LETTRE DE M.-J. DE CHÉNIER

A NAPOLÉON BONAPARTE , Relativement à son Epître à Voltaire.

Sire ,

Malgré de vaines offres de service, personne , j'en suis sûr , n’ose parler en ma faveur à votre majesté. Il faut bien que j’ose lui écrire , et j’ai besoin de son indulgence , même pour l’étendue de cette lettre que jen’ai paspu faire plus courte. Vous m’aviez nommé inspecteur des études , vous m’avez destitué, sire 5 quelle est la cause de votre rigueur? un faible ouvrage où j’ai professé les principes des philosophes déistes du dix-huitième siècle, ceux de Voltaire, de Montesquieu, de J. -J. Rousseau. En rejettant comme eux des superstitions que je crois dangereuses , comme eux j’ai proclamé les dogmes nécessaires de l’existence de Dieu et de l’immortalité de lame. Y a-t-il une faute grave en tout cela? et suis-je donc si loin des opinions de votre majesté ?

En admettant, sire, que mon épître fût imprudente , elle était annoncée avant sa publication. Il eût été tout aussi facile et plus généreux au ministre de la police d’empêcher l’ouvrage de paraître , que d’en faire décrier personnellement l’auteur par de violens articles de journaux , et par des réponses ridicules , vrais libelles diffamatoires , qui ne diffament que leurs auteurs.

Je n’ignore pas , sire , et il faut bien toucher ce point, je n’ignore pas que cette bagatelle, terminée il y a plus de six mois , et connue dès-lors de vingt personnes, a paru offrir à la malveillance quelques

allusions à «les choses plus récentes ; elle a relevé, pour me nuire , plusieurs vers défavorables aux conquérans. Mais qu’ai-je dit? ce que Bourdaloue disait avec bien plus de force dans la chaire , et dans la chaire de Versailles ; ce que disait Despréaux en s’adressant à Louis XIV lui-même, dans la belle épître où se trouve l’entretien de Pyrrhus et de Cynéas. Les chercheurs d’allusions malignes cesseront-ils de faire leur métier ? N’en ont-ils pas trouvé jusques dans Cyrus? On sait pourtant à quelle époque et dans quelles intentions cette pièce fut composée. N’importe, la mieux conçue peut-être, et certainement la mieux écrite de mes tragédies , n’a été pour moi qu’une source de dégoûts et de vexations prolongés.

Ce n’est pas d’aujourd’hui , sire , que les Laubardemont littéraires trouvent des crimes dans chaque ligne; sans parler des chefs-d’œuvre de Molière et de Voltaire ,

3 uand le plus parfait des poètes donna sa tragédie ’Esther, on prétendait qu’il avait représenté Louvois dans Aman , et que les juifs proscrits n’étaient autre chose «pie les protestans ; c’est dans le temps des plus grandes rigueurs exercées contre eux, et quatre ans après la révocation de ledit de Nantes. L’intention prêtée à Racine était contraire à ses opinions connues , et fort au-dessus de son courage. Mais Louis XIV ne le punit point de l’indiscrétion téméraire des courtisans oisifs et des beaux-esprits jaloux.

En rappellant , sire , des exemples illustres , loin de moi l’idée d’aspirer à aucune comparaison. Mes ennemis sont moins sûrs que moi de la médiocrité de mes ouvrages. Huit ans de solitude m’ont laissé le loisir d’étudier à fond le très -petit nombre d’excellentes productions qui honorent les différentes littératures; et tout au plus l’époque arriverait-elle où j’aurais pu développer quelque vrai talent , si l’on ne m’avait entièrement découragé; mais, en me résignant désormais , sire , à un silence absolu , je vous prie instam-

ment de vouloir bien considérer ma situation. Des devoirs sacrés à remplir envers ma mère, des dettes à acquitter, dettes considérablement accrues à l’époque où je me suis trouvé sans place une année entière ; le capital de ces dettes faiblement diminué durant trois ans , malgré l’économie la plus sévère , grâce à des intérêts excessifs qu’il faut payer aux échéances ; une santé depuis long-temps altérée, et que tant de chagrins ne contribuent pas à rétablir ; des travaux infructueux , un courage inutile , aucune ressource pour l’avenir , aucune pour le présent même ; voilà , sire, où l’on m’a réduit.

Puisque vous ne voulez plus , sire , que je sois inspecteur des études , ne me croyez-vous pas du moins capable de remplir des emplois qui n’exigent qu’une intelligence ordinaire? Vous aviez bien voulu me parler autrefois d’une place d’administrateur des postes; veuillez, sire, mêla confier aujourd’hui, afin que je puisse faire honneur à mes affaires , et soutenir dans sa vieillesse une mère tendre et respectable , seule consolation de mon adversité qu’elle sait partager avec le courage de la vertu. Fussiez-vous irrité contre moi, j’oserai rappeller à votre majesté vingt ans de travaux littéraires et politiques , vingt ans écoulés non pas à faire ma fortune , mais à faire ce que j’ai cru mon devoir.

L’existence ne sera jamais pour moi douce et brillante ; mais, sire , vous ne voudriez pas me la rendre impossible; et si les grands talens seuls ont droit à votre faveur tous les Français ont droit à votre justice.

Je suis avec un profond respect ,

Sire,

De votre majesté impériale et roy ale ,

Le très-humble et très-fidèle serviteur ,

Paris, le 22 mai 1806.

M.-J. Chénier.