TARASCON

Tarascon parait avoir été, comme Avignon, un point de réunion pour quelques familles émigrantes de Marseille. Sous la domination romaine, elle devint

une position militaire avantageuse, sans renoncer au commerce , que sa situation semblait favoriser d'une manière si particulière. Il parait qu'on y avait établi une citadelle, nommée Arx Javiij dans le même emplacement où a été , depuis , bâti le château. Ce dernier monument est un des plus magnifiques du XV® siècle. Rien n'est comparable à la belle construction des tours dont il est flanqué, et leur état parfait de conservation est aussi remarquable que le fini qu'elles avaient reçu primitivement. Cette puissante citadelle fut commencée sous Henri II, en 4400, et achevée par le roi René. C'est un parallélipipède d'une grande dimension, ayant, du côté de la ville, deux belles tours rondes , et , du côté du fleuve , deux tours carrées irrégulières. Une enceiute pluç basse, flauquée d'autres tours carrées, s'éteud vers le nord. Tout l'édifice s'élève sur des rochers, dont plusieurs surplombent les eaux profondes du Rhône. Cet antique et triste séjour royal a été converti, de nos jours, en maison d'arrêt et de détention. Une des cours d'entrée est remarquable par des voûtes gothiques d'un beau tra* yail. La plupart des salles sont très-élevées et surmontées de voûtes majestueuses; une large plateforme termine l'édifice. De cet observatoire élevé on jouit d'un magnifique ooup-d'œil; mais le regard est singulièrement préoccupé par les abîmes du Rhône, que l'on domine perpendiculairement à une hauteur immense, et Ton craint de suivre involontairement la route périlleuse que plusieurs prisonniers n'ont pas craint de tenter pour ressaisir leur liberté.

L'église de Tarascon offre un beau portail bysantin; une inscription enchâssée dans la muraille annonce la dédicace de cet édifice à sainte Marthe, et le mille-

sime 1202. Une autre inscription constate des réparations en 4220. L'intérieur de Ja nef est décoré de tableaux représentant les actes de sainte Marthe. Quelques-unes de ces productions de Tart ne sont pas sans mérite. Un médaillon grotesquement peint à la clef de la voûte principale ne manque pas d'attirer l'attention de l'étranger. Il représente une femme liant un monstre , de figure bizarre. C'est la patronne de Tarascon , sainte Marthe, que la tradition fait venir jusque sur les plages de la Camargue ; plus tard, elle se rendit à Tarascon, que désolait un monstre appelé la Tarasquej affamé de chair humaine , et que la sainte femme enchaîna avec sa ceinture. Mais , comme je pourrais être un peu suspect en fait de traditions catholiques , je vais laisser parler un aimable écrivain, M. Roux-Ferrand, qui a fait diversion à ses études sérieuses sur la civilisation apportée au monde par le christianisme , en laveur de ses souvenirs de voyage.

« Un monstre hideux sortit un jour du BhAne, à deux cents pas de Tarascon , dévorant tout ce qui se trouvait sur son passage. Nombre de chrétiens avaient déjà été engloutis dans sa vaste gueule, quand une jeune fille, se dévouant pour son pays, fut, la croix à la main , combattre le monstre I.... Mais , à la seule vue du signe de rédemption , ce monstre devint doux comme un agneau , et se laissa conduire en laisse. Le peuple alors le déchira et rendit à la jeune héroïne des actions de grâces. Depuis lors, Marthe est la patronne de Tarascon ; on nomma le monstre Tarasque, et, pour perpétuer la mémoire de ce grand événement , on institua une procession et une fête qui ont lieu le jour de la Pentecôte et le lendemain de la foire de

Beaucaire. La proeession est solennelle ; tout le clergé la suit ; une congrégation porte en bandoulière Teffigie de la Tarasque. Aussitôt que cette procession est rentrée , la fête commence. Alors la Tarasque sort de son palais , entourée de ses gardes nommés Tarasqtmres. Ce sont des jeunes gens vêtus de serge rose , pourpoint de batiste garni de dentelles , bas et souliers blancs, houppes ei talons rouges, chapeau monté et cocarde rouge ; la congrégation suit et est elle-même suivie d'une foule innombrable de fidèles. Pendant la marche , la queue du monstre est agitée de tous côtés, et, comme cette queue n'est autre chose qu'une poutre ^ malheur aux curieux qui s'en approchent, surtout si ces curieux sont huguenots , car la Tarasque convertie par Marthe ne leur pardonne pas leur hérésie.... — « Qu'afea la Tarasca? diton après la cérémonie. » ^ ^4 roumpu unjusiau» — Pichoun fai. — A tuya un igancum. — A ben fea /... »

» Cette fête est une- véritable saturnale ; tout y est permis: on fait courir un bateau plein d'eau, on arrose les spectateurs , à qui on jette aussi des herbes qui les font enfler. Deux piquets sont plantés en terre, une corde les joint et renverse les étourdis qui n'y prennent pas garde. Un joli enfant, bizarrement vêtu , excite la curiosité ; les curieux s'approchent , on leur frotte la figure avec de l'huile fétide. Des crocheteurs portent un tonneau plein , ils font boire de force et inondent de vin ceux qu'ils peuvent attraper. Ces gentillesses sont en harmonie avec la fête et la procession; c'est le dixième siècle dans le dix-neuvième , et en France 1... — Il est vrai que, depuis plusieurs années , la fête n'a pas lieu. La Tarasq[ue est sortie pour la dernière fois en l'honneur de la

duchesse d'Angoulème; cette princesse en fat épouvantée... On léserait à moins. »

Quelques marches conduisent dans un caveau souterrain, d'abord auprès d'un tombeau du XV« siècle , et puis, au-delà d'une griUe en fer, dans une crypte éclairée par la lumière vacillante d'unelampe. Cest là, dit-on , que sainte Marthe fut ensevelie. L'effet de cette chapelle souterraine produirait sur l'àme une profonde impression, si la pensée religieuse n'était singulièrement distraite par l'idée des funestes effets de la superstition.

Après le château et l'église , il ne reste plus à voir à Tarascon que la Bibliothèque publique , riche de S,000 volumes, l'Hôtel-de-Ville, l'Hôpital, l'Abattoir, les Casernes, et surtout l'immense pépinière de MM. Audibert frères. Cette petite ville, peuplée de 4 4,000 âmes , a du mouvement et dans l'industrie et dans le commerce.