DISCOURS EN VERS

Sur cette question : F erreur est-elle utile aux hommes ?

Un rhéteur sans cervelle, et gravement futile, Demande si l’erreur aux humains est utile;

Un écolier naïf y rêve avec candeur,

Et dans la question voit quelque profondeur ;

Un charlatan se rit du maître et de l’élève,

Ment au lieu de rêver, mais profite du rêve.

Laissons le charlatan, l’écolier, le rhéteur, Sermoner, haranguer, gourmander un lecteur.

La vérité craint peu les lourdes apostrophes Des Tartuffes complets, des demi-philosophes ;

Et moi , j’aime à lui rendre un hommage nouveau; Tandis qu’au bas du Pinde un servile troupeau , Courbant sous deux licous sa tête appesantie ,

Rime pour l’antichambre et pour la sacristie.

Si, conduit par mes sens à de faux résultats,

Je vois dans un objet ce qu’il ne contient pas ,

Ou si je n’y vois point tout ce qui le compose ,

J’erre ; et de mon esprit la borne en est la cause.

Le seul être infini ne se trompe jamais ;

Car en tous leurs rapports il voit tous les objets. L’homme n’est pas un dieu : l’erreur est son partage. Mais en quoi sa faiblesse est-elle un avantage ?

Le plus vaste génie étant fort limité Par des jugemens faux tient à l’humanité :

Si les plus grands esprits, d’Aristote à Voltaire,

Ont porté plus ou moins ce joug héréditaire, .

Loin de le croire utile , ils le trouvaient honteux ; Allégeant les tributs qu’on payait avant eux ,

Par de constans efforts tous ont limé la chaîne Que l’erreur imposait à l’ignorance humaine;

Et c’est par eux encor que leur postérité Mieux qu’eux en certains points connaît la vérité.

Il est des songe-creux dont les erreurs paisibles N’ont pas d’utilité , mais sont très-peu nuisibles.

Chez les physiciens , chacun se faisant dieu ,

Suivant son bon plaisir met l’univers en feu :

Descartes , pour les sieus chassant les vieux fantômes , Veut par les tourbillons remplacer les atomes ;

Aux monades Leibnitz dicte ses volontés;

Buffon prescrit des lois aux soleils encroûtés ;

Chacun dans son roman prolixement radote ,

Et de ces romans-là , nul ne vaut Don Quichotte. Mais enfin tous ces Dieux , dans leurs dissentions , N’ont jamais altéré le sort des nations.

De même , en fait de goût , une erreur ridicule N’ira pas tourmenter tout un peuple crédule.

« Le talent des beaux vers et le sel des bons mots S’uniront, j’y consens, pour châtier les sots : Honneur aux traits lancés par Boileau , par Horace ;. Mais quand Charles Perrault prétend qu’au Mont- Parnasse

Chapelain sur Homère a les honneurs du pas; Lorsqu’Antoine Suard, parodiant Midas,

Préfère aux chants heureux des Cygnes d’Italie De l’opéra français la triste psalmodie ,

Que s’ensuit-il? On siffle. Un esprit de travers Peut juger sottement de musique ou de vers ,

Sans qu’il faille imputer à sa lourde faconde Les troubles d’un empire ou les larmes du monde.

On a lieu de gémir , quand par de longs abus Et des mœurs et des lois le vrai se trouve exclus; Quand , au lieu de ce vrai que sema la nature , L’erreur cueille des fruits entés par l’imposture; Quand l’aspect général de la société N’offre au contemplateur qu’un tripot détesté ,

Où des sots , se livrant à des filous avides ,

Vont les mains pleines d’or , et partentles mainsvides, Grimauds toujours valets , souvent même espions ,

Et de l’erreur qui paye effrontés champions;

Il faut, j’en suis d’accord, des dévotes aux prêtres. Des dupes aux fripons , des esclaves aux maîtres ;

Mais des maîtres , enfin , des prêtres , des fripons ,

En faut-il? Si les loups ont besoin des moutons,

Sans phébus de collège et sans phrases subtiles Demandez aux moutons si les loups sont utiles ?

Au Castillan vaincu s’il veut des conquérants ?

A tout peuple opprimé s’il lui faut des tyrans?

Or , entre les tyrans connaissez-vous le pire ?

