U MAISON-CARRÉE

Après le premier mouvement d'admiration que produit toujours la vue de ce chef-d'œuvre de Fantiquité sur les connaisseurs qui visitent notre ville^ vient une série de questions obligées sur son origine et sa des* tination^ l'époque de sa construction, les règles de l'art qui y ont présidé , les événements qui ont menacé ou protégé son existence. Ni la nature, ni l'étendue de cet ouvrage, ne nous permettent de reproduire id lés savantes dissertations dont la Maison-Carrée a été le sujet, et nous laissons à d'autres le soin de décider irrévocablement lesquels de ces travaux pouvait résoudre de la manière la plus incontestable les questions de l'étranger. Nous nous contenterons de rapporter les opinions les plus généralement reçues.

Commençons par nous débarrasser de qudques

a, reçue

Gomu.

chiffres.

La Maison-Carrée est on parallélogramme rectangle de

Longueur 25 m. 43c.

Largeur 12 27

Hauteur des fondements sous le pavé • • 5 60

Hauteur du stylobate 3 30

Hauteur de la porte 3 43

Largeur de la porte 2 25

Proportion des colonnes , 40 diamètres et un quart.

La majorité des antiquaires s'inscrit pour attester que la Maison-Carrée, reste d'un très-vaste édifice , était, dans Torigine, le sanctuaire d'un Forum. Les fouilles ont démontré Texistence de portiques rangés latéralement , qui offraient une promenade couverte pour les oisifs , et probablement des boutiques et des lieux de dissipation ; cet ensemble d'édifice s'élevait sur un sol exhaussé de quelques pieds au-dessus de la place sur laquelle on descendait par des degrés que l'on observe encore au nord de l'édifice; les constructions s'étendaient dans cette direction jusqu'à la jonction de la rue des Flottes avec la rue Auguste.

Séguier est le premier qui ait songé à rétablir l'inscription de la Maison-Carrée , à l'aide des trous que Ton observe à la frise de la façade. Ce fut par un procédé ingénieux qu'il y parvint : il eut la patience d'apposer des lettres sur ces traces des crampons qui soutenaient jadis desf caractères de bronze^ jusqu'à ce que la combinaison de ces lettres , parfaitement correspondantes aux trous , lui eût fourni un

sens compréhensible, et il parvint à la découverte de cette inscription :

G. CASSàRI. ÀVGVSTI. F. G08. L. GAESARI. AVGVSTI. ir. COS. DESIGNATO. PRINGIPniyS. JYYBNTUTIS.

Ce qui signifie : A (k^m et Ludus César , fib élAvr guste, cansuk désignés, princes de la jeunesse. Cette interprétation a subsisté jusqu'aux nouvelles recherches que vient de foire M. A. Pelet, qui, par le changement de la première lettre , sur laquelle Ségnier lui-même conservait encore quelques doutes , assigne à la Maison-Carrée une origine. postérieure au règne d'Auguste. Cest un M qu'il fout mettre à la place du premier C , ce qui applique la dédicace de la Maison- Carrée à Marcus et Lucius, fils adoptifs d'Ântonin, sous l'empire duquel le style corinthien atteignit toute sa perfection. Chacun sait, d'ailleurs, qu^Antonin était origîiuiire de Ntmes , et n'estril pas probable qu'il distingua cette ville par quelques-uns des actes de munificence dont il se plut à honorer tant de villes coloniales.

A l'époque où les chrétiens détruisaient à Nimes les statues des foux dieux , on les vit protéger les restes du Forum , en consacrer le sanctuaire au service du vrai Dieu, et substituer peutrétre à l'inscription dédicatoire le nom de Saint-Etienne , protomartyr chrétien. Au xi^ siècle, on fit de l'église un hdtel de ville. L'intérieur fut divisé en plusieurs pièces et coupé en deux étages, et des fenêtres, dont on voit encore les indices , furent pratiquées dans les parois de l'édifice. Plus tard ^ un habitant de Nimes en fit l'acquisition, et vint appuyer sa maison à la feçade orientale. La Maison-Carrée passa dans bien d'autres mains bnita-

— laies, et faillit s^écraser dans celles d'un Braeys , seigneur de Saint-Ghaptes , qui doit à jamais fi^er parmi les destructeurs des restes de la belle antiquité. Brueys fit de la Maison-Carrée une écurie. Il réunit, à cet effet , les murs du péristyle par une muraille en briques, et, pour cela, détruisit plusieurs cannelures qui gênaient sa bâtisse. H fit une coupure dans ceDes du milieu pour laisser pins ^espace au passage de son bétail; pratiqua des greniers dans les combles ; perça les murs pour placer les auges et les mangeoires ; le toit d'un hangar vint couper enfin le fût des colonnes du péristyle, auxquelles il attachait les bestiaux lorsqu'il y avait encombrement les jours de foire. On respire quand on apprend que les Âugustins, qui adjoignirent la Maison-Carrée à leur monastère oontigu, n'y apportèrent aucune autre dévastation que celle que nécessitaient leurs inhumations dans les caveaux du sanctuaire. La révolution chassa les Àugustins pour mettre à leur place des sacs de blé ou des bottes de foin ; elle y tînt aussi les assemblées de radmînîstralion centrale du département. Enfin , au commencement de notre siècle, on a rendu la Maison-Carrée aux beaux-arts , et l'autorité , plus éclairée, veille avec jalousie à sa parfaite conservation. Des restaurations quelquefois erronées, mais toujours conduites avec goût , ont reproduit l'ensemble magique de l'édifice. La toiture a été rétablie d'après les dessins de M. Charles Durand; le stylobate, sous la direction de M. Grangent; l'enceinte a été destinée à une galerie de peinture, sous l'administration de M. Villiers du Terrage.

