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farceurs), comédiens de l'Hôtel d'Argent, tatidis qu'un arrêt de 1629 constate qu'ils font alors partie de l'Hôtel de Bourgogne. Hs étaient donc entrés à l'Hôtel d'Argent- avant d'entrer à l'Hôtel de Bourgogne, et, en outre, ils y étaient en 1622, c'est* à-dire deux ans avant l'arrivée définitive de Richelieu aux affaires, ce qui contredit doublement le mémoire. Suivant les frères Parfaict, dont la version n'est pas toujours appuyée sur des preuves suffisantes, Gaultier-Garguille, qui n'aurait jamais été garçon boulanger, non plus que ses deux camarades, débuta en 1598 au théâtre du Marais, où il se fit connaître dans le tragique, le comique et les farces; il est probable qu'il quitta le Marais après la mort de l'acteur qui jouait le rôle de Périne, pour se joindre; sur la scène de la rue Mauconseil, à Gros-Guillaume et à Turlupin. Mais ce ne serait alors qu'une rentrée, car, dès 1619, le recueil de V Espadon satirique nous le montre jouant sur ce dernier théâtre.

En voilà assez pour faire voir que, d'un côté comme de l'autre, les incertitudes et les obscurités surabondent. Nous n'avons pas ici à entrer dans la discussion des dales, et à tâcher de démêler Tordre et la suite de toutes ces pérégrinations de scène en scène. Les trois bouffons ne nous appartiennent plus, dès qu'ils renoncent à la place publique. Il nous suffit que, malgré Tincrédulité des frèroç Parfaict, on ne puisse guère contester dans soa eBsence

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le récit du mémoire que nous avons suivi. Que plu^ «leurs circonstances en soient douteuses, qu'il y ait lieu de rectifier diverses assertions et diverses dates^ que l'auteur ait confondu ce qui devait être séparé^ la chose est certaine. Nous laissons cette tâche à éclaircir à ceux qui s'en voudront occuper, et nous ne pensons pas qu'on puisse ravir à nos héros d'une manière absolue la gloire d'avoir été saltimbanques sur la place publique avant de devenir farceurs à l'Hôtel de Bourgogne.

Du reste, les planches de l'Hôtel de Bourgogne ressemblaient de si près à celles de la place publique ! En changeant de lieu, nos bouffons ne changeaient pas de métier. Le théâtre sur lequel allait se produire Corneille avait des parades à la porte avant la représentation. Gaultier-Garguille, Gros-Guillaume et Turlupin étaient assurément les principaux, sinon les seuls acteurs de ces parades. Quelques-uns ont même prétendu qu'ils n'avaient jamais joué ailleurs qu'à la porte ; c'est une erreur évidente. A défaut d'autres preuves, les vers placés au bas du portrait de Gros-Guillaume suffiraient peut-être à le démontrer :

Tel est, dans THÔtel de Bourgogne, Gros-Guillaume, ayecques sa troghe, etc.

Mais les autres documents ne manquent pas. L'auteur de la satire du Débauché, dans les Exercices de ce temps, les nomme tous trois parmi les plus important^

LES FAAGSimS Dfi LA llÙfi» 837

ptttOûûftgds de THôtel et il semble, d'aprës ses patoles, que Oros-Guillaume (La Fleur) fût, du moins à cette époque, le chef du théâtre*» Nous savons inême que, non contents d'aborder la haute comédie, nos farceurs allaient jusqu'au genre tragique, du moins Tuniversel Gaultier-ftarguille, qui se tirait des rois à merveille, en abritant sa laideur derrière un masque et les caprices de son organisation physique sous une ample et longue robe. Tous trois avaient leurs noms de guerre particuliers pour la tragédie et la haute comédie : ils s'appelaient alors Fléchelle, La Fleur et Belleville.

Mais, hélas ! tant de prospérités, et de belles grâces, et de belle humeur, et de joyeuses grimaces devaient avoir un terme. Nos trois bouffons s'étaient attaqués à tout, sans que personne osât y trouver à redire, mais ils eurent un jour la fâcheuse inspiration de se heurter à la justice, qui ne prêta pas les mains à la badinerie. — La légende rapporte que Gros-Guillaume s'étant avisé de contrefaire sur la scène, en guise de représailles, le tic nerveux d'un magistrat qui venait de condamner à une forte amende son camarade Turlupin pour ses démêlés avec Briguelle, le personnage ainsi raillé prit feu, et au lieu de rire avec le public, • fit décréter d'arrestation nos farceurs. Gaultier-Gar-

Je m'adresse à La Fleur, le priant m'obliger De m'admettre des siens, afin de me ranger Parmi ses compagnons. . ,

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guille et Turlupiu se sauvèrent, mais Gros-Guillaume ^ retai^dé par le poids de son ventre, ne put les suivre assez vite, et fut jeté en prison. Il y mourut de saisissement, et ses camarades, c'est toujours la légende qui parle, en moururent eux-mêmes de douleur, dans la semaine. Ce fait incroyable est attesté dans une pièce de vers commune aux trois bouffons :

Gaultier, Guillaume et Turlupin,

Ignorans en grec et latin.

Brillèrent tous trois sur la scène

Sans recourir au sexe féminin.

Qu'ils disoient un peu trop malin... "^

Mais la mort en une semaine,

Pour venger son sexe mutin,

Fit à tous trois trouver leur fin.

Sur la foi d'une assertion si positive, à l'appui de laquelle on pourrait invoquer d'autres autorités encore, nous nous étions cru en droit d'accepter le fait comme historique. C'est avec un vif regret que nous n'osons plus nous fier aujourd'hui à cette touchante et poétique légende, qui relevait si bien la vie de nos bouffons par leur mort, et qu'il nous faut chercher à expliquer l'afiTirmation de Fauteur par une forte hyperbole, à moins qu'on n'aime mieux, entre deux témoignages opposés, s'en tenir au sien, ce qui, en somme, n'aurait rien que de fort légitime. Quoi qu'il en soit, de quelques livrets, sur la signification précise desquels il y aurait bien à dire', il semble résulter que ce fut