C’est l’erreur : elle seule a fondé tout empire,

Tout, depuis les tréteaux où l’humble charlatan ,

Aux badauds , pour deux sols , vend son orviétan , Jusqu’au trône, où Philippe , en soumettantles ondes, Sans sortir de Madrid régnait sur les deux mondes : (i) Et depuis la banquette où Lise, le matin,

Dit son confiteor aux pieds d’un bernardin , Jusqu’au siège où, couvert de la triple tiare, Hildebrand gouvernait l’Europe encor barbare,

Aux peuples en révolte accordait son appui ,

Ou permettait aux rois detre tyrans sous lui.

Fut-il un siècle d’or ? Oui; l’austère sagesse Aime et sait expliquer ces fables de la Grèce, Mensonges instructifs , symboles enchanteurs ,

Qui sont des fictions et non pas des erreurs.

Le bled n’attendit pas Cérès et Triptolème;

Mais au travail de l’homme il s’offrit de lui-méme, Et le prix du travail fut la propriété Qui fonda , qui maintint toute société.

La lyre d’Amphion , du sein d’une carrière Sur les remparts thébains ne guida point la pierre; Mais des cités partout la puissance des arts Dessina , construisit , décora les remparts :

La vertu , seule Astrée , embellit leur enceinte :

Jours heureux , temps paisible , où l’égalité sainte A des frères unis garantissait leurs droits ,

Où les mœurs gouvernaient, plus encor que les lois, Où les humains pieux, sans temples et sans prêtres, Justes sans tribunaux , subordonnés sans maîtres , Reposaient sous l’abri du pouvoir paternel , Inventaient l’art des vers pour bénir l Éternel ,

(i) Philippe II.

Stir la cîmedes monta lui rendaient leur hommage , Et chantaient le soleil , sa plus brillante image.

Après l’âge trop court des premiers bienfaiteurs Vint le siècle hideux des premiers imposteurs.

On s’arma : la discorde aiguisa pour la guerre Le fer laborieux qui fécondait la terre :

Le plus fort eut raison , sa raison lit la loi ;

Le soldat devint chef, et ce chef devint roi;

Ce roi fut conquérant : au gré de son caprice ,

Deux ministres zélés, l’orgueil et l’avarice,

A l’espoir attentif confiant ses projets,

De ses égaux d’hier lui firent des sujets :

Une cour , avec art , par lui-même flétrie ,

Pour l’or et les honneurs lui vendit la patrie :

Le peuple osa crier ; tout , d’un commun effort ,

Vint contre le plus faible au secours du plus fort ;

Le guerrier pour un mot vexant une province ,

Parla, le sabre en main , de la bonté du prince;

Le financier, pillant jusqu’au moindre hameau ,

Au nom du bien public taxa la terre et l’eau ,

Et des Pussort du temps l’infernale cohorte (i)

Mit à force de lois la justice à la porte.

On vit par les vainqueurs l’esclavage établi ,

Et l’antique union bientôt mise en oubli ;

Chacun, de sa famille élevant la fortune;

Chacun désavouant la famille commune ;

Des mortels primitifs les enfans divisés,

(i) Pussort, conseiller au grand conseil , oncle du ministre ColbeVt.

Et dans un même état des peuples opposés ;

L’orgueil insocial des castes sans mélange Souillant les bords heureux de l’Indus et du Gange ; Des Satrapes persans, des Mandarins chinois Les nombreux échelons remontant jusqu’aux rois ;

Et les patriciens , au rivage du Tibre,

Malgré l’exil des rois bravant un peuple libre.

Sous les brigands du nord, altérés de tributs,

L’avide parchemin scella tous les abus.

Trouvant dans son berceau ses titres de noblesse, L’enfant porta les noms de Grandeur et d Altesse.

C’est peu : de la vertu l’honneur fut séparé;

De cordons fastueux le vice fut paré;

On forgea du blason la gothique imposture ;

On flétrit le travail ; tous les arts en roture Servirent à genoux la noble oisiveté ;

Tandis qu’un monstre impur , la féodalité ,

A la glèbe servile attachait ses victimes;

Le genre humain , déchu de ses droits légitimes ,

Au joug usurpateur semblait par-tout s’offrir,

Et méritait sa honte en daignant la souffrir.

Des esclaves sans peine on fait des fanatiques.

11 fallut qu’à l’amas des erreurs politiques Vînt s’unir , et peser sur l’univers tremblant ,

Des mensonges sacrés l’amas plus accablant;

Que , du sommet des monts , au milieu des tempêtes , Moïse et Zoroastre , ambitieux prophètes .