Tous les hommes de goût s'accordent à pardonner à l'auteur d'Ânacharsis l'opinion un peu exagérée qui

lui faisait considérer la Maison-Carrée de Nîmes comme « le chef-d'œuvre de rarchitecture antique, et le désespoir de la moderne. » Le cardinal Alberoni demandait pour ce monument un étui d'or. Colbert pensait à le transporter à Versailles ; cette idée occupa , dit-on , un instant la vaste tète de Napoléon.

Il est vrai que Fœil se plaît singulièrement à suivre ces formes , si simples dans leur ensemble , et si recherchées dans leurs détails : la colonne corinthienne est , de sa nature, si aérienne; la lumière joue entre les fûts cannelés, et glisse si brillante sur les firises sculptées en rosaces et en fleurs légères; le fronton s'étend avec une grâce si inimitable, que tout TensemblQ de l'édifice, si petit que toujours on l'a comparé à un bijou, s'agrandit de tout le sentiment de génie qui a présidé à sa construction.

On pourrait se contenter de cette impression générale; et il y en a assez pour ceux qui aiment plus à rêver qu'à étudier auprès des ruines ; néanmoins , beaucoup de visiteurs s'attachent aux détails, et le cicérone leur doit encore plusieurs renseignements minutieux que l'on voudra bien me pardonner id.

La mosaïque, dont on voit les restes dans une cavité de la partie septentrionale de l'aire du Forum , appartient probablement à des constructions plus antiques et indépendantes de l'édifice. — Les bases de colonnes, encore debout sur les deux lignes latérales, ont été trouvées en place et soutenaient le toit des portiques dont nous avons déjà parlé plus haut. — Les autres restes antiques qui encombrent la place et l'intérieur de l'édifice, ont été apportés de divers lieux, principalement des Bains antiques, de l'Amphithéâtre, du Palais de Plotine, ou de divers corn-

partiments du Foram de la Haison-^Uarrée , aujourd'hui enfouis sous le sol. — Les matériaux qui ont servi à la construction des gros murs ont été tirés des carrières de Semhac, près du Gardon ; les bases des colonnes proviennent de Barutel ; enfin , les colonnes eQes-mèmes et les pierres de l'entablement , dont le travail est si riche et si bien conservé, ont été extraites du bois de Lens^ au-delà du village de Fons-outre- Gardon» — L'entrée de la Maison-Carrée fait face au septentrion. — Le bâtiment est orné, en dehors, de trente colonnes , dont chacune a vingU|uatre cannelures; elles sont d'ordre corinthien , et formées de div^'ses pièces parfaitement jointes : les feuilles d'acanthe qui ornent les chapiteaux sont extrêmement déliées. — Vingt de ces colonnes sont et ont toujours été unies par les murailles du Temple ; les dix autres soutiennent le péristyle. — La frise et la corniche sont les parties de l'édifice qui ont reçu le plus grand fini, et attirent le plus l'attention des visiteurs; on leur fera remarquer que , dans la corniche , les petits modillons sont placés à rebours ; ainsi , par un caprice de l'architecte, la panse se trouve en dehors, sans qu'ils soient pour cela d'un effet moins agréable. — On voit au-dessus de la porte d'entrée deux longues pierres percées à leur extrémité par un trou carré assez grand. Quelques auteurs pensent que ces appendices servaient à soutenir une porte de défense où d'ornement. — L'édifice entier est établi sur un massif de moellons de \ mètre 45 centimètres de hauteur ; c'est dans ce massif qu'on a découvert un puits romain de 9 mètres de profondeur. Le péris-^ tyle est voûté en dessous ; toute la longueur du massif qui soutient la Maison-Carrée est fendue par une

galerie souterraine de 4 mètre de hauteur. — Les tuiles qui recouvrent le toit ne sont pas parfaitement semblables à celles dont les Romains faisaient usage , celles-ci étant beaucoup plus séparées par une plus grande largeur dans les tuiles plates qui soutiennent celles d'une forme semi-cylindrique. — On ne sait si l'intérieur était éclairé, comme aujourd'hui, par une fenêtre à la voûte, ou seulement par la porte. — On a rémarqué plusieurs imperfections ou^ singularités dans la construction de la Maison-Carrée ; voici les principales : les colonnes ne sont pas à égales distances; la corniche horizontale du fronton du nord ne présente que 29 modillons, celle du midi en a 32; la façade latérale de l'ouest est ornée de 54 modillons, on en compte 64 sur la façade opposée; enfin, les bases des colonnes, quoique d'une exécution parfaite, sont composées de moulures quQ Palladio trouva quelque peu extraordinaires (4).

