Tépilepsie, Tapoplexie et h paralysie. Mais ne nous sentant pas de force à débrouiller l'obscurité qui paçhe 4 tous les regards les débuts et les premier9 progrés de ces utiles pi'aticiens de la rue, nous ne

remonterons point au delà du xvii* siècle. C'est à partir de cette époque seulement qu'on les voit avec netteté apparaître au grand jour et que Thistorien peut, sans trop de peine, les surprendre et les étudier dans l'exercice de leur noble fonction. Même à cette date pourtant, ils se confondent souvent encore avec les opérateurs proprement dits, dont il n'est pas toujours facile de les distinguer.

Ainsi, Tun des premiers et en même temps des plus illustres que nous connaissions, c'est le seigneur Hieronymo Ferranti , dit Y Orviétan , que nous avons déjà présenté en règle à nos lecteurs. Ce mémorable empirique ne se bornait pas, en effet, pour écouler son précieux baume, à se brûler les mains avec un flambeau, et à se transpercer les muscles de Tépigastre à grands coups d'épée , comme nous Tavons vu : Gourval nous apprend encore que, pour mieux s'achalander et par pur amour de Tart, il arrachait aussi les dents de qui voulait, sans douleur, et sans employer d'autres instruments que le pouce et l'index. Mais auparavant, dit le sieur de Cour val, jaloux à lui seul comme la Faculté tout entière, « il touchoit la dent de ses deux doigts, au bout de Tun desquels il mettoit subtilement, en babillant, un peu de poudre narcotique ou stupéfactoire, pour endormir ou engourdir la partie, afin de la rendre stupide et sans aucun sentiment ; et à l'autre doigt il mettoit une poudre merveilleusement caustique, laquelle

LËâ AKRÂCâEUKS t)£ t)ENTâ. 301

étoil d'opération si soudaine qu'en un moment elle faisoit escarre et ouverture en la gencive, déchaussant et déracinant tellement la dent qu'aussitôt qu'il la touchoit de ses deux doigts seulement, il Tarrachoit, et quelquefois tomboit sans y toucher. » Nous ne voyons pas en quoi cette merveilleuse poudre peut diminuer le mérite du signor Hieronymo, et il est permis de souhaiter que nos dentistes d'aujourd'hui en retrouvent la recette : tout le monde y gagnerait.

Le charlatan dont il est question au dixième livre de V Histoire comique de Francion^ par Ch. Sorel (1622) faisait quelque chose de plus prodigieux encore, nous Tavons vu, puisqu'il déracinait les dents (il s'en vantait du moins) non pas avec ses doigts, non pas même avec l'épée qu'il portait au côté droit, moyen déjà devenu banal ; mais avec la bride de son cheval.

D'autres arracheurs de dents florissaient également à la même époque. Nous citerons, en particulier, toujours sur le Pont-Neuf, l'Anglais à la fraise jaune, qui vendait aussi un onguent souverain contre les cors aux pieds, et maître Arnaut qui, pour convaincre ses clients qu'il soignait les râteliers des potentats, et qu'il était en relations intimes avec les têtes les plus illustres de la chrétdenté, avait fait peindre autour de son portrait, servant de montre à 0a boutique, le Pape et le consistoire des cardi*

naux, chacun avec un emplâtre noir sur la tempe *. Un peu plus tard, Jean Brioché, établi à la porte de Nesle, se distingaa aussi dans la profession, s'il faut en croire Brossette '; mais il est certain du moins que ce ne fut jamais là pour lui qu'un accessoire, et il est surtout connu de la postérité par ses marionnettes,dont la gloire allait atteindre son apogée sous son fils Fanchon, renchaoteur du Château-Gaillard,

On juge bien que les empiriques du temps passé, comme ceux de notre temps, n'avaient garde d'oublier les compères. L'un faisait marché avec un gueux, à qui ii arrachait sans efibrt une demi-douzaine de dents qu*il avait eu soin de lui mettre préalablement lui-même dans la bouche. L'autre payait un pauvre diable sur lequel il opérait publiquement, afin qu'il protestât ne sentir aucun mal. Ce dernier cas est justement relaté tout au long dans un curieux petit livre de 1661, tableau fidèle de la littérature crottée d'alors : VHistoire du poète Si6iw, qui met en scène Cormier, im des plus fameux charlatans du milieu du xvji* siècle •,

Cormier était venu s'établir, vers 1630, sur le bout du Pont-Neuf qui regarde la rue Dauphine, et il sa-

}, ^rimoipf», 1. X~^ÈtrmM$ admmhUt de Taiorin, 1%^, %. NotQ sur le v. 104 de l'épltre VII de 3oileaU. 3. Il ne faut pas le confondre, comme l'a fait le savant M. C. Moreau dans la table de sa Bibliographie dee MoKork^dei, AT«c U non moini fameux eabarf tiçr dtt même nom,

vait à merveille attirer les badauds par ses cris, ses grimaces et ses tours de gibecière. Au temps de la t'ronde, il avait déjà acquis une notoriété assez grande pour qu'on fit circuler quelques mazarinades sous le couvert de son nom. On vit paraître, en 1649, les Entretiens du sieur Cormier avec le siew La Fleur ^ dit le Poitevin^, sur les affaires du temps. Dans une autre, le Ministre d'État flambe, publié la même année, on le cite parmi ceux qui avaient été ruinés par les troubles. C^est avec cet habile homme que le famélique poète Sîbus, voyant que ses dents ne lui étaient point d*un grand usage, avait fait marché de s'en laisser arracher deux en public moyennant dix sols, afin qu'elles lui servissent au moins à quelque chose.

L'auteur nous montre d'abord Cormier amusant la foule aux bagatelles de la porte, et tenant d'une main un verre plein d'eau, de l'autre un papier qui avait la vertu de teindre l'eau en rouge, de manière à la faire passer pour du vin. Nous regrettons de ne pouvoir reproduire ici sa harangue, mi-solennelle ôt mifamilière, mélangée d'expressions et de tournures qui semblent trahir en Cornjier Une origine rustique, à moins que ce ne fût simplement un genre adopté par lui pour mieux agir sur le peuple. Nous nous bornerons à la scène qui rentre plus directement dans le cadre de ce chapitre :