Descendant , la Genèse et le Sadder en main ,

Vinssent au nota de Dieu tromper le genre humain ;

Qu’à son vieux testament Dieu lui-même indocile , Fît, en devenant homme, un nouveau codicile ; Qu’après le doux Jésus, qui fat roi sans pouvoir, Législateur sans code , et Dieu sans le savoir, Mahomet , au Coran joignant le cimeterre , Combattît l’évangile, et subjugât la terre;

Que de Rome à la Chine élevant leurs autels ,

Mille et mille jongleurs , des crédules mortels Berçant jusqu’au tombeau l’interminable enfance , Régnant , là par la crainte , ici par l’espérance ,

Du pouvoir absolu tantôt valets soumis ,

Tantôt guides adroits, tantôt fiers ennemis,

Sur le malheur constant de tout ce qui respire Parvinssent à fonder leur sacrilège empire.

Dans ce mélange impur de fables et d’horreurs , Quelles sont, à vos yeux, les utiles erreurs? Toutes, répondez-vous, si, du peuple adorées , Elles restent pour lui des vérités sacrées ,

Si le moindre examen lui semble criminel ,

Si dans ce noir cahos il voit l’ordre éternel ,

Des immuables lois l’enchaînement suprême ,

Ce qui fait l’univers , ce qu’a voulu Dieu même. Les humains doivent donc , esclaves complaisans , En calomniant Dieu , disculper leurs tyrans , Éteindre ce rayon de lumière éternelle Que fait luire à leurs yeux sa bonté paternelle ; Lui rejetter au ciel son bienfait le plus beau ;

De la raison ,leur guide , écarter le flambeau;

Et lâchement ingrats , aveugles volontaires, *

Sous un triple fardeau d’abus héréditaires ,

Se traîner à tâtons , de faux pas en faux pas ,

De la nuit de la vie à la nuit du trépas !

Ils le voudraient en vain, souvent, pour s’entre-nuire, Leurs communs oppresseurs ont osé les instruire. Hélas! la raison seule aurait eu toujours tort,

Si toujours les' erreurs avaient marché d’accord :

Mais sans cesse on les voit, pointilleuses rivales,

De leurs jaloux débats afficher les scandales.

On voit par-tout s’armer, au nom des mêmes droits, Les rois contre les grands, les grands contre les rois, Les prêtres contre tous; les pontifes suprêmes Asservir , usurper , vendre les diadèmes ,

Et les clefs de Saint-Pierre orner les étendards Qui ferment l’Italie à l’aigle des Césars.

Guelfe, de Barberousse éprouvant la furie,

Sur les débris fumans des murs d’Alexandrie ,

Tu crus pouvoir maudire un tyran destructeur : Lorsque dans Parthénope un sombre usurpateur,

Du sang de Conradin cimentant sa puissance,

A la voix d un pontife égorgeait l’innocence,

Gibelin , consterné d’un spectacle cruel ,

Tu dévouas , sans doute , aux vengeances du ciel Et ce roi qui frappait sa royale victime ,

Et ce prêtre inhumain qui trafiquait du crime.

Mais, allons plus avant : si pour un grand pouvoir La guerre a divisé le sceptre et l’encensoir,

Que trouvons-nous du moins dans l’asyle des temples? Des leçons de concorde et non pas des exemples.

Le musulman , le juif , abhorrent le chrétien :

Sous une même loi , le dur pharisien ,

Isolé par l’orgueil , aveuglé par le zèle ,

Dans le samaritain ne voit qu’un infidèle ;

Deux prophètes rivaux guident le musulman ;

Ali commande au Perse, Omar à l’Ottoman.

L’évangile est ouvert; Nicée en vain décide;

Et du prêtre Arius la diphtongue homicide Fait chanceler cent ans sur un dogme incertain L’édifice nouveau qu’a fondé Constantin.

Ici, Donat triomphe aux champs où fut Carthage; Là , Manès avec Dieu met le diahle en partage ;

Le glaive inexorable égorge les Vaudois;

Un tribunal de sang détruit les Albigeois;

Du bûcher de Jean llus naît un vaste incendie ; Bientôt je vois Zuingle, apôtre d'Helvétie, L’impérieux Luther et le doux Mélanchton , Puissans chez les Germains à l’aide du Saxon ; Calvin, sous qui Genève a trop imité Rome; Socin, du Dieu Jésus faisant un honnête homme ; Au sage Barneveld Arminius fatal;

Et ce prélat flamand , le saint de Port-Royal ; Et.... mais on compterait les braves de la France, Les oliviers croissant aux bords de la Durance ,

Les pachas étranglés par l’ordre des sultans,

Le nombre des écus volés par les traitans ,

Et des Phrynés de cour les douces fantaisies , Avant de compléter les noms des hérésies :

Pluquet en compila deux volumes entiers :

Les noms de leurs martyrs en tiendraient des milliers.