L'escalier de la Maison-Carrée est un peu rude ; cependant ne craignez pas de le franchir pour pénétrer dans le sanctuaire qu'une inscription dans le goût moderne, pour ne pas dire barbare, vous annonce être devenu un musée. H est , en effet , encombré de tableaux dont plusieurs sont d'une origine peu certaine, d'autres d'un mérite médiocre, et la plupart d'un mérite presque nul. L'intérieur de la Maison-Carrée ne devrait point être un Musée ^ je lui pardonnerais cependant d'ofTrir une collection d'une dizaine de tableaux dignes d'un si beau vase. Il n'y en a encore que deux.

L'un fut un des plus admirables ornements du salon de 4831. L'auteur, Paul Delaroche, jeune encore >

(1) Gaîde aax monumenU de Ntmes, pag. 104.

attirait déjà depuis trois ans , aatour de ses tableaux, la foule qui vient juger les expositions annuelles du Louvre. De nombreuses et belles gravures ont multi^ plié le thème sublime dont nous possédons Foriginal, et ont ainsi justifié du mérite du tableau par un appel au putflic de l'Europe entière.

Par une fiction ingénieuse qui pourrait avoir été une réalité historique, l'artiste a réuni deux hommes : Gromwell qui sera bientôt protecteur de la république anglaise, et Charles I^^ d'Angleterre, dont le tronc et la tète ont été réunis dans un cercueil par des mains pieuses et fidèles ; Gromwel qui va commencer un mouvement intellectuel et religieux dont il est le rude instrument, et Charles l^^ qui ensevelit dans sa bière une dynastie que Charles II et Jacques II chercheront en vain à refaire. Sur les traits livides de cette figure amaigrie , on distingue encore l'homme comme il faut, l'homme de famille , l'homme d'esprit , et aussi le roi infatué de pouvoir , s'obstinant à identifier en lui la dignité et la force. Portez subitement les yeux sur la figure de Cromwell , et jugez du contraste qui ne se trouve pas seulement entre la mort et la vie, mais aussi dans le caractère moral que le peintre a saisi d'une manière admirable.

Le reste du tableau n'a pas besoin de commentaire. Ce demi-jour..., ce silence..., cette tète qui est morte et qui a pensé trop vite ou trop irrévocablement ; cette tète qui vit et qui pense ; cette auréole de royauté autour de la tète morte ; cette puissance réelle mais rude autour de cette tète qui vit...^ et puis cette main gantelée de Cromwell qui lève le couvercle du cercueil avec respect; ce regard qui semble vouloir recueillir l'avenir sur les lèvres d'un mort, ce costume grossier,

ce corps trapu, cette main qui s'appuie sur une canne

à côté du pommeau de Tépée Il n'y a plus rien à

dire sur un tableau si simple, mais il y a encore beaucoup à admirer dans cette page sublime.

L'autre tableau nous transportée Rome , non la cité naissante, aux mœurs austères, aux vertus sublimes, mais Rome à son déclin, Rome sous Néron, Rome dans un siècle de raffinement où l'on jetait des esclaves dans les viviers pour engraisser les murènes. Tout le caractère d'un peuple saturé de vices est écrit au front de Narcisse , le confident de Néron , qui vient demander à la sorcière Locuste un poison prompt et sûr que l'empereur destine à son frère Britannicus. Narcisse observe avec une attention parfaitement calme l'effet du breuvage sur un esclave agonisant. Quelle puissante ironie dans la pensée du peintre I C'est le dernier coup mortel que lui, spiritualiste, porte au matérialisme qui s'était enfin résumé au siècle de Néron. Quant aux lignes du tableau , nous nous contenterons de répéter le jugement des artistes, qui, tous, les déclarent parfaites.

Cet admirable tableau est de Sigalon, qui reçut le jour à Uzès, mais qui reçut à Nîmes les premiers rudiments de son art. On peut voir son coup d'essai dans la chapelle des Pénitents blancs à Âiguesmortes, toile de 9 mètres de long , qu'on lui payait à tant le mètre et qu'il peignit de rage. À part le tableau que nous possédons, les chefs-d'œuvre de Sigalon sont la Courtisonne^ la Vision de saint Jérùme et une magnifique copie Am Jugement dernier de Michel-Ânge. Il achevait cette immense page lorsque la mort est venue l'enlever aux arts , dont U était l'ornement, au monde qui sut &Q&SX lui rendre une tardive justice.