Sans tracer le tableau de ces terribles crises Où , le glaive à la main , les erreurs sont aux prises ,

Observons que pour soi chacune a radoté ,

Mais contre sa rivale a bien argumenté.

S'agit-il de blâmer un pouvoir sans limites ?

Guerre , impôts , brigandage , oubli des lois écrites , Certains pairs du royaume et même des prélats,

Ont par de bous discours signalé nos états.

Les rois, de leur côté, contre leurs adversaires Faisaient de beaux écrits , du moins par secrétaires , Et savaient quelquefois , finement ingénus,

Au nom du pauvre peuple enfler leurs revenus , s Des tyrans féodaux rogner les privilèges ,

Ou d’un pape insolent les profits sacrilèges.

Dans l’église surtout , les différens partis

De leurs torts mutuels nous ont trop avertis. ;

Si Bossuet prouva que les sectes nouvelles ,

A Luther , à Calvin , comme à Rome inûdelles ,

Vingt fois se réformant, variaient chaque jour, Basnage à Bossuet sut prouver à son tour Que, sans se réformer, dans l’église latine De concile en concile on changeait de doctrine.

Bien plus , lorsque Viret, Étienne et Dumoulin Tiraient contre le pape en faveur de Calvin ,

On eut souvent le droit d’accuser leur visière ,

Et Jean reçut des coups qu’ils adressaient à Pierre. . Le haineux janséniste, en dirigeant Pascal,

S’il nuisit au jésuite, eut bien sa part du mal;

Il se blessa lui-même avec le ridicule ,

Et laissa sur son pied tomber les traits d’Hercule.

Ainsi le genre humain , lentement éclairé, Reconnut par quel art on l’avait égaré.

Il s’écria : silence , ambitieux sectaires ;

Cessez vos argumens , laissez-là vos mystères ;

Dieu ne révéla rien ; vous mentez en son nom ;

Mais Dieu me fait penser : abjurer la raison

Est d’un sot, n’en déplaise aux tyrans qu’elle irrite ;

Feindre de l’abjurer est d’un lâche hypocrite.

Prêtres , de qui l’empire est au pied des autels , Grands , qui vous séparez du reste des mortels,

Rois, qui voulezdes grands dont vous soyez les maîtres, Et des peuples dévots quand vous payez les prêtres , Imprudens , c’est par vous , par vos débats honteux , Que ce qui semblait sûr est devenu douteux.

Émules de mensonges et rivaux de puissance,

Si vous avez trompé ma longue adolescence,

Si d’un triple bandeau mes yeux furent couverts , Vos mains l’ont déchiré; mes yeux se sont ouverts; J’ai vu s’évanouir une splendeur factice.

En vous accusant tous, vous vous rendez justice; Tous vous avez les torts que vous vous imputez ;

Nul de vous n’a les droits que vous vous disputez.

Alors on distingua les voix de quelques sages ,

Dont la persévérance , au sein des derniers âges , Accusa , poursuivit , détrôna par degrés Des abus , que le temps avait rendus sacrés.

D’autres sages viendront; et la même constance Des abus survivans vaincra la résistance.

Si le mal du trompé fait le bien du trompeur ,

Si l’erreur est utile à qui vit de l’erreur ,

Hélas! en traits de sang l’histoire nous l’atteste, Au genre humain séduit, toute erreur est funeste. Malheur donc aux héros qui sert les imposteurs , Et des vieux préjugés se fait des protecteurs!

Il soumet tout par eux ; mais avec eux il tombe : Il fit couler des pleurs , et l’on rit sur sa tombe. Heureux qui remplissant un austère devoir Combat les préjugés, favoris du pouvoir,

Et , sur les vieux débris d’une erreur étouffée S’élève de ses mains un paisible trophée!

Modeste , il ne voit point des peuples gémissans , A ses pieds, dans ses fers, lui prodiguer l’encens ; Héros delà raison , victorieux sans armes,

Avec elle il triomphe , en tarissant des larmes j Et , chez les Portalis dût-on me censurer ,

C’est le seul conquérant que je veuille honorer.

TABLE